Ibid., Ép. à s. Polycarpe

35/i LES épItres de SAorr igiuce.

ton solennel du commencement. On voit clairement que l'abréviateur saute d'un endroit à l'autre d'après le plan qu'il s'était tracé , sans se mettre en peine de renchaînement des idées. Malgré toute la dextérité qu'a déployée M. Bunseu à relier entre elles des parties iucoliéreDtes, il n'a pu persuader à personne que l'ancien texte n'offre pas une composition plus naturelle et mieux suivie. Mais, ce qui enlève tout fondement à son opinion et à celle de Cureton, ce sont les preuves de tradition. Tandis que les passages de saint Ignace cités par les anciens Pères s'accordent parfaitement avec le texte grec suivi depuis deux siècles, la version syriaque ne saurait invoquer en sa faveur le moindre témoignage. Il y a plus , et cette dernière observation me semble décisive. Les auteurs syriens eux-mêmes citent les Épîtres de saint Ignace conformément au texte grec : témoin les écrits de Sévère, patriarche d'Antioche,qui vivait au v'' siècle, et l'antique collection des canonsfaite par les Syriens. Enfin , la controverse de Théodoret avec les Monophysites achève de porter le dernier coup à la version syriaque. L'évêque deCyr s'appuie contre eux sur les passages de saint Ignace omis dans cette dernière. Si donc elle avait été répandue au v* siècle , ces hérétiques n'auraient pas manqué de s'en prévaloir. Bien loin de là, ils acceptent les citations qu'on leur oppose comme parfaitement authentiques. Donc le manuscrit du couvent de Nitrie, au lieu de dépouiller l'ancien texte de son autorité, n'a fait que lui assurer plus de titres à la confiance générale.

Sans nul doute, il n'est pas facile de déterminer au jusle dans quel but l'abréviateur syrien des Épîtres de saint Ignace a entrepris son œuvre. Mais, une fois le fait démontré, nous ne sommes nullement tenus de l'expliquer. Bien des raisons, qui nous échappent à douze siècles de distance, ont pu le guider dans cette voie. D'ailleurs, cette liberté qu'il prend n'est pas sans exemple, même dans la littérature profane. Pourquoi Justin a-t-il abrégé l'histoire de Trogue Pompée, en retranchant les renseignements géographiques four-

LEUR ÂCJTHENTIGITÉ DCVANT LA CRITIQUE MODERNE. 355

Dis par cet auteur et qui seraient pour dous d'un si vif intérêt? Impossible d'en préciser le motif. Toutefois, le docteur Héfelé de Tubingue a émis sur Tabréviateur syrien des Épîtres de saint Ignace une hypothèse qui, pour le moins, est fort plausible. L'auteur, dit-il , parait s'être proposé en cela un but ascétique et moral. A cette fin , il élimine tout ce qui, dans les Lettres de saint Ignace > se rapporte à la conttoverse dogmatique, pour ne retenir que la partie purement pratique. Il adopte de préférence TÉpître à saint Polycarpe etTÉpîtreaux Romains, comme offrant plus que les autres le caractère d'un enseignement moral, et il ne conserve de rÉpître aux Éphésiens que ce qui rentre dans le même ordre d'idées. De cette manière l'omission des textes relatifs à la hiérarchie et à la réfutation des hérésies, se trouve parfaitement expliquée, et toutes les difficultés soulevées par Cureton à ce sujet ne sont que de légères cavillations. Cette conjecture est, à coup sûr, plus probable que celle du docteur Wordsworth, qui accuse les Monophy sites de suppressions intéressées, et, jusqu'à preuve d'une meilleure , nous n'hésitons pas à l'adopter.

Maintenant, Messieurs, après avoir exposé la paitie vraiment neuve du débat, il nous reste à embrasser d'un coup d'œil cette troisième phase de la controverse touchant les Épîtres de saint Ignace, pourvoir s'il en est sorti quelque argument inconnu contre leur authenticité. Ici, notre tâche estaussi courte que facile. Nos critiques modernes ont à peu de chose près reproduit les objections que Saumaise,Blondel et Daillé faisaient, il y adeux siècles, à Lsher, à Vossius et à Pearson. M. Bunsen en particulier ne se montre ni généreux ni reconnaissant envers ses devanciers. Il hausse les épaules de pitié sur la critique du xvii" siècle et il en profite largement. Je n'ai pu trouver dans ses deux écrits un seul aigument sérieux auquel Tévêque de Chester n'eût répondu à l'avance. Sa plume est une nouvelle fontaine de Jouvence, qui a la prétention de rajeunir tout ce qu'elle touche. Style des Épîtres de saint Ignace , mots composés , sentiments de

bassesse on de vaine complaisance , désir trop ardent da martyre, allusion prétendue au système de Valentin, hypothèses, invraisemblances : tout reparaît comme pour la première fois et sans qu'on tienne le moindre compte des réponses faites depuis deux cents ans. Aussi , je ne m'arrête pas à ce déploiement d'une érudition facile : l'évêque de Ghester suffit à tout cela et son apologie reste debout. Seulement je demanderai à tout homme de bonne foi, de quelle valeur peuvent être les impressions personnelles d'un érudit jugeant à froid du fond de son cabinet l'enthousiasme d'un martyr du i" ou du n* siècle , et mesurant à la ligne jusqu'où doit aller l'élan de sa foi ou l'ardeur de ses convictions. Assurément , il y a une légère dose de naïveté dans une pareille confiance. De première vue, on est tenté d'attribuer plus d'importance à l'attaque dirigée contre les Épîtres de saint Ignace par le docteur Baur et le professeur Hilgenfeld d'Iéna*. Mais elle ne se distingue pas davantage par la nouveauté. Ainsi, on trouve fort singulier que saint Ignace ait pu recevoir en prison les députations des diverses Églises de l'Asie Mineure, et qu'on lui ait permis de leur adresser des lettres. Déjà Pearson avait répondu, en alléguant le témoignage formel d'un philosophe païen. Dans son dialogue sur la mort de Pérégrinus, Lucien rapporte que les chrétiens obtenaient à prix d'argent un libre accès auprès des martyrs, et les écrits de Tertullien et de saint Gyprien ne permettent pas le moindre doute à cet égard. Si donc, à l'exemple de saint Paul, l'évêque d'Antioche pouvait obtenir de ses gardiens la faculté de converser avec ses frères, rien ne l'empêchait d'écrire quelques lettres qui exigeaient tout au plus chacune deux heures de temps. En vérité, il ne valait pas la peine de ramasser une objection si peu digne d'être relevée. Nos modernes géographes n'approuvent pas non plus les circuits que les soldats romains

1. Baur, Die Ignatianischen Briefe und ihr nmiester Critiker, Tnbiiigue, 1848. — Hilgenfeld, Die apostolischen Vàter, p. 1H8 et sulv.

ont fait faire à saint Ignace en le conduisant d'Antioche à Rome, A leurs yeux , la voie de mer eût été préférable à la voie de terre. Il est regrettable qu'ils ne se soient pas trouvés là pour servir de guide à l'escorte de saint Ignace : on les eût écoutés sans nul doute. Faut-il être possédé de la manie de refaire l'histoire, pour vouloir prescrire à un groupe d'hommes la route qu'ils devaient suivre , il y a dix-huit siècles, préférablement à une autre! Y a-t-il la moindre possibilité de pénétrer le motif qui a pu déterminer leur choix? Du reste, on a parfaitement démontré que les soldats romains avaient suivi une voie toute naturelle, la voie militaire appelée Egnatia, qui joignait l'Illyrie et la Macédoine à la Thrace. Vous serez peut-être étonnés d'apprendre que les deux objections dont je viens déparier, sont les plus fortes qu'on ait fait valoir de nos jours; ca)- le reste se résout dans une critique de mots et de phrases où chacun donne libre cours à sa fantaisie. On a même poussé la minutie jusqu'à remarquer, comme un fait d'une haute portée, que telle particule revient jusqu'à trentesix fois dans les Épîtres de saint Ignace \ Et voilà ce qu'on oppose à dix-huit siècles de témoignages appuyés sur des preuves internes que nul autre ouvrage n'offre à un plus haut degré! En vérité, autant vaudrait dire simplement : nous ne voulons des Épltres de saint Ignace à aucun prix , parce qu'elles consacrent des vérités qui nous déplaisent souverainement. Ce serait du moins de la franchise, sinon de l'adresse ; mais l'habileté vient en aide aux causes faibles , et sert à dissimuler les situations fausses.

En résumé , nous pouvons affirmer avec une pleine et entière certitude que les Épîtres de saint Ignace sont sorties victorieuses de cette troisième phase de la discussion , comme des deux précédentes. Il nous est même permis d'ajouter que la question a fait un nouveau pas vers une

1. La particule c5v, sur laquelle M. Cureton élève tout un système de conjectures.

solution qui , nous Fespérons , ne tardera plus longtemps à être acceptée par tous. Ainsi , tandis que Daillé plaçait là composition des Épîtres à la fin du ni* ou au commencement du IV' siècle, le critique le plus audacieux de notre époque, le docteur Baur, suivi par Schwegler et par Hilgenfeld, n'ose plus la reculer au delà du u: Comme vous le voyez, nous ne sommes plus séparés que d'un demi-siècle de l'école la plus franchement rationaliste que possède le protestantisme allemand. Tant il est vrai que plus on étudie les Épîtres de saint Ignace, plus on est obligé de reconnaître en elles un des plus anciens documents de la tradition chrétienne. De là cette lutte animée qui se prolonge autour d'elles. C'est qu'en effet, pour quiconque les accepte, le protestantisme est un système jugé. Il faut dire adieu pour toujours à ces rêves d'Église primitive, dont les premiers réformateurs berçaient leurs crédules adeptes. L'Église primitive, c'est l'Église catholique , qui seule possède cette oi^anisation hiérarchique dans laquelle saint Ignace d'Antioche voyait le soutien de la doctrine' et la sauvegarde de l'unité. Je vous demande pardon, Messieurs, d'avoir abusé de votre attention dans l'historique d'une controverse assez longue. Mais, en même temps que nous traitions une des questions les plus importantes qui se rattachent à la littérature chrétienne des deux premiers siècles, j'ai été bien aise d'étudier avec vous, sur un point déterminé, le mouvement théologique en Allemagne et en Angleterre , et de suivre la critique contemporaine sur un terrain où elle a su déployer ses qualités sans pouvoir dissimuler ses défauts.

LE PRINCIPE CATHOLIQUE DE l' AUTORITÉ. 859