Suet. in Tiber

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façon ; lorsqu'il veut s'affratiïchir des Croyances cehaînès , 11 tombe sous le joug d'une ôrédulité riialse , et la vérité (^u'il rejette avec mépris le condamné à des aberrations bil il laisse tout à la fois la dignité de sa raison et la rectitude de son jugement.

C'était le châtiment de ce siècle încroyaht àd thîlîeu duquel le christianisme venait porter ses lilïtilèf*es. Nous avons vu que pour dissî{)er ses doutés, fclériieiii veut fecôtirir âtiix sciences occiiltes : un de ses aiïiis l'eti dîsstiâde. Sur ces entrefaites, le bruit se l-épànd à Rome (ju'uri personnage extraordinaire a para en Judée, (|il'll s'est dît envoyé de Dieu et qu'il a prouvé sa mission par des faits éclatants. Pendant que cette rumeur circule dans la ville impériale, arrive un étranger qui se met à prêcher eh public la nouvelle doctrine. C'était saint Barnabe. Le peuple Taccueille avec faveur; mais les philosophes cherchent à le tourner en ridicule. Ils lui demandent etttre autres choses pourquoi le itioucherdn a six pattes, taridîs que l'éléphant n'a que quatre pieds. « Il s'agit bien de cela, leur répond l'apôtre, vous avez bonne grâce de chercher les différences entre l'éléphant et le moucheron , vous qtti ne savez fias même qui vous a créés. » Cette réponse si sensée ne fait que provoquer de nouveaux éclats de rire parmi les esprits fohs, mais elle fait une vive impression sur Clément qui prend la défense de Barnabe. 11 le mène chez soi, pour l'entretenît en j)articulier de cette nouvelle religion. Croyant avoir trouvé ce qu'il cherchait depuis si longteihps, il n'hésite pas à entreprendre lui-même le voyage de Judée ; et peu de temps après le départ de Barnabe, il s'embarque pour le rejoindre à Césarée, où il arrivé après quinze jours de traversée. Là, il apprend que Pierre, le principal disciple de celui qui avait paru en Judée, allait entrer le lendemain en discussion avec un célèbre Magicien nommé Simon. Barnabe présente son ancien hôte à Pierre, qui l'accueille avec une grande bonté. Profitant d'un délai de sept jours que Simon lai a demandé, Pierre instruit Clément dans les points prin-

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cîpaux de la doctrine chrétienne. Il fait l'historique de la révélation depuis la création jusqu'à Tavénement du Christ, qu'il appelle le véritable prophète. Puis il retrace les diverses phases de la prédication évangélique à partir du jour de la Pentecôte. 11 raconte dans tous ses détails la controverse avec le sanhédrin des Juifs, et résiîme les discours que les douze apôtres firent l'un après l'autre du haut des degrés du temple. Il explique enfin le but de son voyage à Césarée, qui est de réfuter Simon le Mage. Ici finit la première partie du roman théologique des Clémentines, où l'auteur a voulu personnifier dans Clément l'impuissance de la raison païenne à parvenir par elle-même à la connaissance du vrai, et la nécessité d'une révélation divine \

A partir de ce moment, le drame prend une autre face. Deux personnages nouveaux paraissent sur la scène à côté de Clément : Pierre, l'expression la plus pure de la prédication évangélique, et Simon, le patriarche des hérésies. Le combat entre l'orthodoxie chrétienne représentée par le principal disciple du Christ et le rationalisme gnostique personnifié dans le premier adversaire de l'Évangile : voilà ce que l'auteur a voulu exprimer dans cette partie de son ouvrage. A cet effet, il s'empare de la donnée historique de Simon le Mage, et la développant à son gré, il fait de ce personnage l'interprète de toutes les hérésies des deux premiers siècles, y compris celle de Marcion, qui devient même le point central de la discussion. Césarée est le premier théâtre de cette lutte. Avant la conférence, Pierre demande à ceux qui l'entourent quelques détails précis sur la vie et les doctrines de son adversaire. Nicétas et Aquila, anciens disciples de Simon convertis par Zachée, tracent la biographie du magicien. Après quoi la discussion s'engage devant le peuple de Césarée. Simon essaie d'abord de trouver dans les paroles du Christ quelques contradictions que Pierre concilie sans peine. Puis on arrive à l'objet principal de la controverse,

J Recognit., l. i.

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l'unité de Dieu. Anticipant sur le rôle de Marcion, Simon soutient quil y a deux dieux: l'un supérieur qu'il appelle la grande force^ l'autre inférieur qui est le Créateur, ou le Dieu de la loi mosaïque. Pierre démontre l'unité de Dieu par les Écritures. Cette première conférence a pour résultat de détacher de Simon les deux tiers du peuple, qui adhèrent au sentiment de Pierre. Le lendemain on agite la question de l'origine du mal. L'hérésiarque s'approprie le dualisme persan, et soutient la coéternité du principe bon et du principe mauvais. 11 propose à Vapôtre cette objection, qui, vous le voyez, n'a pas le mérite de la nouveauté. Ou Dieu a voulu empêcher le mal sans le pouvoir, et alors que devient sa puissance? Ou il a pu empêcher le mal sans le vouloir, et dans ce cas que penser de sa bonté? Pierre répond : Dieu n'a pas voulu le mal, mais il l'a permis pour éprouver notre fidélité. Si nous n'avions pas la liberté de devenir mauvais, nous n'aurions aucun mérite à rester vertueux. La réponse était bonne : aussi, à la suite de cette deuxième conférence, Simon voit-il s'éclaircir peu à peu les rangs dé ses partisans; il ne compte plus autour de lui qu'un petit nombre de familiers. Le troisième jour arrive : Pierre se plaint du peu d'ordre qui règne dans la discussion ; son adversaire passe d'une question à l'autre pour les embrouiller toutes. 11 l'amène sur un terrain où toute équivoque est impossible, l'immortalité de Tâme, qu'il prouve par la justice de Dieu. Les méchants, dit-il, ne sont pas toujours punis en ce monde dans la mesure de leurs crimes, ni les bons récompensés selon leurs mérites : la justice divine exige par conséquent une rétribution équitable dans une vie future. Puis, dirigeant contre Simon un argument personnel, il le convainc d'imposture par l'effigie d'un enfant tué que le magicien conservait dans sa maison pour connaître l'avenir. A cette révélation, qu'il prend d'abord pour prophétique, l'hérésiarque, qui jusqu'alors avait fait bonne contenance, éclate en injures. 11 se déclare sans détour le Dieu suprême et éterneL Le peuple indigné l'expulse de la

sal)e. Simon quitte préçipitaîpment la ville, et pierre rend grâces ^ Uie^ de ce trjoqnphe écjfit^nt de la vérité sur r erreur *.

^vec le trjomphe de saint Pierre à Césarée se termine le deuxièrpe acte du drame, qui doit personnifier la lutte de Vortbodoxie cbrétienne avep les hérésies gnostiques des deux premiers siècles. La scène change une seconde fois. Après ^voir combattu la faus<e science dans la personne de Simon le Mage, Tapôtre va se trpuver en face de l'idolâtrie populaire. Ce n'est pas qu'il perde de vue ce premier adversaire : Simon reste à travers tout le récit des Clémentines le représentant (Je cette opposition à diverses faces que l'Évangile avait rencontrée dans le monde. C'est pour chasser ce vieil esprit du paganisme des différents points où il cherche un refuge, que Pierre se remet à sa poursuite. }] laisse derrière lui à Césarée, Zachée, qu'il ordonne éyêque, avec un collège de douze prêtres et up service de quatre diacres. Puis accoi^pagné de Clément, de Nicétas et d'Aquila, il se dirige vers Tripoli, en prêchant la parole de Dieu dans les villes qu'il j,rouve sur son chemin : à Dora, à Ptolémaïs, à Tyr, à Sidon pt à Béryte. Arrivé à Tripoli avec sa suite, il reçoit l'hospitalité dans la maison d'un des principaux habitants fje ja ville nomrpé Jlaron, qui lui offre son jardin pour haranguer le peuple. Les prédications de saint Pierre à Jripo|i occupent trois livres dans les Clémentines. Nous avons là trois discours, qui nous donnent une idée exacte du piode d'enseignement qu'adoptaient devant le peuple les premiers prédicateurs de T Évangile. Le genre d'argunaenis qu'j^mploie saint Pierre pour réfuter l'idolâtrie, est de tous le plus accessible au vulgaire des esprits. 11 s'attache à montrer combien le culte des idoles est ridicule et insensé. A cet effet, il prend à son origine cette déviation du culte de Dieu, dont il signale la double cause dans les passions humaines et dans les artifices du démon, « Le vrai prophète,

i. ftecognit,\, net ni.

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dit-il, qui est le Christ, a été envoyé p«ir Dieu pour jîétruirfi l'empire dn mal, et c'est poijr vous délivrjPr de cjb îmig }ipnteuxqne nous venons avons. » L'apôtre fait une pejuturp tellement caustique de ces diei^x de chair et de boue, qqe je peuple interrompt son deuxième discours par des éclats de rire. Pour achever de porter la conviction dans les ânaes, U réfute les diverses objections que les païens avaîept coutume de faire contre la providence ; puis, après avoir montré que le baptême est le moyen unique de renaître à la vie divine, il conclut par le tableau des principaux devoirs f]e la vie chrétienne. Tel est, en peu de mois , le résumé de cette troisième partie des Clémentines, où l'idolâtrie populaire est personnifiée dans les habitants de Tripoli, et la prédication populaire dans l'apôtre saint Pierre '.

Comme vous le voyez, Messieurs, dans ces deux dernières parties du récit des Clémentines, le rôle que joue saint Pierre domine tout. Depuis l'arrivée à Césarée, le personnnge de Clément est devenu secondaire, mais il va se replacer au premier rang dans l'épisode romanesque qui forme la quatrième partie de ce drame moitié historique, moitié théologique. Ce qu'Aristote signalait déjà dans sa Rhétorique coname un des nœuds principaux de la fable tragique, la reconnaissance de plusieni-s niembres d'une famille qui se retrouvent après s'être perdus de vue ^, va devenir le poinf central autour duquel notre récit- se développei'a. Avaiit de quitter Tripoli pour continuer sa route, Pierre baptise Clément et institue Maron évêque de la ville, en lui adjoignant douze prêtres et un certain nombre de diacres. Puis l'on se dirige sur Antioche en passant par Ortosia et Antarados. C'est dans ce dernier endroit qu'a lieu la première scène de famille. Pour ménager habilement la reconnaissance^ l'auteur des Clémentines a besoin d'éloigner pour un temps Nicétas et Aquila. Pierre les envoie à Laodicée pour lui préparer les voies, et Clément reste seul auprès

!. Hef^nfjmf,, 1. iT, t, n. — î. Avapapiffii.©;, recognitio.

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de l'apôtre. Le néophyte lui témoigne toute sa joie, en disant qu'il a retrouvé dans lui son père, sa mère et ses deux frères. A cette occasion, Pierre demande à son disciple quelques détails sur sa famille, et Clément lui apprend que Faustinlen son père et Matthidie sa mère étaient de la famille de César. Un songe avait averti sa mère que si elle ne quittait pas Rome pour dix ans, elle périrait misérablement avec ses enfants. Sur cela Matthidie s'était embarquée pour Athènes avec ses deux enfants aînés, en laissant le plus jeune, Clément, auprès de son père. Au bout d'une année, Faustinien avait député quelques serviteurs vers sa femme pour avoir de ses nouvelles, mais les envoyés n'étaient pas revenus. Une deuxième députation lui avait appris qu'il ne restait pas vestige de sa famille à Athènes. Alors le malheureux père s'était décidé à se mettre lui-même à la recherche de sa femme et de ses enfants. Clément, âgé de douze ans, était resté à Rome et à partir de cette époque il n'avait plus eu aucune nouvelle de sa famille, qu'il supposait morte depuis longtemps. Tel est le récit que Clément fait à Pierre. Pendant que l'apôtre témoigne à son disciple toute la part qu'il prend à ses peines, on vient lui proposer de visiter l'île d'Arados, située à peu de distance du rivage. Pierre s'y rend et aperçoit par hasard une pauvre mendiante assise à la porte du temple. 11 lui demande ce qui l'a réduite à ce misérable état, et l'infortunée lui apprend qu'elle est issue d'une des premières familles de Rome, que pour échapper aux poursuites criminelles de son beau-frère, elle avait feint un songe qui l'obligeait à s'embarquer pour Athènes avec deux de ses enfants. Pendant la traversée elle s'était vue assaillie par une tempête qui, après avoir englouti ses deux fils, l'avait jetée elle-même sur ce rocher, où elle se trouvait depuis lors dans le dénûment le plus complet. Vous devinez le reste. Cette femme n'est autre que Matthidie mère de Clément, et la première reconnaissance a lieu au milieu des transports de joie de la mère et du fils. L'épouse de Faustinien se joint à la suite de Pierre, qui

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S* éloigne d'Aotarados pour se diriger vers AnUoche à travers Balanéai, Pathos, Gabala et Laodicée. Arrivé aux portes (le cette dernière ville, l'apôtre y trouve Nicétas et Aquila qui sont venus à sa rencontre. Il leur raconte dans tous ses détails l'histoire de Matthidie, et les deux jeunes gens stupéfaits lèvent les mains vers le ciel qui leur rend dans un jour leur mère et leur frère. La deuxième reconnaissance se fait à la suite d'une courte explication, qui apprend à Matthidie que Faustin et Fauste dont elle pleurait la mort avaient pu se sauver sur les rivages de Césarée. Instruite par ses fils dans la religion chrétienne, l'épouse de Faustinien demande le baptême, que Pierre lui confère comme récompense de sa chasteté*.

C'est à travers toutes ces péripéties que Fauteur des Clémentines conduit l'action. Si maintenant nous cherchons le sens moral de ce récit allégorique , voici quelle me paraît en être l'idée. De même que Clément représente la philo* Sophie païenne qui arrive au christianisme en cherchant la vérité avec zèle et droiture, Matthidie personnifie la vertu morale dont la foi devient la récompense. A cet effet, l'auteur choisit avec beaucoup d' à-propos le type antique de la matrone romaine, devenu malheureusement trop rare à l'époque de la prédication évangélique. Fidèle à son devoir d'épouse et de mère, Matthidie n'hésite pas à s'éloigner de Rome. D'abord l'infortune s'attache à ses pas ; mais après ce temps d'épreuve Dieu lui rend sa famille, et lui accorde la grâce de la vraie foi. On s'était séparé dans le paganisme ; on se retrouve dans le christianisme, qui doit être le rendez-vous de tout ce qu'il y a d'honnête et de sincère dans la société ancienne. Telle est la moralité de cette partie du récit, et saint Pierre la développe au long dans le discours qui suit les deux premières reconnaissances.

J'arrive à la cinquième partie des Clémentines. Car, vous le comprenez sans peine, l'action ne serait pas complète, si