LA LÉGENDE ET L*HISTOIRE

OU rinstinct poétique, une tentation très-vive de supposer le miracle là où l'histoire se taisait, de remplir les lacunes du récit évangélique de leurs créations multiples? Bien loin que l'existence des Évangiles apocryphes soit de nature à exciter Tétonnement, s'il y avait une chose qui dût nous surprendre, c'est qu'il n'y en ait pas eu un plus grand nombre.

D'après ce que je viens de dire, Messieurs, vous avez pu saisir, si je ne me trompe, le véritable caractère des Évangiles apocryphes, de ceux-là du moins que nous possédons encore. Car si je passais à une autre classe d'écrits semblables, aux Évangiles fabriqués par les hérétiques, j'assignerais une autre cause à leur origine. Là, ce n'est plus la crédulité naïve ou l'instinct poétique qui les crée; ils naissent évidemment sous l'erapîre de préoccupations dogmatiques. Chaque hérésiarque ou chef de secte se faisait un Évangile en harmonie avec ses doctrines. Le plus souvent même c'était un des Évangiles canoniques altérés ou défigurés selon les besoins de la cause. De là les récriminations des Pères , de saint Irénée et de saint Épiphane surtout, contre les mutilations et falsifications faites par les Cérinthe , les Basilide , lesYalentin, les Tatien, les Marcion et d'autres. Le caractère des apocryphes dont nous possédons le texte est tout autre, à quelques exceptions près ': c'est la légende côtoyant l'histoire, c'est la fiction poétique venant s'ajouter à la réalité. Leurs auteurs ont cherché par un effort instinctif ou réfléchi à élever la réalité à l'idéal par l'imagination. Or, quand la réalité est parfaite comme dans le type de l'Homme-Dieu, tel qu'il s'offre à nous dans les Écritures canoniques, on rabaisse l'idéal en le forçant. C'est ce qui est arrivé aux Évangiles apocryphes. En place d'un récit plein de sobriété et de grandeur, nous n'avons plus qu'une surcharge de miracles sans le moindre élément doctrinaL Pour ne pas rester dans

1. En effet rÉvangile de Thomas et celui de TEnfance ont semblé à plusieurs, et -non sans motif, trahir la main d'un héiétique.

le vague, je choisirai pour exemple l'Évangile de l'Enfance, qui a joui d'une grande célébrité , en Egypte surtout parmi les Coptes, et dont la trace se retrouve dans Mahomet et dans les commentateurs du Coran. C'est moins une composition d'une seule pièce, qu'un assemblage de plusieurs qui résume à peu près les traditions locales de l'Egypte et de la Syrie touchant l'enfance du Sauveur. Le texte arabe que nous possédons aujourd'hui n'est aux yeux des philologues modernes qu'une traduction de l'original syriaque perdu depuis longtemps.

La scène s'ouvre par un miracle. Jésus encore au berceau dit à sa mère Marie : « Moi que tu as enfanté, je suis Jésus, le fils de Dieu , le Verbe , ainsi que te l'a annoncé l'ange Gabriel, et mon Père m'a envoyé pour le salut du monde. » Suit le récit assez peu circonstancié de la naissance du Sauveur, de l'adoration des bergers et des mages, de la circoncision, de la présentation au temple : sauf l'addition de quelques faits miraculeux, il coïncide dans ses lignes principales avec le récit évangélique. C'est du reste une remarque qui peut s'appliquer à tous les Évangiles apocryphes : ils ne contredisent sur aucun point important les Écritures canoniques, qu'ils reproduisent au contraire avec une rare fidélité ; ils ne pèchent le plus souvent que par ce qu'ils ajoutent. C'est avec la fuite en Egypte que commence la carrière merveilleuse de l'enfant Jésus. Chaque pas est signalé par un miracle. A son entrée dans le pays les idoles tombent et se brisent : c'est un fait qui ne manque pas de fondement dans la tradition ; mais vous comprenez qu'il est très-difficile de démêler l'élément historique à travers toutes ces fictions. Ici, ce sont les linges de l'enfant dont le contact guérit le fils d'un prêtre des idoles. Là, c'est l'eau dont son corps a été arrosé qui enlève la lèpre au fils d'un prince. Plus loin, c'est un jeune homme changé en mulet qui reprend sa première forme. A quelques pas de cet endroit, la sainte famille tombe entre les mains de deux voleurs, dont l'un veut l'épargner tandis que l'autre s'y refuse; et Jésus dit à Marie : «Dans

LA LÉGENDE ET l'hISTOIRE. 35

trente ans, ô ma mère, les Juifs me crucifieront à Jérusalem et ces deux voleurs seront mis en croix à mes côtés, Titus à ma droite et Dumachus à ma gauche. Ce jour-là Titus me précédera dans le paradis. »

Cette légende qui fait rencontrer à Tenfant Jésus dans un désert de TÉgypte les deux larrons qui plus tard partageront son supplice, est assez touchante : dans l'Évangile de Nicodème qui reproduit la même fiction , les deux voleurs portent le nom de Dimas et de Gestas. Au bout de trois ans, les augustes exilés retournent en Judée où Tenfant Jésus manifeste sa divinité par une foule de prodiges. Un jour, il s'amuse au milieu d'autres enfants de son âge à faire avec de la terre détrempée diverses images d'animaux, et au grand étonnement de ses camarades il ordonne aux figures qu'il a faites de se mettre en mouvement. Un enfant tourmenté par Satan cherche à mordre le fils de Marie : le démon le quitte et il se trouve que cet enfant est Judas Iscariote. L'auteur trouve moyen également de faire guérir par Jésus, âgé de sept ans, deux autres enfants qui seront plus tard les apôtres saint Jacques et saint Simon. Quand Joseph, dit-il, parcourait la ville pour confectionner des portes , des cribles ou des coffres, le Seigneur Jésus l'accompagnait, et toutes les fois que l'ouvrage de Joseph devait être plus long ou plus court, plus large ou plus étroit, l'enfant étendait la main et la chose se trouvait telle que le bon artisan la désirait ; car, ajoutet-il, non sans quelque malice, Joseph n'était pas fort habile dans le métier de menuisier. Après avoir raconté cette série de miracles dont je ne cite qu'un petit nombre, l'Évangile de l'Enfance arrive à la présence de Jésus dans le temple de Jérusalem au milieu des docteurs. Là s'arrête son récit, précisément à l'endroit où les Évangiles canoniques commencent à développer le leur; et comme s'il avait voulu y souder sa narration, il termine par ces paroles de saint Luc r « Il revint avec ses parents à Nazareth, et il leur était soumis en toutes choses. Et sa mère conservait toutes ses paroles en son cœur. Ef le Seigneur Jésus profitait en taille, en

sagesse et en grâce devant Dieu et devant les hommes. • » Ces paroles de saint Luc terminent également l'Évangile de Thomas l'Israélite, qui a été l'une des sources de celui de l'Enfance. J'ai analysé ce dernier avec quelque étendue, parce qu'étant le plus long de tous, et comme une compilation de plusieurs, il nous dispense de les parcourir l'un après l'autre. Je ne ferai pas aux Évangiles canoniques l'injure de les comparer à ce que vous venez d'entendre. On se demande vraiment à quoi servent Térudition et l'esprit de critique, lorsqu'on lit dans des ouvrages allemands des assertions telles que celle-ci : « Les quatre Évangiles actuels ne sont pas plus édifiants que les apocryphes , car ce sont tous des édifices conçus et exécutés parfaitement d'après le raème plan^. » Non-seulement le plan n'est pas identique, mais il diffère totalement, dans l'ensemble comme dans les détails. Les Évangiles canoniques contiennent le dogme et la morale chrétienne ; il n'y a pas trace de l'enseignement du Sauveur dans les Évangiles apocryphes. Les uns retracent sa vie publique , sa mission de Rédempteur et de Précepteur du genre humain ; les autres s'ingénient à remplir de faits merveilleux les années de soq enfance. D'une part, c'est un ensemble de doctrines qui confondent l'esprit par leur sublimité ; de l'autre, c'est une enfilade de miracles qui n'a aucune raison d'être. Il faut s'abuser étrangement, pour vouloir découvrir entre des œuvres si diverses la moindre ressemblance. L'absence complète de l'élément doctrinal dans les Évangiles apocryphes interdit toute comparaison.

D'autres écrivains rationalistes veulent bien admettre la supériorité des Évangiles canoniques , leur caractère de sobriété, de simplicité, de grandeur : ils ne voient dans les apocryphes que du remaniement, de l'ajustage, une amplification verbeuse, de pâles esquisses de lieux communs

2. Lutzelberger, Jésus surnommé le Christ ^ tradaction de M. Ewerbeck.

LA LÉGENDE ET l'HISTOIRE. 37

obligés; mais ils s'y prennent d'une autre manière pour retourner contre l'Écriture sainte cette prétendue machine de guerre. C'est la thèse récemment soutenue dans un livre français aussi léger de preuves que brillant de style, composé par un membre de l'Institut sous le titre à* Études d'Histoire religieuse. Si les Évangiles apocryphes, dit-on, sont des produits de l'imagination légendaire, pourquoi n'en serait-il pas de même des Évangiles canoniques? Pourquoi ne pas admettre un âge créateur, où se tracent au fond de la conscience populaire les grands traits de la légende, et un âge de remaniement où la grande veine poétique est perdue, où l'on ne fait que réchauffer les vieilles fables , d'après des procédés donnés qu'on ne dépasse plus. Les Évangiles canoniques sont le produit du premier âge ; les apocryphes se rattachent au second. Une simple comparaison entre les uns et les autres suffit pour renverser cette assertion du premier coup. Rien de plus facile que d'imaginer des miracles. Pour cela, que faut -il? Un peu de crédulité ou de verve poétique. C'est ce qu'ont fait les auteurs des Évangiles apocryphes. Mais concevez-vous qu'une poignée de Juifs simples et illettrés aient imaginé la morale la plus parfaite qui se puisse concevoir et un ensemble de dogmes qui dépassent tout ce que la philosophie ancienne avait pu soupçonner ; qu'ils aient imaginé le sermon de la montagne et le discours de laCène,la métaphysique du Verbe, la Trinité, l'Incarnation, la Rédemption, toute cette économonie chrétienne dont l'ampleur ô'a d'égale que son incomparable sagesse? Voilà qui ne s'invente pas : des miracles, à la bonne heure : on peut en imaginer, sauf à être ctu ou non ; mais la doctrine la plus haute qui se soit produite sur la terre, lorsqu'on vient de quitter un filet de pêcheur, qu'on est complètement étranger à tout ce qui s'est dit et pensé dans le monde? Jamais. Vous avez beau en appeler, pour vous tirer d'embarras , aux instincts Imaginatifs de l'humanité, à la spontanéité, à la force créatrice de l'esprit humain : quand vous aurez dégagé de ces mots l'idée qu'ils renfer-

ment, vous vous retrouverez en présence de ce fait unique, humainement inexplicable : quelques petites gens du peuple ont, à un moment donné de Thistoire, enseigné une doctrine religieuse et morale qui a subjugué le monde civilisé et qui le gouverne encore. Voilà ce que contiennent et ce qu'ont produit les Évangiles canoniques, et c'est ce qui ne permet pas de confondre leur origine avec celle des Évangiles apocryphes.

Mais, Messieurs, si Ton voulait appliquer le même procédé à l'histoire profane, on la démolirait pièce par pièce. Voici, par exemple, comnient je m'y prendrais pour réduire Charlemagne à l'état de mythe et sa biographie au caractère d'une création mythique ou légendaire. Nous avons une vie de Charlemagne écrite par son secrétaire et conseiller intime, Éginhard; et nous avons également le cycle des légendes carlovingiennes composées plus lard. Eh bien , dirai-je, toute création mythique traverse deux phases bien distinctes : Tâge créateur où se tracent au fond de la conscience populaire les grands traits de la légende et l'âge du remaniement et de l'amplification. Le premier âge, dans la création du mythe de Charlemagne, est celui qui a produit la vie d'Éginhard, le second est celui des légendes carlovingiennes. Le procédé est exactement le même et un peu moins léger d'une part que de l'autre. Car enfin la biographie d'Éginhard n'a rien produit : le monument qu'elle retrace, l'empire de Charlemagne n'existe plus; tandis que les quatre Évangiles canoniques et la doctrine qu'ils renferment ont changé la face du monde. L'Église catholique qui s'y retrouve tout entière , est là sous nos yeux, comme un monument qui témoigne de leur authenticité. Mais sans remonter si haut, il y a plus d'un événement contemporain qui perdrait son caractère historique, si l'existence des légendes suffisait pour faire préjuger contre la réalité d'un fait. Certes l'expédition d'Egypte est un fait historique dans son ensemble et dans ses détails. Mais ne voyons-nous pas que déjà les légendes se forment sur le théâtre même de

LA LÉGENDE ET l'hISTOIRE. 39

révénement ? Le nom de Napoléon n'a-t-il pas subi cette transformation qu'opère l'imagination vive et ardente des peuples de FOrient ? Je ne citerai que la légende d' Aboul- Féroué ou l'homme à fourrure, recueillie dans une tribu d'Arabes sur les bords du golfe de Suez. D'après cette légende, Bonaparte aurait trouvé l'anneau de Salomon, au moyen duquel il comprenait le langage des oiseaux, et pouvait se transporter en un clin d'œil à des distances plus grandes que celle de la terre aux Pléiades. Il aurait poussé ses conquêtes jusqu'à l'équateur et se serait fait musulman avec toute son armée, etc. Je ne serais pas étonné que dans deux ou trois siècles d'ici, quelque savant en recherche d'opinions singulières recueillît toutes ces légendes, pour prouver que l'expédition d'Egypte et son héros n'ont pas de caractère historique, que leur création est due aux instincts imaginatifs de l'humanité.

L'existence de légendes fausses ou controuvées n'est donc pas une raison suffisante pour dépouiller un récit parallèle de son caractère historique. On a beaucoup parlé dans ces derniers temps des Évangiles apocryphes, mais je doute fort que beaucoup de personnes les aient lus; sinon, on n'oserait pas comparer à des livres où la doctrine coule à pleins bords quelques récits de miracles sans portée doctrinale. C'est ce que le docteur Strauss aurait dû prendre en considération, lorsqu'il mit en scène, avec un appareil d'érudition peu commune, sa grande plaisanterie. Je me sers de ce terme, car je ne puis appeler autrement la prétention de réduire le Christ à l'état de mythe, tout en maintenant l'existence historique de Jésus de Nazareth, Pour chasser le Christ de l'histoire, il faut en bannir bien autre chose encore : îl faudrait en chasser le peuple juif et l'Église catholique, qui se rattachent à sa personne comme la fondation de l'empire romain se lie à la bataille d'Actium, comme la bataille de Waterloo explique la chute de l'empire de Napoléon 1". Pour me servir de la belle comparaison du docteur Tholuck dans son Essai sur la crédibilité des faits évangéliques, « le Christ

n'est point semblable au soleil des régions tropicales qui se lève sans aurore et se couche sans crépuscule : précédé par les prophéties il est suivi par les miracles, et les forces qu'il a éveillées dans l'origine y sont encore plus ou moins actives. La critique a donc beau vouloir chasser le soleil de l'univers, il lui faudra combattre aussi l'aurore et les lueurs du crépuscule. L'histoire de l'Église primitive est une chaîne qui par l'ébranlement dont nous la voyons encore agitée, indique que dans l'origine une commotion électrique a dû partir du ciel et frapper la terre. »

Non-seulement, Messieurs, les Évangiles apocryphes ne forment pas une objection sérieuse contre l'authenticité de nos Évangiles, mais ils fournissent un argument très-solide en faveur de la publicité des faits primitifs du christianisme. Que prouve en effet cette multitude d'écrits relatifs à la personne du Christ ? C'est que les actions de l'Homme-Dieu avaient eu un retentissementimmense dans l'Orient, berceau principal de ces légendes, c'est que le merveilleux de sa vie avait saisi les esprits et parlé à toutes les imaginations. La sensation produite par ces grands événements était si vive que beaucoup s'empressaient d'en faire la relation écrite. A défaut de renseignements parfaitement exacts, on s'aidait parfois de traditions locales, on s'appuyait sur des données fausses ou incomplètes. Comme l'enfance et la jeunesse du Sauveur étaient moins connues que sa vie publique, c'est de ce côté-là que devait se porter de préférence une pieuse curiosité ou une crédulité avide du mer.veilleux. Quelquesuns, en effet, ne pouvaient se persuader que l'enfant Jésus n'eût pas fait de miracles même avant de parler, ou plus tard en jouant avec ses camarades, en aidant saint Joseph dans son métier d'artisan. De là ces récits multiples dont nous venons de voir un exemple dans l'Évangile de l'Enfance. Mais, je le répète, ce grand nombre de relations authentiques ou non, montre précisément à quel point la vie et la doctrine du Christ avaient impressionné l'esprit des peuples. On ne fabrique de la fausse monnaie que parce