Ep, ad Diognet., édit. ii, p. 66 et sui

((66 L*éPÎTRE A DIOGNÈTE.

Pères apostoliques. D'après ce que nous avons vu, je ne crois pas me tromper en disant qu'elle est le reflet immédiat de r éloquence des apôtres. Sauf l'inspiration divine, leurs écrits prolongent ceux de leurs maîtres sous la même forme et dans des conditions semblables. Ainsi les Ëpttres de saint Barnabe, de saint Clément, de saint Ignace et de saint Polycarpe, reproduisent en le développant le fond des Épîtres de saint Pierre, de saint Jean et de saint Paul. Les Actes des premiers martyrs font suite à l'Évangile et aux Actes des apôtres dont ils conservent l'admirable originalité. Il n'est pas jusqu'à l'Apocalypse de saint Jean qui ne se réfléchisse dans celle d'Hermas sous des couleurs analogues, avec la différence qui subsiste entre une œuvre divine et une œuvre humaine. Si, comme je viens de dire, les écrits des Pères apostoliques sont le reflet immédiat de ceux des apôtres , ils renvoient à leur tour vers ces derniers la lumière qu'ils en reçoivent. Et d'abord, l'authenticité des Évangiles et des Lettres apostoliques trouve une garantie éclatante dans le témoignage des grands hommes qui ont passé sous nos yeux. Avec le peu qui nous reste de leurs écrits, on reconstruirait sans la moindre peine le récit évangélique dans ses traits principaux. D'autre part , toute la doctrine catholique est ramassée dans ces monuments de la tradition primitive : symbole de la foi , constitution de l'Église, hiérarchie à ses divers degrés, sacrements, culte, discipline générale, devoirs de la vie chrétienne , conseils de perfection : toute l'économie évangélique s'y trouve résumée , expliquée , développée. Si à cette importance doctrinale qui ressort du fond même, vous ajoutez cet épanchement familier qui exclut toute recherche dans la forme ou dans l'expression , cette simplicité de langage qui se produit en dehors de toute préoccupation d'art et de méthode , cette plénitude d'idées qui se suffit à elle-même sans le secours de la rhétorique, cette éloquence du cœur qui est tout entière dans le mouvement de l'âme , dans la chaleur du sentiment, dans l'élan et dans la vivacité de la foi : vous

TRANSITION A l'apOLOGÉTIQUE CHRÉTIENNE. 467

avez la physionomie complète de la littérature chrétienne dans la première phase de son développement.

Mais de la lutte avec le paganisme va surgir une nouvelle forme de l'éloquence chrétienne. Jusque-là renfermée dans les limites de l'Église, elle crée, elle organise, elle édifie, elle enseigne. Les persécutions lui ouvrent un champ nouveau. Comme tous les systèmes vaincus d'avance qui n'ont pas conscience de leur force, qui n'ont pas foi en eux-mêmes, le paganisme a recours au glaive et au mensonge : il frappe et il calomnie I Alors l'apologie chrétienne se lève en face des bûchers : ce qu'elle demande, c'est d'être écoutée; ce qu'elle revendiqué, c'est ce qui appartient à tous, une place au soleil et un rang dans le monde : Dieu et la vérité feront le reste. Calme et savante dans saint Justin, comme il convenait au philosophe martyr; vive, lumineuse, pressante, dans Tatien, dans Athénagore, dans Théophile d'Antioche, elle atteint son apogée dans TertuUien et dans Origène. C'est à cette deuxième période de la littérature chrétienne, à cette grande lutte de l'éloquence sacrée aux prises avec le monde ancien, que je me propose de consacrer mon Cours pendant l'année prochaine.