L*IDÉE DU MARTYRE

sérieuse. Dans l'esprit d'un martyr, de pareils motifs ne sauraient entrer en ligne de compte. Si Tévêque d'Antioche souhaite le martyre , ce n*est point pour être délivré du fardeau de la vieillesse, c'est afin d*être uni à Dieu, l'objet de son amour, de le voir face à face , de le posséder éternellement; c'est parce que la terre lui semble vile en regard de cet océan de vie et de bonheur dans lequel il désire se plonger. Voilà qui est grand , qui est digne d'inspirer le sacrifice de la vie. Je m'en voudrais. Messieurs, si je cherchais le moins du monde à tourner Socrate en ridicule , cet homme dont j'estime si fort le noble caractère. Je désire uniquement vous montrer que la nature humaine ne fait que bégayer là où la grâce dicte à l'homme les sentiments les plus élevés : l'héroïsme des martyrs chrétiens est d'un ordre à part, d'un ordre surnaturel, et rien ne l'égale dans l'histoire de l'humanité. Il y a plus d'élévation dans cette autre partie du discours de Socrate ;

(( Je mourrai injustement ! Eh bien, la honte de ma mort rejaillira sur mes bourreaux. Car, si l'injustice est une chose honteuse, comment ne serait-il pas honteux de la commettre? Et quelle honte y a-t-il pour moi d'avoir été la victime de l'ignorance et de l'injustice? En portant mes regards sur l'antiquité, je ne vois pas que la même renommée se partage entre les oppresseurs et les opprimés. Oui, j'en suis certain, les hommes honoreront ma mémoire; ils n'auront pas les mêmes sentiments pour Socrate et pour ses persécuteurs. Ils me rendront toujours ce témoignage que jamais je ne fus injuste envers personne; que loin d'être corrupteur, j'ai travaillé constamment à rendre meilleurs ceux qui m'ont fréquenté. »

Ne soyons pas injustes dans l'appréciation de ces sentiments. Le dogme de la* vie future était trop incertain aux yeux des Grecs, pour que la gloire humaine ne dût pas être le mobile suprême de leurs actions. Socrate en appelle à la postérité, du jugement inique qui le condamne au supplice, et ce n'est pas sans raison : la postérité cassera cette sen-

kOh l'épître de saint ignace aux romains.

tence de la haine. Mais, c'est surtout au tribunal de Dieu que rbomme doit en appeler de Tinjustice ou de la cruauté de ses semblables. Là est le jugement infaillible et la vraie récompense. Qu'importe au martyr chrétien que les hommes puissent honorer sa mémoire, qu'ils fassent un peu plus ou un peu moins de bruit autour de son nom? Ce souci de l'immortalité terrestre , c'est encore le plus souvent de la faiblesse. Oublié des hommes, il vivra dans le sein de Dieu: cela lui suffit. Il a accompli son devoir, il n'a pas trahi sa foi, il s'est dévoué pour elle jusqu'à la mort : peu lui importe que les hommes rendent témoignage à sa constance. La vérité est en soi une trop grande chose, pour qu'il ne faille passe sacrifier pour elle sans retour sur soi-même, et Dieu est trop juste pour ne pas égaler la récompense au mérite. Voilà le raisonnement de l'homme qui puise dans les motifs de la foi la force de confesser la vérité au prix de son sang.

Je m'arrête. Messieurs. Aussi bien ce parallèle est-il trop saisissant pour qu'il soit nécessaire de le développer plus au long. l.e martyre chrétien est, dans Tordre moral, un phénomène surnaturel dont rien n'approche dans l'histoire de l'humanité ; et si j'ai analysé avec quelque peu d'étendue les sentiments qu'exprime saint Ignace dans l'Épître aux Romains , c'est que l'idée du sacrifice y apparaît dans sa plus haute réalité. Je ne sais si je m'abuse , mais il me semble que rien ne serait utile aux hommes de notre époque comme l'étude et le voisinage de ces héros du christianisme naissant. Grâce à Dieu , depuis les Ignace et les Polycarpe, les temps sont bien changés : la religion chrétienne n'a pas seulement conquis son droit de cité dans le monde ; elle le gouverne par sa doctrine et par ses préceptes. Mais, comme nous disions tout à l'heure, on ne peut se dissimuler qu'il n'y ait aujourd'hui peu de fixité dans les principes et une grande mollesse dans les convictions. L'esprit moderne est d'une souplesse telle qu'il s'accommode facilement du pour et du contre, selon qu'il trouve quelque

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intérêt dans le changement. De là ces variations , cette mobilité de conduite, ces transactions dans des matières qui n'en comportent pas, cette tolérance excessive qui, passant de Tordre civil dans Tordre intellectuel, aboutit à un pur scepticisme : toutes choses enfin , qui accusent peu de fermeté dans les caractères et beaucoup d'indifférence pour la vérité. Eh bien, Texemple de ces hommes de TÉglise primitive, dont les tourments les plus cruels ne pouvaient ébranler le courage ni faire fléchir les convictions, me paraît éminemment propre à relever les ca^ractères et à retremper les âmes. Sans aller jusqu'à Théroïsme comme eux, ce qui est toujours rare , il est impossible qu'en étudiant leur vie et leurs actions, on ne se sente pas pénétré d'un plus grand respect pour la vérité et d'une plus vive ardeur pour en soutenir les droits. C'est d'eux , en effet, et du divin Maître qui inspirait leur conduite, que date dans le monde cet attachement au vrai et au bien qui fait la noblesse deTâme; et si depuis cettQ mémorable époque, le genre humain est entré en possession de ces grandes choses qui ne périront plus : le respect de la dignité humaine, l'inviolabilité de la conscience, la liberté du vrai et la liberté du bien ; si depuis ce moment-là, en dépit des passions humaines qui survivent à tout, il n'est plus donné à une puissance quelconque d'étouffer la doctrine dans les étreintes de la force , nous le devons après Dieu à ces hommes héroïques qui ont écrit avec leur sang, sur le berceau du monde chrétien, les droits immortels de la vérité.

[|06 l'épître de saint iolycarpe.