LA LÉGENDE ET L*HISTOIRE

qu'il en existe de vraie. De même, cette contrefaçon des récits évangéliqnes prouve leur puissante réalité.

Les Évangiles apocryphes supposent en effet les Évangiles canoniques déjà existants et répandus par le monde. Sinon, comment expliquer leur silence sur la vie publique du Sauveur et sou enseignement? D'où vient qu'ils coupent le fil de leur narration précisément à l'endroit où commence le récit des Évangélistes, ou bien qu'ils le reprennent à la mort du Christ, comme fait l'Évangile de Nicodème? D'où vient que l'Évangile de l'enfance et celui de Thomas l'Israélite terminent par les paroles qui ouvrent dans saint Luc la mission de Jésus ? Évidemment les Évangiles canoniques étaient entre les mains de tout le monde : les auteurs des apocryphes les avaient sous les yeux ou du moins les connaissaient. Dès lors, il n'y avait plus moyen de toucher à des faits si bien connus de tous ; il ne restait plus qu'à remplir des intervalles obscurs, à combler de prétendues lacunes dans le récit évangélique, à raconter l'enfance de Jésus, son séjour en Egypte, la mort de saint Joseph , la naissance et la vie de la sainte Vierge. Tel est en effet le thème ordinaire des Évangiles apocryphes. Du reste, leur date relativement récente ressort parfois de leur texte même. Ainsi le premier érudit qui ait traduit de l'arabe et publié en Europe la légende de Joseph le charpentier, George Wallin, rie la fait remonter que vers le iv' siècle, et son opinion est devenue celle de tous les savants qui se sont occupés des Évangiles apocryphes. En effet, plusieurs raisons intrinsèques ne permettent pas de la regarder comme fort ancienne. La première phrase l'indique suffisamment : « Au nom de Dieu, un en son essence et triple en ses personnes. » Tout le monde sait que cette formule scolastique de la Trinité ne se trouve pas dans les premiers écrivains du christianisme. *De plus, Jésus y ordonne aux apôtres de célébrer chaque année par une sainte solennité, le jour consacré à la fête de Joseph ; ce qui ne nous reporte pas à la première antiquité. D'autre part cependant, l'erreur des Millénaires ou le Chiliasme, qui

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perce dans la légende, nous empêche d*en reculer la date après le iv siècle. Le Protévangile , faussement attribué à saint Jacques le Mineur, nous paraît devoir être le plus ancien des Évangiles apocryphes : il y règne un naturel et une simplicité de style qui se rapprochent des écrits du Nouveau Testament, et les expressions comme les tournures qu'emploie l'auteur, rappellent la langue grecque du premier âge chrétien *. Aussi le docteur Tischendorf ne s'est-il pas écarté de la vraisemblance en plaçant la composition de l'ouvrage au milieu du ii* siècle. Son opinion serait à l'abri du doute, s'il était prouvé qu'en parlant du livre de Jacques, Origène ait voulu désigner l'écrit que nous possédons sous ce nom 2. Il en est de même de l'Évangile de Thomas l'Israélite. Origène, l'auteur des Philosophumena récemment publiés par M. Miller , Eusèbe , saint Cyrille de Jérusalem, saint Ambroise et saint Jérôme ^ mentionnent un écrit qui portait ce nom ; mais, ^st-ce bien le riiême que nous avons entre les mains? C'est ce qu'il est permis de révoquer en doute, puisqu'on ne trouve pas dans notre texte les passages cités dans les Philosophumena. Du reste, s'il fallait s'en rapporter au style, l'évangile de Thomas ne remonterait guère au delà du v* siècle : c'est du moins le jugement qu'en a porté un helléniste fort compétent, M. Hase, dans un article publié dans le Journal des Savants, au mois de juin 1833. Quant à l'évangile de l'Enfance, son caractère de compilation reconnu par tous exclut de soi une origine fort ancienne. Les deux relations latines de l'enfance de Marie sont évidemment postérieures au Protévangile de saint Jacques dont elles sont une traduction amplifiée ou abrégée suivant le but et le génie de l'auteur. Enfin l'Évangile de Nicodème, de l'aveu de tout le monde,

1 . Thilo, Codex apocryphuSf n» 2, p. xlv; Arens^De Evangeliorum apocryphorum in canonicis usuhistorico, Goettingae, 1S35, p. 14.