î" Ép. afix Cor,, i, 17.W

i28 PBBMikRC ÉpiinB DE SAn«T cl£«t aux corinthiens.

k famille et dans la sodété. La femme restait dégradée et l'esclave avili. Au lieu de s'améliorer, leur condition devenait pire par le despotisme et la corruption toujours croissante. C'est dans les opuscules de Plutarque qu'on voit le mieux quel découragement s'emparait des esprits honnêtes, à la vue d'un siècle qui ne savait supporter ni ses maux ni les remèdes de ses maux. Le délire de la superstition dont il était témoin, ne lui semblait pas moins affligeant que cette incrédulité cynique qui gagnait de proche en proche *. C'était là, en effet, le signe caractéristique de ce siècle au milieu duquel le christianisme venait faire son apparition. L'impiété et la superstition y marchaient côte à côte en se donnant la main dans le fatalisme. On s'attachait avec fureur à ces débris de cultes d*où la foi s'était retirée. Saint Paul avait donc raison de dire que Dieu avait convaincu l'ancien monde d'impuissance et de stérilité; et l'expérience allait prouver que ce qui paraissait une folie aux yeux des Grecs, était en réalité la véritable sagesse.

La prédication de saint Paul à Corinthe eut un plein succès, et c'est assurément une preuve de la divinité du christianisme, que d'avoir réussi par les moyens qui eussent fait échouer toute autre doctrine, en heurtant de front les idées reçues. Pendant les dix-huit mois que l'Apôtre y passa, il convertit un grand nombre de Juifs et de païens, et l'Église de Corinthe ne tarda pas à devenir l'une des plus florissantes de la Grèce. Nulle part ailleurs, les dons extraordinaires que Dieu se plaisait à multiplier dans les premiers temps du christianisme, ne furent plus fréquents, comme on peut s* en convaincre par les Épîtres de saint Paul aux Corinthiens. Ces deux Lettres prouvent également que les désordres ne manquaient point parmi eux; et ce serait une grave erreur de penser que tout fût parfait dans ces communautés naissantes : ces natures païennes se relevaient parfois sous les coups victorieux que

1. Plutarq., De la Superstition et de^Impiété, c. 3, 6. 7, 9, 11.

la grâce leur avait portés; elles éclataient par intervalles en de terribles effets. L'incestueux de Gorinthe, contre lequel saint Paul s'élève avec tant de force, en est une preuve frappante. Mais, outre le contact de Tidolàtrie et de l'immoralité qui régnaient dans la capitale de l'Achaïe, un autre danger menaçait les fidèles.

Ce que la Grèce n'avait jamais compris dans le cours de son histoire, c'était l'unité, qui toujours lui avait fait défaut. De là cette foule de petits États qui , se tournant les uns contre les autres, avaient fini pai* s'ensevelir dans une ruine commune. La division n'était pas moindre dans l'ordre intellectuel que dans l'ordre politique. L'esprit grec, particulier et divers, ne se prêtait qu'avec peine à tout ce qui revêtait un caractère de généralité : c'est ce qui avait donné naissance à ce grand nombre d'écoles ou de systèmes philosophiques qui se contredis^dent sur les points principaux. Or la loi fondamentale du christianisme, c'était l'unité : l'unité de doctrine sauvegardée par l'unité de gouvernement. On conçoit dès lors qu'une telle loi dût soulever quelque répugnance dans l'esprit des Grecs, si enclins par une longue habitude au fractionnement intellectuel et social. C'est ce qui arriva par le fait. Quand l'Apôtre eut quitté Gorinthe, à la suite d'une persécution que les Juifs lui avaient suscitée devant le tribunsd de Gallion , frère de Sénèque * et proconsul d'Achaïe, un autre prédicateur de l'Évangile, Apollon d'Alexandrie, y était arrivé pour continuer l'œuvre de saint Paul. La prédication de ce nouveau missionnaire^ dont l'éloquence et l'érudition sont célébrées dans les Actes des Apôtres ^, produisit une vive sensation. Enfin , selon toute apparence, saint Pierre allant à Rome avait passé par Gorinthe ; ou du moins , si ce point historique n'est pas à l'abri de toute contestation , quelques chrétiens judaïsants avaient fait valoir trop exclusivement le nom et l'autorité de celui à qui Dieu avait confié d'une manière toute spéciale

1. Schœll, Hist, de la iittérat. ram,, iV" période. — %, XYiii^ i4^ 25,

lâO PREVlkRC ÉPÎTRE DE SA»T CLCJéIENT AL\ CORINTHIENS.

l'apostolat des Juifs '. Il en résulta que des partis se formèrent au sein de l'Église de Corintbe. On disait : Je suis à Paul, ou à Pierre, ou à Apollon , absolument comme on eût dit : J'appartiens au Portique, ou au Lycée, ou à l'Académie. L'esprit grec reparaissait avec sa tendance traditionnelle à se diviser en écoles plus ou moins divergentes. Outre les trois partis que je viens de nommer, un quatrième s'était formé, dont le caractère particulier a beaucoup exercé la sagacité des critiques modernes, le parti du Chri^^t^. Plusieurs en effet , s' appuyant sur des visious ou des révélations particulières, rejetaient l'autorité des apôires pour s'en tenir à celle du Christ : ils se croyaient affranchis des liens extérieurs par une communion plus intime avec le Veii>e. Évidemment, le schisme était en germe dans ces divisions qui Hiettaient en péril l'unité hiérarchique et avec elle l'unité de doctrine. Aussi saint Paul n'oublia rien pour combattre ces tendances en développant le grand principe de l'unité dans ses Épitres aux Corinthiens, «i Vous dites, leur écrivait-il : Moi je suis i Paul , et moi à Apollon, et moi à Céphas, et moi au Christ. Le Christ est-il donc divisé? Est-ce Paul qui a été crucifié pour vous ou avez-vous été baptisés an aom de Paul?... Qu'est-ce, après tout, qu'Apdloo et qu'estce que Paul? de simples instruments par lesquels Dieu a opéré votre conversion à la foi. Moi j'ai planté, ApoUoa a arrosé; or, celui qui planta n'est rien, comme celui qui arrose n'est rien non plus; c'est Dieu qui est tout, car c'est lui seul qui donne Taccroissement \ » C'est en s' effaçant ainsi derrière la grande figure du Christ, uwique fondement de la doctrine, que l'Apôtre parvint à étouffer ces dissensions naissantes ; et l'Église de Corinthe,

i. Ép. aux Gai., ii, 8.

2. Le parti du Christ dans V Église apostolique, par le docteur Daehne,Kaiïe, 1841; De Ecclesià Corinthiacâ primœvâ factionibus turbatd, Scheukel, Bàle, 4838; Le parti du Christ à Corinthe dans Vùge apostolique, GbUlhorn , Lei^v zig, 1840.