L. Il, c. S

4. Oti que Pascal disait en général delà religion chrétienne, on peut l'appliquer en particulier à l'idée messianique : elle était assez claire pour que la bonne fol ne pùts'y nu^prendre, et il y restait assez d'obscurité pour qu'il y eût du mérite A la distinguer. Dieu ne tend de piège à personne, pas plus aux peuples qu'aux individus, mais il met leur liberté à l'épreuve; et l'une dos conditions du mérite, c'est que les vérités de la foi n'offrent pas une évidence telle qu'elles fassent violence au libre arbitre.

l'esprit et la lettre. 79

Donc en résumé, les grandes sectes juives n'avaient pas, touchant le règne messianique, des idées beaucoup plus exactes que le gros de la nation. C'est ce qui explique en partie pourquoi la mission du Sauveur rentontra une résistance si aveugle. De là cette opposition haineuse de l'aristocratie juive et ce soulèvement des passions populaires, que l'Évangile retrace avec tant de calme et de sang-froid, et qui devaient aboutir au drame sanglant par lequel Israël consomma son suicide dans le crime du déicide.

Et pourtant. Messieurs, c'est au sein du peuple juif que le christianisme devait prendre racine et porter son premier fruit. Bien que confiée à un sol devenu ingrat, la semence divine n'en avait pas moins germé sur plus d'un point. En dehors des sectes que je viens de nommer, dans le peuple surtout, il y avait des âmes droites qui, s' élevant au-dessus des préjugés de la masse, attendaient avec confiance une rédemption spirituelle. C'est à cette classe qu'appartenait la famille de Zacharie, le vieillard Siméon, Anne la prophétesse, tous ces pieux personnages que l'accomplissement des prophéties trouva dans les dispositions d'une foi bien éclairée. C'est à eux également que se rattachaient les apôtres par plus d'un endroit : non qu'ils fussent complètement dépouillés des préventions nationales, mais du moins n'opposaient-ils pas à l'action divine l'obstacle toujours si terrible d'une fausse science, d'un orgueil dépravé. Le Sauveur les a caractérisés en deux mots dans la personne de Nathanaêl : Vere Israelita^ in quo dolus non est. Ce groupe d'Israélites, à l'âme simple et droite, ne se bornait pas à la Palestine; il y en avait sur toute l'étendue de l'empire romain, comme autant de pierres d'attente pour l'édifice qui se préparait. De ce point de vue, la dispersion des juifs parmi les nations païennes était un fait providentiel qui facilitait la propagation du christianisme, eh offrant partout un point de départ à son activité. On peut juger du grand nombre d'entre eux, qui vivaient à l'étranger, par un pas-

sage du discours pro Flacco, où Cicéron relate comme un fait notoire que les Juifs troublaient parfois les assemblées du peuple romain'. Gela étant, la marche du christianisme se trouvait toute tracée ; du reste, le Sauveur Tavaît indiquée formellement ^. S'adresser d'abord au peuple juif dispersé par toute la terre, établir une communauté nouvelle au sein ou à côté de chaque synagogue, s'assimiler tout ce qui restait dans Israël de parties saines, d'éléments de vie, et, après s'être greffée sur ce tronc antique, étendre de là ses rameaux sur le monde païen, telle était la voie rationnelle que devait suivre la religion chrétienne.

Pour nous faire une idée exacte de ce point d'appui que la dispersion des juifs offrait à la prédication évangé- Ûque, et du soin que prenait le christianisme naissant de s'incorporer tout ce qui leur restait d'élément vital, choisissons pour exemple la fondation d'une communauté chrétienne^. Paul et Barnabe arrivent à Antioche de Pisidie. Ils entrent le jour du sabbat dans la synagogue. Api es la lecture de la loi et des prophètes, les chefs de la synagogue envoient vers eux, comme vers deux rabbins étrangers, pour leur faire dire : w Frères, si vous avez quelque exhortation à faire au peuple, dites. » Alors Paul saisissant l'occasion se lève, et dans un long discours, résumé par saint Luc dans les Actes des Apôtres, démontre à l'assemblée que les prophéties messianiques se sont accomplies en Jésus de Nazareth. Il se réserve pour le sabbat suivant de développer son thème plus au long. Le jour venu, non-seulement les juifs mais presque toute la ville accourt pour entendre cette nouveauté. L'apôtre reprend la parole, et tandis que la majorité des juifs vocifère contre lui, la partie saine et bien pensante adhère à sa doctrine, et la communauté chrétienne est fondée. Les choses ne se passent pas autrement à Icône, à Philippes, à Thessalonique, à Bérée, à Corinthe. Partout,

1. Vro Flacco, 28 « MuUitudiuem Judaeorum flagrantem nommnquani in concioûibus ». — 2. Actes des Apôtres, i, 8. — 3. ttid. xiii, 14 et 33.

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c'est dans les synagogues que la parole chrétienne jette sa première racine, pour de là se répandre au loin dans les diverses classes de la société. Partout se vérifie le mot de saint Paul, que n Tolivier franc a été enté sur Tolivier sauvage, que le christianisme est venu se souder à la partie saine du judaïsme. »

Mais, Messieurs, si la prédication évangélique trouvait dans cette multitude de synagogues établies dans le monde romain un théâtre ouvert à son activité, qui ne voit en même temps que cette incorporation des juifs convertis dans TÉglise chrétienne constituait pour elle un véritable danger? N'était-il pas à craindre, en effet, qu'en passant de la loi de Moïse à l'Évangile, ils n'emportassent avec eur ce sens charnel si contraire à l'esprit du christianisme, ou du moins quelque reste de cet attachement opiniâtre aux observances légales? Sans doute, les apôtres étaient là pour témoigner de la transformation radicale que peut subir un homme sous l'influence de la grâce ; mais n'était-il pas facile de prévoir également que l'action divine ne les saisirait pas tous avec la même force ni avec un égal succès, partant que les préjugés judaïques survivraient dans beaucoup d'entre eux? Le péril n'était pas imaginaire, et il en résulta, si je puis m'exprimer ainsi , la première crise doctrinale de l'Église naissante. Ici comme partout, le christianisme n'agit point par une révolution brusque et soudaine. C'est, je crois, saint Augustin qui a dit qu'il convenait d'enterrer la synagogue avec honneur. En tout cas, le mot est juste. Le Sauveur lui-même n avait-il pas dit : Je ne suis pas venu détruire la loi, mais l'accomplir. Fidèles à ce passé, les apôtres ne se séparèrent pas violemment du milieu des juifs. Pierre et Jean montaient au temple avec le reste du peuple pour la prière de la neuvième heure '. Bien que formant un groupe à part, les fidèles se réunissaient néanmoins sous le portique de Salomon^. Mais, lorsqu'une fois le chef de la hiérarchie eut ouvert aux