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momentoù le Sauveur rendit Tâme, plusieurs morts sortirent de leurs tombeaux et se rendirent à Jérusalem, où ils apparurent à quelques personnes. C'est ce fait que l'auteur de rÉvangile de Nicodème a habilement exploité pour construire sa machine épique. Il suppose que les deux fils du saint vieillard Siméon', Carinus et Leucius, apparurent au sanhédrin des Juifs, et que là, en présence d'Anne de Caïphe, de Nicodème, de Joseph d'Arîmathie, de Gamaliel, ils racontèrent ce qu'ils avaient vu et entendu dans le séjour des morts. C'est l'occasion de ce petit poëme de la descente de Jésus-Christ aux enfers.

Ici se déploie toute la verve poétique du légendaire. La scène est dans les limbes , où les âmes des justes attendent l'arrivée du Libérateur. Tout à coup une lumière céleste les enveloppe de toutes parts. Le premier de tous, Adam, a tressailli à ce rayon de l'espérance qui vient de traverser le lieu de l'attente. Alors, depuis Isaïe jusqu'à Jean-Baptiste, tous les prophètes élèvent la voix l'un après l'autre et répètent lentement les prédictions que jadis ils avaient fait entendre à la terre. Klopstock a transporté au pied de la croix ce chœur de la prophétie antique que l'Évangile de Nicodème place dans les limbes. Pendant que l'allégresse règne dans cette partie des demeures souterraines, une autre scène se passe dans le fond même des enfers. Là, le Prince des enfers et Satan, le chef de la mort, se reprochent l'un à l'autre les défaites que Jésus leur a fait essuyer. C'est évidemment la conception dont Milton et Klopstock sauront tirer plus tard un parti si heureux. A travers le colloque infernal, une voix se fait entendre soudain comme la voix des tonnerres et le bruit de l'ouragan : Atiolliie portas^ principes, ve sir as ^ etelevamini^ portœ œternales, et iniroihit rex gloriœ, A ce cri puissant, Satan et sa troupe se préparent à la résistance. Les saints apostrophent les démons, qui redoublent de rage. Une deuxième fois la voix se fait entendre : Attolîite, etc., et le Christ entre plein de majesté, illuminant les sombres lieux d'une éblouissante clarté. A

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sa vue, la bande infernale avoue sa défaite et s'écrie :

« Tu nous as vaincus ! Qui es-tu, toi que le Seigneur envoie pour notre confusion ? Qui es-tu , toi qui préservé de 1 la corruption, as pu renverser notre puissance par Feffet i irrésistible de ta majesté? Qui es-tu, toi si grand et si petit, si humble et si élevé, soldat et général, combattant admi- ! rable sous la forme d'un esclave, roi de gloire mort et i vivant que la croix a porté? toi qui, après ta mort, es resté j étendu dans le sépulcre et qui viens de descendre vivant \ vers nous? Voici que toute créature a tremblé à ta mort; | tous les astres en ont été ébranlés ; et maintenant tu es devenu libre entre les morts et tu troubles nos légions. Qui es-tu, toi qui rends à la liberté ceux que le péché originel retenait captifs, et qui inondes d'une lumière éclatante ceux qui sont aveuglés par les ténèbres du péché?... »

Après ces harangues, où Satan ne se montre pas moins verbeux que dans Milton , le Christ écrase dans sa majesté la Mort sous ses pieds, et brisant la puissance de Satan, conduit Adam à la clarté de sa lumière. Les saints, à leur tour, s'adressent au Sauveur, qu'ils félicitent de son triomphe :

(( Tu es arrivé. Rédempteur du monde, et tu as accompli ce que tu avais prédit par la loi et par tes prophètes. Tu as racheté les vivants par ta croix, et par la mort de la croix tu es descendu vers nous, pour nous arracher des enfers et de la mort par ta puissance pleine de majesté. Seigneur, ainsi que tu as placé le signe de ta gloire dans le ciel , et que tu as élevé le titre de ta rédemption sur la terre, de même, Seigneur, place dans l'enfer le signe de ta victoire, la croix, afin que la mort ne domine plus. ))

Alors commence l'ascension triomphale vers le paradis. Le Sauveur, tenant la main droite d'Adam, s'élève des enfers. David, Habacuc, Michée, tous les prophètes entonnent tour à tour les cantiques de joie qui se trouvent dans leurs prophéties, et la multitude des saints répond à leur voix. Du paradis arrivent à leur rencontre Élie et Enoch,

qui n'ont point goûté la mort, mais qui sont réservés pour Tavénement de TAntechrist. Enfin une dernière apparition succède à toutes les autres. A l'entrée du séjour des élus, les saints aperçoivent un homme portant sur ses épaules le signe de la croix : c'est le larron pénitent auquel le Sauveur disait'à son heure dernière : « En vérité, je te le dis, aujourd'hui même tu seras avec moi dans le paradis. » A la vue de cette preuve éclatante de la miséricorde divine, l'assemblée des saints éclate de nouveau en actions de grâces et célèbre les bienfaits du Rédempteur. Là se termine le récit de Carinus et de Leucius.

Tel est. Messieurs, ce poème singulier de la descente de Jésus-Christ aux enfers, que renferme la deuxième partie de l'Évangile de Nicodème. Assurément il y a bien loin de cette ébauche irrégulière à une œuvre parfaite. J'aurais pu y relever bien des défauts, signaler des détails vulgaires, grotesques même. Le sujet, très-dramatique par lui-même, aurait pu fournir à l'auteur des inspirations encore plus heureuses. Si j'examinais le fond des doctrines, je pourrais signaler quelques assertions inexactes, entre autres la confusion des limbes et des enfers. La distinction de Satan et du Prince des enfers a semblé à divers auteurs, et non sans motif, indiquer une trace des erreurs manichéennes. Mais en général, et à ne l'envisager qu'au point de vue littéraire, cette composition ne manque pas de vigueur ni d'originalité. C'est la première tentative sérieuse pour prêter à un fait chrétien la forme et les couleurs de la poésie épique; et lorsqu'on a égard à la vogue dont cette légende a joui pendant le moyen âge dans tout l'Occident, particulièrement en Allemagne et en Angleterre où elle obtint sept éditions différentes de 1507 à 1532, on ne peut guère douter que nos grands poètes chrétiens n'y aient puisé quelques-unes de leurs inspirations. Plusieurs de nos vieux romans de chevalerie la reproduisent presque intégralement. Il n'y a pas jusqu'à celui de l'enchanteur Merlin qui ne paraisse s'y rattacher dès le début. On la trouve également dans le soixante-

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sixième chapitre de la très-élégante, délicieuse, melliflue et très-plaisante histoire de très-noble et victorieux roi Perceforest, roi de Grande-Bretagne. Rien de plus fréquent au moyen âge que des écrits portant ce titre ou un autre analogue : « Passion de Notre-Seigneur Jésus-Christ faite et traitée par le bon maître Gamaliel et Nicodème son neveu, et le bou chevalier Joseph d'Arimathie. » Contes de chevalerie, romans, poëmes, TÉvangile de Nicodème a laissé sa trace partout.

Cette dernière observation s'applique à tous les Évangiles apocryphes. On ne saurait nier leur influence sur le développement de Tart et de la poésie chrétienne. Malgré la réprobation solennelle dont le pape Gélase les avait frappés, en dépit de la vigilance que mettait le clergé à prémunir les fidèles contre les fables qu'elles contiennent, ces légendes ne pouvaient manquer de trouver beaucoup de faveur auprès du peuple. Le même sentiment de crédulité naïve qui les avait fait naître devait servir à les propager. Du reste, en ne leur reconnaissant aucune valeur doctrinale, l'Église n'entendait pas les proscrire comme lecture pieuse ou comme source d'édification. Le peuple a sa poésie comme les classes lettrées : trop heureux si au lieu de trouver à ses côtés des romans corrupteurs, il peut repaître son imagination de sujets empruntés à un ordre plus moral et plus relevé. C'est de ce point de vue qu'il faut envisager le rôle de ces légendes apocryphes dans la vie chrétienne des premiers siècles et du moyen âge. Certes, le tableau de la vie patriarcale de Joachim et d'Anne offrait moins de danger que les fables voluptueuses du paganisme, du milieu desquelles sortaient ces populations devenues chrétiennes. N'avaientelles point d'ailleurs un fond historique dont la réalité rachetait quelques ornements fictifs? Aussi les vit-on bientôt se mêler à toutes les branches de l'art. En attendant que le pinceau de nos plus grands artistes emprunte à leurs scènes quelques-unes de ses plus belles inspirations, l'architecture les reproduit dans les bas-reliefs et sur les vitraux des

cathédrales. Déjà vers Tan 550 l'empereur Justinien avait élevé à Gonstantinople en l'honneur de Joachini et d'Anne un temple, qu'il avait orné de sculptures et de peintures inspirées par l'histoire apocryphe de la nativité de Marie. Au témoignage d' Anastase le bibliothécaire, le pape Léon III avait rempli de pareils sujets la basilique de saint Paul à Rome. La vraie, la grande poésie du moyen âge était là en effet, dans cçs vastes épopées de l'art qui chantaient l'âge héroïque du christianisme qu'elles éternisaient sous le ciseau du sculpteur. Les légendes apocryphes devaient tout naturellement venir prendre leur place dans cette histoire poétique de la religion, dont les faits principaux s'échelonnaient depuis le portail jusqu'à la voûte des temples. On ne s'étonnera même pas que les artistes les aient mises à contribution plus souvent encore que l'Écriture sainte, dont le texte bref et sévère offrait à leur imagination un champ moins libre et des situations moins détaillées. De là vient que si nous avions perdu cette poésie légendaire du cjjiristianisme naissant^ nous la retrouverions en partie sur les murs de nos cathédrales, qui en ont conservé les traits les plus saillants.

Dans un ordre parallèle à ce développement artistique , les Évangiles apocryphes ont dû avoir un développement littéraire. En même temps que leur influence pénétrait la peinture et la sculpture, elle devait s'étendre à l'éloquence et à la poésie. Là sans doute leur action a été moins heureuse. L'éloquence de la chaire en particulier ne pouvait admettre ces légendes apocryphes que sur les points où la tradition venait les confirmer. Ce qui ne les a pas empêchées, je l'avoue, de se glisser dans bon nombre de sermons au moyen âge. Les cinq panégyriques de la Vierge par saint Jean Damascène témoignent de la grande popularité dont elles jouissaient en Orient. Au contraire, l'Église latine s'est toujours montrée plus sévère envers ces pieuses fictions. Du VI* au XII® siècle on rencontre fréquemment dans les auteurs ecclésiastiques des témoignages de cette réprobation

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perpétuelle dont elle frappait tout ce qui sentait la fable. Elle tolérait le goût du peuple pour ces légendes apocryphes plutôt qu'elle ne Tencourageait. La poésie était plus libre à cet égard que Téloquence sacrée. Aussi à partir du x* siècle, les traductions ou les imitations en vers des Évangiles apocryphes ne tardèrent pas à se multiplier de toutes parts. A vrai dire, ces essais ne furent guère heureux. On ne refait pas la poésie légendaire : en voulant l'assujettir à des formes plus régulières, on lui ôte son caractère de simplicité naïve, de création spontanée. Le poëme en vers du xiii' siècle, intitulé Notre-Dame sainte Mane , qui fait naître sainte Anne de la cuisse dej'empereur Fanouel, n'est qu'une caricature de l'Évangile de la nativité de la sainte Vierge : aussi devint-il dès son apparition l'objet des plus vives critiques. Les vies rimées de Joachim, d'Anne, de saint Joseph et de la sainte Vierge, par le trouvère Herman, par Gautier de Goinsy , par la célèbre abbesse de Gandersbeim, Hroswitha, ont infiniment moins de charme poétique que le récit simple et nu des Évangiles apocryphes, dont elles ne sont qu'une version mesurée. Une autre cause s'ajoute à celle-là pour expliquer l'infériorité relative de ces imitations en vers. Cette transformation des légendes orienUales par l'esprit féodal ou chevaleresque leur enlevait toute couleur primitive. C'était l'époque où depuis Abraham jusqu'à Joseph d'Arimatliie, tous les personnages de la Bible devenaient forcément barons ou paladins, où Pilate était le souverain chevalier des Juifs et Joseph d'Arimathie, le fondement de toute chevalerie. Cette forme nouvelle que revêt la poésie légendaire peut être, à coup sûr, très -curieuse à étudier comme expression des mœurs du moyen âge, mais elle s'éloigne tellement de la fidélité (îes types en question, qu'elle les défigure en les adaptant à l'esprit d'une autre époque. De sorte qu'en résumé, tous ces remaniements poétiques que subit le cycle des légendes apocryphes du x* au xv* siècle me paraissent de beaucoup inférieurs à la rudesse originale du récit primitif.

66 LES ÉVAX.ILES \POCRYPHES.

Il ne manquait plus. Messieurs, pour achever la fortune des Évangiles apocrjphes, que de les faire passer dans le drame. C'er^t là que nous les voyons arriver vers le xv* siècle dans ces productions dramatiques qui se résument dans le Mystère de la Passion. 11 a paru depuis plusieurs années de si bons travaux sur cette œuvre, fruit de l'inspiration artistique et religieuse de nos pères, que je puis me dispenser d'en parler au long. Pour me renfermer dans mon sujet, je me bornerai à marquer la place que les Évangiles apocryphes occupaient dans cette vaste trilogie. Vous savez que le Mystère de la Passion ne comprenait rien moins que toute l'histoire de la Rédemption dumonde ; il se divisait d'ordinaire en trois parties : le mystère de la nativité de Marie, qui s'étendait depuis le mariage de Joachim et d'Anne jusqu'à l'arrivée de Jésus au milieu des docteurs du temple de Jérusalem, le mystère de la Passion proprement dite, qui embrassait la vie publique du Sauveur suivie de sa mort, et le mystère de la Résurrection ou de 1* Ascension. De cette manière toute l'histoire évangélique était réduite en dialogue et mise en scène. Or, c'est aux Évangiles apocryphes surtout qu'était empruntée la première partie ou le mystère de la nativité de Marie, l'intérieur de la maison de Joachim, sa retraite parmi les bergers, le chant de triomphe de sainte Anne après la naissance de Marie, la vie de la Vierge au temple, son mariage avec Joseph, les miracles de l'enfant Jésus pendant la fuite en Egypte, etc. Quant à l'Évangile de Nicodème, il terminait la deuxième partie : de sorte que le récit des Évangiles canoniques était encadré d'un côté, par le Protévangile de saint Jacques et les légendes analogues, de l'autre, par le poëme de la descente aux enfers. Tel est le rang que maître Jehan Michel et les autres facteurs de mystères assignaient aux Évangiles apocryphes dans cette œuvre dramatique, qui pendant deux siècles jouit d'une vogue que jamais pièce de théâtre n'a obtenue dans le monde. A la chute du mystère de la Passion, les Évangiles apocryphes tombent dans le domaine de la critique du xvi'

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et du xni* siècle, où nous les avons trouvés au commencement de cette étude.

C'est, Messieurs, à ce monument étrange de la littérature chrétienne que nous avons dû tout d'abord donner quelque attention. Non pas que les Évangiles apocryphes soient, en dehors des écritures canoniques, la première production littéraire qui s'offre à nous dans Tordre des temps. Gomme nous l'avons vu, leur date est en général relativement récente. Mais ils se rattachent par leur contenu aux faits primitifs du christianisme, et méritent par conséquent qu'on les étudie eq premier lieu. Cette apparition de la légende ou de la fiction poétique à côté de l'histoire véritable du Sauveur n'a rien absolument qui doive nous surprendre : nous n'aurions plus aucun vestige de cette littérature apocryphe si curieuse à plus d'un égard, que nous serions fondés à en supposer l'existence. Tout grand fait qui frappe vivement l'imagination d'un peuple ou d'une époque se réfléchit dans quelques âmes avec les couleurs exagérées que leur prête un enthousiasme crédule. Malgré son caractère de divinité, le christianisme lui-même ne pouvait échapper à cette loi générale. Il a dû se former au milieu des populations chrétiennes, sur la vie du Christ et ses actions, un cycle de légendes populaires. C'était un effet naturel de ce besoin du merveilleux qui agite l'esprit humain, et que la réalité elle-même, toute-puissante qu'elle est, ne satisfait pas toujours. De là les Évangiles apocryphes. J'ose dire que loin de fournir un prétexte plausible à une objection sérieuse, leur conservation est à certains égards un fait providentiel. Quiconque voudra prendre la peine de les comparer aux Évangiles canoniques, sera frappé du contraste qui surgit de ce simple rapprochement. En trouvant d'un côté l'absence de l'élément doctrinal, un silence complet sur la vie publique du Sauveur, sur son enseignement et sa prédication, une série de détails qui ne sont imaginés que pour satisfaire une vaine curiosité, un tissu de merveilles rarement ingénieuses, plus souvent puériles, quelquefois grossières, absurdes même ; d'un autre côté, ces

hautes doctrines qui ont subjugué les intelligences, cette morale parfaite qui est devenue la règle de vie du monde civilisé, cette tendance sérieuse, positive, pratique, qui écarte comme superflu tout détail uniquement propre à intéresser un esprit curieux , ce mélange de profondeur et de simplicité qui ne se retrouve nulle part à un si^haut degré, cette grandeur des idées qui ne revêt jamais la forme de Tenflure et de l'exagération , cet air de candeur, cette admirable sérénité qui ne se dément jamais, ce ton d'impartialité qui en fait pour ainsi dire une œuvre impersonnelle où Fauteur s'eflace entièrement avec ses impressions et son jugement propre derrière ce qu'il a vu et entendu : en présence de ce contraste, nul homme de bonne foi ne se méprendra sur le caractère historique et divin des Évangiles canoniques comparés aux apocryphes; il dira sans la moindre hésitation : Voici la légende, la fiction poétique, et voilà l'histoire ; d'une part, c'est une œuvre humaine, de l'autre, c'est l'ouvrage de Dieu !

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