HUITIÈME LEÇON

Tableaa de la prédication érangéliqne dans ses premières luttes avec le paganisme et les hérésies. — Classe d'écrits désignés sons le nom générique de Clémentineê : les Reconnaissances, les Homélies et TEpitome on altrégé de ces dernières. — Plan général de ce roman théologiqne. — Analyse. — Peinture de la société chrétienne et dn monde païen dans les deux premiers siècles. — Le mouvement des idées et des doctrines personnifié dans quel<iues types principaux. — Résumé et sens moral de chacune des parties de ce drame historique. — En quoi le récit des Reconnaissances diffère de celui des Homélies et de l'Epitome.

Messieurs,

Le pape saint Clément est une des plus grandes figures de l'antiquité chrétienne. Nous avons vu également que sa première Épttre aux Corinthiens est un des monuments les plus remarquables de l'éloquence sacrée dans les Pères apostoliques. D'abord, cette intervention du pontife romain dans les affaires intérieures d'une Église lointaine, fournit par elle-même un argument presque décisif en faveur de la suprématie du siège de Rome. De plus, en signalant dans l'orgueil la cause morale du schisme et dans l'humilité le principe conservateur de l'unité, Clément fait ressortir le rapport intime qui relie entre eux l'ordre moral et Tordre social, dont l'un sert de fondement à l'autre. Le soin qu'il prend d'inculquer aux Corinthiens l'obéissance à la hiérarchie comme condition essentielle de l'ordre, prouve qu'aux yeux de l'Église primitive l'unité de doctrine était inséparable de l'unité de gouvernement. £n rattachant au Christ et aux apôtres l'établissement de la hiérarchie et de ses divers degrés, le disciple de saint Paul détruit à l'avance les systèmes rationalistes sur la constitution de l'Église primitive. Enfin, l'esprit de mansuétude que respire la lettre, le ton d'autorité paternelle qui s'y révèle d'un bout à l'autre,

\iV2 LKS CLKME NTINES.

indiquent le véritable caractère du pouvoir ecclésiastique, qui consiste à être basé sur Thumilité et tempéré par l'amour.

Voilà ce qui résulte de ce document primitif de la littérature chrétienne. Mais avant de parcourir les autres écrits de saint Clément ou du moins ceux qui portent son nom, une question toute naturelle se présente à nous. Qu'était-ce que cet homme qui a joué un si grand rôle dans l'antiquité chrétienne? Avons -nous quelques détails précis sur son origine et sur sa vie? C'est à quoi prétend répondre un des ouvrages les plus curieux, les pins intéressants, les plus on;;iuan\ que posscNîe la littérature de TÉglise, savoir, le rout'U théologi(iue des Clémentines,

Je dis, Messieurs, que les Clémentines prétendent répondre à cette (inestion,caren réalité leur témoignagen'est rien moins (jue certain. Ce i\\i\\ faut tout d'abord admettre comme un fait indubitable, c'est que, sous la forme dans laquelle nous les possédons, elles ne peuvent être l'ouvrai^e de saint Clément. Sans parler du reste, on y trouve la réfutation d'hérésies qui nont paru qu'à la fin du ii* siècle, comme celle d(»s Mareionites. l)e là vient que s'il s'est rencontré çà et là quelques rares défenseurs de leur authenticité ', leur origine ou leiu' caractère apocryphe est im fait acquis à la science et admis par tout le monde. Mais cela ne détniit pas l'intérêt dogmatique et littéraire qu'elles peuvent offrir.

Sous ce nom de (Uémentines, je comprends toute cette classe ou famille d'écrits semblables, qui se rattachent à saint Clément, dont ils entremêlent la biographie des discussions théologiques de son temps. A part quelques divergences assez sensibles dans les doctrines et dans les faits, leur thème est identique au fond, et consiste à broder sur un canevas vrai ou faux, emprunté à la vie de saint Clément,

1. Sifharrl, ^r\ tète de la première édition i^es Recognitiofies; J!ile, 15?p. — Gruterns Veorn'linfl, pi «^ face aux dément i tifs : Cologne, 1570. — Z^* Clétnpn' ^««fi», traduite» eu jiHernand par Gottfried Âniold; Berlin, i70î. — Peterspn, iiubiê ieêtium veriiatit de regno Christi glorioao: Fraocfort-suMe-^eia, 16SJÔ.

Keitner, dans »on lirre des Agapes; léna, 1819.

\m tissu doctrinal plus ou nioins lié. Ce sont d'abord vingt Homêiips OU entretiens, pr<^rédées de deux Épîtres de saint Pierre et de sî^iql (îl^Muent à saint Jacques * ; puis les dix livres des Rpcqnnaisaanrps^ ainsi appelés parce que les divers membres de la famille de saint Clément se retrouvent successivement après s'être perdus de vue ; enfin un EpUomp ou abrégé des deux ouvrages précédents, adressé comme eux à saint Jacques, évêque de Jérusalem. Selon toute apparence, la littérature Clémentine ne se bornait pas à ces divers produits : il me paraît même hors de doute qu'une rédaction primitive a dû servir de fond commun à tous ces remaniements postérieurs. Mais il ne nous reste plus que les trois ouvrages dont je viens de faire mention, et parmi eux, les Reconnaissances ne nous sont parvenues que dans la traduction latine qu'en a faite Rufin d'Aquilée.

Ce que je viens de dire justifie en partie le titre par lequel je désignais tout à l'heure ces productions littéraires, celui de roman théologique. L'auteur ou les auteurs, quels qu'ils soient, avaient-ils l'intention de composer un roman, dans le sens que nous attachons à ce mot, pour faire accepter leurs idées religieuses sous la forme attrayante d'un récit fictif, ou bien cherchaient-ils à faire passer pour vraiment historiques les détails de leur narration? C'est ce qu'il est difficile de décider avec une entière certitude. D'une part, il ne me paraît guère possible d'admettre qu'ils aient voulu sérieusement faire accroire que saint Pierre ou saint Clément avait réfuté au i" siècle l'hérésie de Marcion née au II' ; d'autre part cependant, rien n'était plus familier aux hérétiques des premiers temps (eti'auteur des Clémentines l'est certainement ) , que de se mettre à couvert sous un grand nom pour faire prévaloir leurs doctrines personnelles. Voici donc comment je m'explique son procédé. Cherchant à obtenir créance pour ses opinions particulières , il les met dans la bouche d'un per-

i. Noos ne possédons que depuis peu d'années le texte complet des Homt' /i««dan8 rédition qu'en a donnée Dressel. Gœttlngue, 1858.

\()lx LES CLéifENTINES.

Honnage autorisé. A cet effet, il s* empare d'une donnée historique dont la base est à l'abri du doute, et mêlant le vraisemblable au vrai, la fiction à la réalité, il fond ensemble l'élément doctrinal et l'élément historique dans une œuvre qui, pour cette raison, mérite à juste titre d'être appelée un roman théologique. Cet artifice était aussi simple qu'habile, et l'auteur des Clémentines possédait à coup sûr un talent remarquable. Quand Tillemont dit quelque part que cet ouvrage n'est d'aucun prix ni d'aucune utilité, il commet, à mon avis, une grave erreur *. La trame en est au contraire bien conçue, les situations pleines d'intérêt et la clarté de l'ensemble rachète suffisamment l'obscurité de certains détails. Quant à son importance dogmatique, je me réserve de la faire ressortir un peu plus tard. Mais, avant d'asseoir un jugement complet sur cette oçuvre, qui, je le répète, est une des plus originales de la littérature des deux premiers siècles, il importe de la parcourir rapidement. C'est ce que nous allons faire en suivant d'abord le récit des Reconnaissances; puis nous signalerons les points où il diffère de celui des Homélies. 11 nous sera facile dès lors de saisir leur véritable caractère, en déterminant avec quelque précision leur auteur, leur date et leur lieu d'origine. Permettez-moi, Messieurs, de vous citer la première page du premier livre. Ce début va nous initier au but et à la forme de l'ouvrage entier. « Moi Clément, né dans la ville de Rome, j'ai tâché de conserver mon cœur pur dès mon plus jeune âge, appliquant mon esprit à des questions qui le remplissaient de soucis et de tristesse. Car une idée provenant je ne sais d'où me portait souvent à réfléchir sur ma condition mortelle, et je me disais en moi-même : Y aura-t-il une vie après cette mort, ou bien serai-je replongé dans le néant? Ai-je existé dans un monde autre que celui-ci avant de naître? Et quand je ne vivrai plus, serai-je voué tout entier au silence et à l'oubli, de telle façon qu'on ne se souviendra plus même