DEUXIÈME LEÇON

Les Évangiles apocryphes sont le premier monument littéraire qui s'offre à nous en dehors des Écritures canoniques. — Collections anciennes et récentes. — Différence radicale d'avec les Évangiles canoniques. — Explication de leur origine. — L'Évangile de l'Enfance, spécimen de ces légendes.— Elles fournissent un argument solide en faveur de la publicité des faits primitifs du christianisme. -« Leur composition est postérieure de heaiicoiip à celle des Évangiles canoniques. — Appréciation de la valeur historique des Évangiles apocryphes.

Messieurs,

Le premier monument littéraire qui s'offre à nous en dehors des Écritures canoniques, ce sont les Évangiles apocryphes. Nous nous en occuperons aujourd'hui.

Vers la fin du xvii' siècle, un jeune professeur d'éloquence, qui venait de débuter à Hambourg, eut l'occasion d'entrevoir dans la bibliothèque d'un de ses amis quelques écrits apocryphes du premier âge de l'Église. La \vb de ces monuments étranges de la littérature des premiers siècles chrétiens le frappa vivement ; et malgré les difficultés que présentait une pareille entreprise, il conçut le projet d'en donner au public une édition complète. Après des recherches sans nombre qui exigeaient autant de patience que d'érudition, Albert Fabricius parvint à recueillir ces pièces diverses, et en 1703 il publia en deux volumes son Codex apocryphus Novi Testamenti^ qu'il augmenta en 1719 d'un troisième volume.

Cette publication produisit une vive sensation dans le monde érudit , bien que la tentative de Fabricius n'eût pas été la première de ce genre. Déjà au xvi* siècle, Michel Néander, théologien allemand, avait fait un recueil savant mais incomplet des Évangiles apocryphes, qu'il avait annexé à une édition gréco-latine du petit catéchisme de Luther,

LA LÉGENDE ET l'hISTOIRE. 29

Son travail fut complètement effacé par celui du docte pro* fesseur de Hambourg. Aussi toutes les publications postérieures à celle de Fabricius n'ont-elles fait que reproduire la sienne, sauf quelques additions de moindre importance. De nos jours cependant, les écrits apocryphes du Nouveau Testament ont trouvé de nouveaux éditeurs, dont la vaste érudition était digne d'achever l'œuvre de leur devancier. En 1832, Ch. Thilo, professeur à l'université de Halle, fit paraître à Leipzig un premier volume du Codtx apocryphus Nom Testamenii, Le soin qu'il a mis à revoir le texte sur un grand nombre de manuscrits grecs et arabes, les variantes qu'il a recueillies et discutées avec une sagacité rare , les notes nombreuses qui éclaircissent des points obscurs de géographie ou d'histoire, en font une des productions philologiques les plus importantes de notre époque. Malheureusement la mort est venue surprendre le savant éditeur, au moment où il se préparait à mettre au jour le second et le troisième volume de son Recueil.

L'œuvre de Thilo a été reprise depuis et achevée en 1853 par le docteur Tischendorf , professeur à l'université de Leipzig. Ce savant, qui avait déjà bien mérité de la littérature chrétienne en publiant les Actes apocryphes des Apôtres, s'est acquis un nouveau titre à la reconnaissance de tous par sa belle édition des Évangiles apocryphes. Plus de quarante manuscrits qui avaient échappé aux recherches du docte philologue de Halle, ont été revus et coUationnés par M. Tischendorf, avec un soin qui mérite tes plus grands éloges. 11 en est résulté le travail le plus complet que nous possédions sur cette matière ; et il nous paraît difficile dans l'état actuel de la science de déterminer le texte primitif des Évangiles apocryphes avec plus de précision et de sûreté. Nous faisons des vœux pour que cet éminent critique couronne ses deux publications par celle des Apocalypses apocryphes : c'est une tâche que nul n'a osé entreprendre jusqu'à présent.

Fabricius avait réuni les titres de cinquante Évangiles

apocryphes ; mais, comme il Tobserve lui-même, plusieurs dénominations différentes désignent parfois un seul et même récit. Ainsi F Évangile qui porte le nom de Tatien se confond, selon toute apparence, avec celui des Encratites, dont cet hérésiarque était le chef. On peut supposer de même que T Évangile selon les Hébreux ne différait pas de rÉvangile hébreu de saint Matthieu dont se servaient les Nazaréens. De cette manière, leur chiffre véritable se réduit à quarante environ. Nous ne connaissons la plupart d'entre eux que par le témoignage des Pères, qui nous ont également transmis les fragments de plusieurs autres. Enfin, sept sont arrivés jusqu'à nous à peu près complets. Nous les trouvons dans les éditions de Fabricius, de Thilo et de Tischendorf : c'est l'Histoire de Joseph le charpentier, l'Évangile de l'Enfance, le Protévangile de Jacques le Mineur, l'Évangile de Thomas l'Israélite, celui de la Nativité de Marie, l'Histoire de la naissance de Marie et de l'enfance du Sauveur et l'Évangile de Nicodème. C'est avec raison que le docteur Tischendorf n'a point admis dans sa collection trois autres Évangiles recueillis par Thilo : celui de Marcion, qui n'est que l'Évangile de saint Luc mutilé par cet hérésiarque, et deux Évangiles faussement attribués à saint Jean, dont l'un était en usage chez les Templiers, et l'autre chez les Albigeois : composées au moyen âge, ces deux productions n'ont point de rapport avec le genre d'écrits que nous étudions.

Si, outre ces sept Évangiles, je voulais énumérer tous les écrits apocryphes qui se rattachent au premier âge de l'Église, ma tâche serait très-longue. Je citerais entre autres la lettre de Jésus-Christ à Abgare roi d'Édesse, les lettres de la sainte Vierge à saint Ignace, aux habitants de Messine et à ceux de Florence, l'épître de saint Paul aux Laodicéens, les épîtres de saint Paul à Sénèque, l'histoire ou combat apostolique d'Abdias, les actes de saint Paul et de sainte Thècle et plusieurs apocalypses. Mais nous n'avons à nous occuper en ce moment que des Évangiles apocryphes.

LA LÉGENDE ET l'HISTOIRE. 31

Lorsqu'on a lu attentivement les Évangiles apocryphes que je viens de nommer, le premier mouvement de la pensée, c'est de les rapprocher des Évangiles canoniques pour saisir les points de contact et les lignes de séparation. Or, de première vue, voici ce qui frappe l'esprit. Le cadre est tout différent de part et d'autre. Tandis que saint Matthieu, saint Marc, saint Luc et saint Jean glissent rapidement sur les premières années de la vie de Jésus et s'étendent fort au long sur les trois années de sa vie publique, les auteurs des apocryphes, au contraire, passent sous silence cette partie la plus importante de sa carrière et ne s'occupent que de son enfance, de son séjour en Egypte, des prétendus miracles de sa jeunesse, etc., à l'exception de l'Évangile de Nicodème, qui est le récit de la passion et de la descente aux enfers. Vous y cherchez en vain l'enseignement du Sauveur ou sa prédication. L'élément doctrinal y manque entièrement. Ce fait, qu'on n'a pas assez remarqué dans la discussion avec le docteur Strauss et les partisans du système mythique, est tellement capital, qu'il suffit pour nous rendre compte de l'origine des apocryphes et de leur véritable caractère.

Quelle a pu être en effet la cause de ce silence des apocryphes sur la vie publique du Sauveur? La raison en parait toute simple. La vie publique de Jésus, telle qu'elle est racontée par les quatre évangélistes, était si bien connue de tous, que l'imagination ne pouvait se donner libre carrière sur un thème où la fiction devenait impossible. Dès lors il fallait se rabattre sur la période de sa vie qu'il avait plu aux biographes sacrés de passer sous silence ou d'envelopper dans le voile de l'obscurité. Cette lacune de près de trente années dans une vie qui, aux yeux de plusieurs, semblait devoir être remplie de miracles du commencement à la fin, se prêtait merveilleusement à la fiction légendaire. On s'emparera donc de l'enfance de Jésus, on choisira l'un ou l'autre épisode moins connu, la fuite en Egypte par exemple, et, s' appuyant sur quelques données tradition-

nelles, on entassera miracles sur miracles; ou bien Ton s'attachera à quelque personnage sur lequel le récit évangélique n'offre que peu de détails ou se tait complètement, tel que saint Joachim, sainte Anne, saint Joseph et la sainte \ierge, et l'on brodera sur un canevas plus ou moins historique un tissu mêlé de fictions et de réalité. De là les divers Évangiles apocryphes que nous avons sous les yeux.

J'ignore, Messieurs, si j'exprime bien ma pensée ; mais l'un ou l'autre fait tiré de l'histoire profane va l'éclaircir suffisamment. C'est une loi psychologique que tout homme dont l'apparition a été un événement pour le genre humain, trouve dans le travail de l'imagination des masses un supplément poétique à sa vie réelle. La légende vient invariablement s'y placer à côté de l'histoire, la défigurant parfois, y ajoutant toujours. S'il existe quelque lacune dans le récit de sa vie, c'est sur cette phase de son existence plus on moins ignorée que se portera de préférence l'esprit légendaire : c'est là qu'il est à l'aise, qu'il se joue avec complaisance. Je citerai Charlemagne : à partir de ses premières expéditions militaires, sa vie rentre tout à fait dans le domaine de l'histoire. Mais les années de sa jeunesse n'étaient guère connues. Que fera l'esprit légendaire et poétique, ébloui par l'éclat qui environne le héros? Il ne se contentera pas de la réalité ; ne pouvant se convaincre qu'une vie si extraordinaire n'ait pas dû être un tissu de merveilles d'un bout à l'autre, il suppléera par des fictions poétiques au silence de l'histoire. Il fera rejaillir sur sa mère le merveilleux de sa vie ; il nous le montrera héros avant l'âge, préludant par ses exploits à ses destinées futures. De ce travail de l'imagination sortiront le gracieux roman de Berihe aux grands pies et la Chronique de Turpin, qui sont à la vie de Charlemagne par Egînhard ce que la légende est à l'histoire. Je pourrais multiplier les exemples à l'infini. Que «era-ce maintenant de la vie de l'Homme- Dieu, dont le merveilleux faisait le fond même? N'était-ce point là pour des imaginatioijs orientales, pour la crédulité