Acle.fdts autres, xxvii, 28. —£p. à Tit,, i

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quence écrite dans les ouvrages des disciples des apôtres. Comme leurs devanciers, ils adressaient aux Églises des exhortations courtes et vives, qui sans nul doute répondaient mieux aux besoins des esprits que de longs traités. Il ne faut chercher dans cette époque primitive ni le goût ni le loisir suffisant pour des œuvres de longue haleine. Non magna loquimur^ sed vivimvs : le mot de saint Cyprien était vrai, surtout pour cette période de T Église naissante, où l'éloquence d'action devait avoir une plus grande place que l'éloquence spéculative. Il s'agissait avant tout de convertir le monde; or la parole vivante, soutenue par de hautes vertus, a plus de force que tousles livres. Platon et Aristoteen avaient composé un grand nombre, et leur influence morale ne s'était guère fait sentir sur leur époque ni après eux. On ne comprendra jamais le premier mot de l'histoire du christianisme, si on persiste à l'assimiler à un système philosophique essayant de pénétrer dans le inonde par les armes de la science. Ce n'est pas de la sorte qu'il devait conquérir la souveraineté spirituelle. Plus tard, une fois qu'il aura pris racine dans le sol, nous assisterons au merveilleux épanouissement du germe divin confié à la terre. Mais la comparaison de l'humble graia de sénevé devait se justifier sous toutes ses faces. De là ce genre simple et familier de l'éloquence écrite dans les Pères apostoliques. Nous en avons trouvé deux modèles dans la première Épître du pape saint Clément aux Corinthiens et dans l'Épître de saint Barnabe. Les deux Lettres de saint Clément aux vierges, que nous abordons aujourd'hui, vont nous le montrer sous un nouveau jour, en nousofi'rantrun des sujets les plus graves et les plus élevés de l'enseignement chrétien. C'est le premier traité de la virginité dans l'histoire de l'éloquence sacrée.

S'il est, Messieurs, un point sur lequel la prédication évangélique contraste avec l'esprit du siècle auquel elle s'adressait, c'est la virginité. Sans nul doute, chaque époque a ses vices et ses vertus, ses grandeurs et ses défaillances; et pour l'honneur du genre humain comme dans l'intérêt de la vé-

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rite, il ne faut en calomnier aucune. Mais, si Ton doit juger de Fétat moral d'un siècle par le tableau qu'en ont fait les contemporains, celui d'Auguste est peut-être le plus licencieux qu'offre l'histoire de l'humanité. Sans descendre à des auteurs dont la crudité de langage nous oblige à jeter un voile sur leurs écrits, nous trouvons dans des historiens ou des moralistes tels que Tacite et Suétone, Sénèque et Juvénal, un témoignage irréfragable. On est tenté parfois de chercher l'hyperbole dans les invectives d'une colère vertueuse; mais le récit plus calme d'un annaliste véridique détruit cette illusion en confirmant les faits ; et quand le plus grave des historiens de l'antiquité peignait en deux* traits ce monde dépravé, corrumpere et corrumpi, être corrompu et corrompre, il attachait au front de son époque un stigmate que l'histoire y a maintenu. Or, c'est à travers une société où l'on voyait un assemblage de monstres, tel qu'il ne s'en était jamais offert, c'est au milieu du siècle des Néron et des Galigula, des Messalineet des Agrippine, que le christianisme apparaissait avec sa grande doctrine de la virginité. Certes, Messieurs, on ne dira pas que le contraste ne fût extrême. Et pourtant, on manquerait de justice envers l'ancien monde, en affirmant que le principe de la domination de l'esprit surla chair y était complètement effacé. Malgré cette corruption universelle qui avait fait du paganisme le règne presque absolu de la matière et des sens, on y avait compris de tout temps la grandeur et la beauté morale de la virginité. L'histoire de l'antiquité est là tout entière, pour montrer que tous les peuples ont attaché à ce sacrifice complet de la chair à l'esprit, une idée de sainteté plus haute et de perfection céleste. Si le polythéisme grec déifie ses vices, qu'il place dans l'Olympe, il y fera monter également la virginité : \esta. Minerve, Diane, Astrée, les Muses, les Grâces, seront des divinités vierges. Je n'ignore pas qiio les poètes n'ont pas toujours conservé à ces types leur pureté primitive : ce n'en est pas moins un fait digne d'attention que cette personnification de la sagesse, de la justice, des

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arts et des sciences, sous les traits de la virginité. S'agit-il d'exprimer une verto dans sa forme la pins touchante, les poètes profanes ne se feront pas faute quelquefois d'y associer la continence parfaite. Aux yeux de Sophocle, le poète le plus moral du paganisme, le dévouement filial d' Antigène se confond avec sa virginité. Quand Euripide veut dépeindre son jeune homme modèle, il montrera Hippolyte vouant un culte perpétuel à la chaste déesse ; et Racine, tout chrétien qu'il est, gâtera cette belle conception du génie antique en y mêlant la galanterie du xvii' siècle. Fidèles à cette pensée, que la virginité rapproche des dieux, ' ils lui accordaient de préférence le don de prophétie. La vierge Cassandre prophétise, la pythie vierge rend des oracles, les sibylles vierges sont regardées comme inspirées d'en haut. Et ce n'était point là une création arbitraire de l'imagination poétique ; sorti de la conscience générale, ce culte de la virginité était consacré pai- la plupart des législations elles-mêmes. Vous savez de quels hommages l'ancienne Rome entourait ses Vestales : elles passaient pour la gloire et le soutien de la république. Les consuls leur cédaient le pas, et les licteurs abaissaient leurs faisceaux devant elles. Dans les calamités publiques, rinterventloa de la virginité était regardée comme le moyen le plus sûr d'apaiser la colère des dieux. Ce que les Vestales étaient aux yeux des Romains, les druidesses Tétaient pour les Gaulois et les Germains, les vierges du soleil pour les peuples du Pérou. Il me serait facile de parcourir ainsi toute l'antiquité païenne, pour montrer qu'au milieu d'une corruption devenue presque générale, les nations n'en reconnaissaient pas moins dans la virginité un état supérieur et qui rapproche davantage de la Divinité.

Cela prouve, Messieurs, qu'à aucune époque laconscience humaine ne se laisse complètement dominer par le vice et par l'erreur. A tel degré d'avilissement qu'elle arrive , il lui reste un fond de noblesse qui atteste la divinité de son origine. L'homme s'incline naturellement devant l'idée du

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sacrifice , lors même qu'il se croit incapable de la réaliser ; et tout en se faisant lui-même l'esclave du vice, il rend à la vertu un hommage volontaire ou forcé. C'est ainsi qu'en proclamant du milieu de ses égarements la grandeur et la beauté morale de la virginité, l'antiquité païenne obéissait à ce sentiment de la vertu, qui peut s'affaiblir, mais qui ne s'éteint jamais. Rien ne serait en effet moins rationnel , que de vouloir réduire à un préjugé cette admiration constante des peuples pour un fait ou un état si opposé à leurs mœurs. Le préjugé conspire avec les passions , mais ne se tourne pas contre elles. Le préjugé est de sa nature local et passager; l'universalité et la perpétuité n'appartiennent qu'à Dieu et à la vérité. Si donc à travers cette longue période de l'histoire, où le polythéisme avait altéré dans les âmes la notion du juste et de l'honnête, où les passions humaines avaient rompu tout frein, où les religions divinisaient le mal sous tous ses aspects, si, dans ces temps de dégradation morale, l'idée de la virginité s'était maintenue haute et respectée dans la conscience des peuples , c'est qu'ils écoutaient une voix qui parlait plus haut que leurs vices , la voix de la raison qui proclame dans ce sacrifice complet de la chair à l'esprit une des formes les plus élevées de la perfection morale.

Ce n'est donc pas sans un étonnement mêlé de douleur, qu'en arrivant au xvi* siècle de l'ère chrétienne, on y trouve des hommes qui se sont érigés en réformateurs, et qui, sur ce point de doctrine , sont descendus bien au-dessous des païens. Pour châtier la vei-ve bouffonne de Luther et le dogmatisme prétentieux de Calvin, c'est leur faire trop d'honneur que de les mettre en regard du Christ et des apôtres; il suffit de leur opposer ce qu'une conscience païenne savait trouver de grand et de beau dans ce sacrifice fait à la Divinité. Tandis que le moine de Wittemberg descend jusqu'au cynisme de la grossièreté contre un état de perfection qui le gêne, le/ poètes les plus licencieux de l'antiquité laissent échapper un cri d'admiration devant