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tous ses écrits, contre la corruption qui Tentoure, on mesure toute la profondeur du mal qui dévorait la société païenne. Eh bien. Messieurs, c'est an milieu d'une pareille époque qu'on assiste au spectacle de cette merveilleuse transformation des mœurs décrite par TÉpître à Diognète. Et, ce que je vous prie de remarquer, cette immense réaction morale ne naît point du sein du paganisme, par l'excès du mal se réformant de iui-mème, ou par tout autre motif. Elle vient du dehors par l'influence d'un nouveau principe qui s'insinue dans les âmes. L'écrivain apostolique peint à merveille le caractère de cette révolution morale opérée par le christianisme. Ce n'est point par une séparation violente d'avec le monde ancien que la nouvelle société procède dans son mouvement de croissance et de réformation. Elle reste attachée à lui par tous les liens extérieurs qui embrassent la vie sociale et la vie humaine. Elle est comme l'âme dans le corps, attendant que cet organisme extérieur se transforme par une action intime et progressive. Suivons l'auteur dans le développement de cette belle image :

« Ce que l'âme est dans le corps, les chrétiens le sont dans le monde. L'âme est répandue par tous les membres du corps ; les chrétiens sont disséminés dans toutes les villes du monde. L'âme réside dans le corps, bien que distincte du corps ; les chrétiens habitent le monde, sans être du monde. L'âme se conserve invisible dans un corps visible ; on voit bien les chrétiens vivre dans le monde, mais leur piété demeure invisible. La chair hait l'âme et lui fait la guerre, uniquement parce qu'elle y trouve un obstacle à ses passions ; le monde hait les chrétiens sans qu'ils Taient offensé, parce qu'ils répugnent aux plaisirs* L'âme aime la chair qui la hait ; les chrétiens chérissent leurs ennemis. À la vérité, l'âme est renfermée dans le corps, mais c'est elle qui soutient le corps ; de même les chrétiens sont retenus dans le monde comme dans une prison, mais ce sont eux qui soutiennent le monde. L'âme immortelle habite une tente mortelle ; les chrétiens habitent un monde corruptible

&60 l'épitre a diognète.

dans l'attente d'un ciel incorruptible. Tourmentée dans le boire et dans le manger, Tâme n'en devient que meilleure ; les chrétiens, aJSligés par les supplices, ne font que se multiplier de jour en jour. Le rang que Dieu leur assigne est si élevé qu'il ne leur est pas permis de s'y soustraire.» Cette comparaison peut sembler un peu longue, m^s elle se développe dans toutes ses parties sans rien perdre de son exactitude. Un trait surtout a dû vpus frapper, car il est d'une grande beauté. « De même que l'âme soutient le corps, les chrétiens soutiennent le monde. » En apparence, le corps se maintient par lui-même, par l'artifice de sa structure et la force de son organisation ; mais, en réalité, il doit sa vie au principe invisible qui l'anime, sans lequel il se dissout et meurt. 11 en est de même du monde ou de la société humaine. Elle parait se soutenir par les lois naturelles qui président à son développement ; mais le christianisme en est l'âme et le support : sans liji elle arriverait à un point de dissolution morale qui amènerait sa ruine. Eh bien, Messieurs, ce que l'Épître à Diognète pouvait dire, avec tant de raison, du monde ancien que l'Évangile seul pouvait sauver de la décrépitude, est encore vrai de nos jours. A voir nos sociétés modernes avec leur admiraMe organisation matérielle, leur système d'administration, de police, d'armées permanentes, on serait tenté de croire que tout cela suffit pour leur donner de la consistance et de la vie. Il n'en est rien. Ce qui leur prête une force véritable et leur assure la durée, c'est ce fonds de doctrines évangéliques, de principes moraux, de vertu et d'honnêteté chrétienne qui fait leur richesse et dont elles ne pourraient se dépouiller sans tomber en défaillance. Otez cette sève vivifiante qui circule dans toutes leurs branches, ce principe supérieur qui les anime et les féconde, cette source intarissable de foi et de dévouement : vous n'avez plus qu'une civilisation tout extérieure et factice qui ne résisterait pas aux passions humaines ni au choc des événements. En se retirant du milieu de nous, l'Évangile emporterait avec lui ce qui fait notre

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force et notre dignité, et jusqu'à l'idée même du vrai et du bien. On nous a fait entrevoir ce résultat dans un livre récent, que je ne puis ^pucher qu'en passant, puisque ses excès ont appelé sur lui les sévérités de la justice du pays; mais le cynisme philosophique de cet Érostrate du blasphème et de l'impiété, cette audace d'une logique qui ne se dissimule' pas, doit prouver aux moins clairvoyants que le christianisme est la base des sociétés modernes, et que pour les frapper au cœur, il faut atteindre avant tout l'Évangile qui en est l'âme et le soutien. C'est la gloire de l'Église catholique d'avoir de pareils adversaires : ils démontrent en l'attaquant qu'elle seule est le grand obstacle à leurs projets de ruine et de subversion, qu'il faut passer sur son corps pour porter le désordre dans la conscience humaine. Tant est profond ce mot qu'écrivait, il y a bien des siècles, l'auteur del'ÉpîtreàDiognète : «Ce que l'âme est dans le corps, le christianisme l'est dans le monde : le monde paraît se maintenir par lui-même, mais ce sont les chrétiens qui le soutiennent par leurs croyances, par leurs vertus, et qui l'empêchent de retomber sur lui-même de faiblesse et d'inanition! »

Une fois l'effet constaté, il s'agissait d'en déterminer la cause; car je dois vous faire remarquer dans l'Épître à Diognète une rigueur de développement et un enchaînement d'idées que nous n'avons pas rencontrés dans l'abandon d'ailleurs plein de charme des Pères apostoliques. A quelle puissance attribuer cette transformation de mœurs opérée dg,ns le monde? Telle est la question qui se présentait à l'auteur. La solution était évidente. Une intervention divine pouvait seule expliquer un effet si prodigieux, et l'efficacité morale de l'Évangile prouvait sa divinité :

« La raison de tous ces faits, c'est que la doctrine professée par les chrétiens n'est pas une invention humaine. C'est le Tout-Puissant lui-même, le Dieu invisible, créateur de toutes choses, qui a envoyé la vérité du haut des deux, son Verbe saint et incompréhensible, pour l'établir parmi

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les hommes et le fixer dans leurs cœurs. Car il ne leur a pas envoyé, comme on pourrait le croire, un serviteur, un ange, un piioce de sa milice, quelqu'un d^ ces esprits qui gouvernent on administrent les choses de la terre et du ciel ; mais l'artisan suprême et le créateur de riinivers^ celui par qui il a fait les cieux, et renfermé la mer dans ses limites; à la vx>ix duquel les astres iaccomplissent leur mouvement, le soleil en suivant la marche qu'il lui trace chaque jour, la lune en éclairant les nuits, les étoiles en suivant le cours de la lune ; celui par qui toutes choses ont été ordonnées, circonscrites, soumises, le ciel, la terre, la mer et tout ce qui s'y trouve, le feu, l'air, l'abîme, ce qui est en haut, ce qui est en bas, ce qui est au milieu ^ Voilà celui qu'il a député vers les hommes. Et cela, non comme un tyran pour semer l'épouvante et kt terreur, mais comme un ministre de clémence et de douceur. H Ta envoyé de même qu'un roi envoie son fils roi comme lui ; il l'a envoyé comme un Dieu pour sauver les hottiiries, pour les gagner par la persuasion et non par la violence, car la violence n'«st pas en Dieu. Il Ta envoyé pour appeler les hommes, non pour les persécuter; il l'a envoyé par amour pour eux et non pour les jugef* Sans doute il l'enverra un jour pour exercer le jugement, et alors qui pourra soutenir son avènement? Ne voye2-vouâ pas ceux qu'an jette aux bêtes féroces, pour qu'ils radient le Seigneur ? Rien ne peut les vadncre : plus on les accable de supplices, plus le nombre de ceux qui les imitent devient comidôrable. Eh bien, votis semblet-il que tout cela soit l'œuvre des hommes ? Non, c'est T^et de la puissance de Keu, ce sont les preuves de so^ avènement. »

On ne saurait, assurément, mieux exprimer ia divinité du Verbe que ne fait l'écrivain apostolique dans ce passage de rÉpître. L'envoyé céleste qui est venu porter aux chrétiens leur doctrine , n'est pas une créature, car toutes choses ont été créées par lui : il est roi , il est Dieu comnae celui qui l'a envoyé, il esft son Veite «aiM et incompréhensible.

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C'est par lui^ continue i'âuteur, que nous avons appris à connaître Dieu : avant «on arrivée , qui est-ce qui possé* dait une notion exacte de la Divinité ? tarml les philosophes^ les uns appelaient Dieu le feu, d'autres, Teau : ils prenaient les éléments pour le Créateur. Pour nous retirer de cette ignorance profonde » Dieu a pris conseil de son Fils et il s'est manifesté par lui» Mais ici, une difticulté devait naître dans Te^prit de Diogtiète : Si Dieu voulait se mani^ fester par son Verbe et s«auver les hommes par cette connaissance , pourquoi a-t-il différé si longtemps notre rédemption? Pourquoi a-t-îl permis que le genre humain restât enseveli dans Terreur et dans le vice tant de siècles durant? Ce n'est pas, répond l'auteur, que Dieu ait pris plaisir à cet état d'iriiqiiité* maîâ il le tolérait, pour nous faire sentir notre itapuissance et le besoin que nous avions d'être secourus par lui. Sans nul doute là raison est bonne ; mr rien n'est plus propre â nous faire apprécier le bienfait de ïa ré* dernption que les efforts stériles de l'humanité po«r se relever par elle-même. 11 faut avouer cependant que, réduite à ce seul motif, la réponse ne serait pas complète : c'est ce q\ii doit nous confirmer dans le sentiment que saint Justin n'est pas l'autenr de la Lettre. En effet, 'une des pensées favorites de ce Père, comme nous le verrons pltte tard, c'est que les ^m&nûfH du Verbe étalent répandues avant sOrt avènement^ c'est que le christianismre s'est préexisté dans les révtftlsitions antérieures et dansl'efficadté anticipée du sacrifice de la croix. Magnifique doctrine que l'école d'Alexandrie développera dans toutes ses parties et dont nous titm-* vons le fondement dans ces célèbres paroles de saint Paul et de &aint leétt t « Le Christ étklt hier, il est aujourd'hui, il sera dans tous les siècles; l'Agneau a été ittimolé dès l'origine du monde M » Pour expliquer le délai de la Rédemption d'une manière satisfaisante, il faut de toute nécessité faire valoir eette considération. Mais si l'auteur de l'Épître à Diognète

i. Ép. aux Hébr., XIII, 8; Apoùùl., ^Xili, 8.

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n*embrasse qu'une face de la réponse , il célèbre le bienfait de la Rédemption avec une magnificence de langage qu'on surpasserait difficilement :

« Loin de nous rejeter. Dieu ne s'est point souvenu de nos iniquités, mais il les a supportées avec patience. Bien plus, il a pris nos péchés sur lui ; il a donné son propre Fils comme prix de notre rachat. Le Saint s'est livré pour les méchants, le Juste pour les coupables. Celui qui n'avait pas commis le mal pour les auteurs du mal, l'Incorruptible et r Immortel pour ceux qui sont sujets à la corruption et à la mort. Qu'est-ce qui pouvait en eflet couvrir nos péchés, si ce n'est sa justice ? Par quel autre que le Fils de Dieu pouvons-nous être justifiés après nos prévarications? doux échange I ô insondable économie I ô bienfait qui dépasse toute espérance! L'iniquité d'un grand nombre a été ensevelie dans la justice d'un seul : il a suffi d'un Juste pour justifier un grand nombre de coupables! Après nous avoir convaincus que notre nature ne pouvait d'elle-même revenir à la vie , Dieu nous a montré le Sauveur qui peut la guérir ; afin que nous confiant à sa bonté, nous le regardions comme notre nourricier, notre père, notre maître, notre conseiller, noire médecin , notre sagesse , notre lumière, notre honneur, notre gloire, notre force et notre vie! »

Après avoir développé les divers motifs qui doivent déterminer Diognète à embrasser la foi , l'auteur énumère les avantages spirituels qui en découleront pour son lecteur :

« Aussitôt que vous aurez appris à connaître Dieu , quelle douce joie remplira votre cœur! Combien vous voudrez aimer celui qui vous a prévenu par tant d'amour! En commençant à l'aimer, vous lui ressemblerez par la bonté. Quoi I un homme ressembler à Dieu ! Ne soyez pas surpris d'un pareil langage : Thomme en est capable, du moment qu'il plaît à Dieu. Car ce qui rend l'homme heureux, ce n'est pas d'étendre sa domination autour de soi , de faire sentir sa force à ce qui lui est inférieur, de posséder toutes choses : en cela , sans doute , nul ne peut imiter Dieu, Mais aussi

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n'est-ce pas en cela qae consiste la majesté de Dieu. Subvenir aux besoins du prochain, être bienfaisant à l'égard de ses inférieurs, c'est en être le Dieu, c'est imiter Dieu lui-même. Alors de cette terre où nous vivons, vous verrez Dieu dans le ciel gouvernant le monde comme une sorte de république ; alors vous serez initié au langage des mystères de Dieu ; vous aimerez et vous admirerez ceux qui endurent tous les supplices plutôt que de renier leur Dieu... »

L'auteur de TÉpître à Diognète termine son exposition en déclarant à son ami qu'il n'a fait que lui transmettre l'enseignement des apôtres dont lui-même a été le disciple. Quelques critiques modernes ont signalé entre les deux deri!iiers chapitres de la Lettre et ce qui précède, une différence assez forte pour qu'ils aient cru devoir les rejeter comme apocryphes. On ne peut se dissimuler, en effet , qu'après s'être adressé à Diognète dans tout le cours de TÉpître, l'auteur prend vers la fin le ton d'une exhortation générale : ce qui rend l'authenticité de ces deux chapitres à tout le moins douteuse ; et le professeur Otto de Vienne ne me paraît point s'être écarté de la vraisemblance en les attribuant à un gnostique orthodoxe qui aurait vécu à Alexandrie vers le m* siècle *.

Tel est , Messieurs, ce charmant petit traité qui sert de clôture aux écrits des Pères apostoliques et d'introduction aux apologies. Il forme la transition naturelle entre l'époque que nous venons de parcourir et celle que nous allons étudier. 11 tient de Tune par ce caractère d'inimitable simplicité que nous ne retrouverons plus au même degré, et de l'autre par ce ton de polémique offensive et défensive que nécessite l'attitude du monde païen.

Avant d'arriver au terme de nos études, il nous reste à embrasser d'un coup d'œil l'espace que nous avons parcouru pour caractériser en quelques mots l'éloquence des