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l'esprit et la lettre. 83

superficiel qui fait consister la justice en quelques pratiques tout extérieures, ce sens grossier qui les rend esclaves de la lettre et incapables d'apprécier le bienfait de la liberté chrétienne. L'Épître aux Galates, en particulier, est tout entière sur ce ton. C'est le monument le plus remarquable de cette controverse primitive avec les chrétiens judaïsants. L'apôtre y relève admirablement le caractère local et temporaire de la loi mosaïque, qu'il compare au rôle du précepteur dans l'éducation de Tenfant, et qu'il oppose à l'Évangile comme une tutelle provisoire à l'émancipation définitive. Dépassant les vues étroites de ses adversaires, il proclame l'universalité de la loi chrétienne qui efface toutes les différences de race , de condition et de nationalité. « En Jésus-Christ, dit-il dans cette phrase qui résume tous ses développements, ni la circoncision ni r incirconcision n'ont aucune valeur, mais la foi qui agit par la charité ^ » C'est à cette argumentation victorieuse que se rattache également l'Épître attribuée au compagnon de saint Paul dans sa première course apostolique, saint Barnabe. Il est temps que nous examinions de plus près ce premier monument de l'éloquence chrétienne dans les Pères apostoliques.

Or, la question préliminaire qui se présente à nous dans l'examen de l'Épître de saint Barnabe est celle-ci : L'Épître est-elle authentique ou non? Faut-il l'attribuer au personnage dont elle porte le nom, ou bien doit-on la regarder co;nme une œuvre supposée? A vrai dire. Messieurs, cette question n'est pas d'une haute importance, car il est hors de doute que cet écrit si remarquable à plus d'un titre remonte à la première antiquité. Avant Origène qui en fait mention à deux ou à trois reprises 2, Clément d'Alexandrie le cite sept fois dans le cours de ses Stromates ' : ce qui déjà nous reporte au plus tard vers la première moitié du u« siècle ; car il n'est pas à supposer que ces deux écrivains aient attri-