LE CÉLIBAT RELIGIEUX

même temps. Comparer entre elles les Lettres de Sënèque et les Épîtres de saint Paul, les Actes des apôtres et les Annales de Tacite, comme œuvres d'art, ce serait manquer à la fois de tact et de coup d'oeil. On peut assurément rapprocher les doctrines, pour signaler l'action que les idées chrétiennes ont exercée dès l'origine ; et malgré tous les efforts qu'on a faits dans le sens contraire, la thèse qui cherclie à soustraire le stoïcisme romain à toute influence de la religion nouvelle ne nie paraît nullement prouvée. Mais, je le répète, tonte comparaison qui consisterait à peser de part et d'autre le mérite littéraire serait puérile. Les Évangiles, comme les Lettres des apôtres, n'ont aucune prétention k l'art humain ; l'absence même de toute recherche est un de leurs caractères : ils atteignent le sublime dans la simplicité comme chose naturelle à un ordre de conceptions auxquelles l'homme n'a qu'une faible ])arl. C'est une littérature toute neuve, tout originale, qui s'empare à la vérité des langues qu'elle trouve sous la main, mais qui se produit sans la moindre influence des littératures profanes, qu'elle semble ignorer ou dont elle ne tient pas compte. L'Ancien Testament seul a jeté un reflet sur le Nouveau. Si le plus lettré des apôtres, saint Paul, oîte en passant Aratus et Épiménide, ces deux souvenirs classiques n'enlèvent rien au ton et à la forme de ses Épltres de leur parfaite originalité'.

Ce n'est, Messieurs, que plus tard et à mesure qu'on s'éloigne du berceau de la littérature sacrée, que les deux courants se mêlent sans se confondre. Saint Justin est le premier dans lequel ce point de jonction devient manifeste ; car, si le souffle de l'éloquence grecque traverse par intervalle les écrits des Pères apostoliques, leur caractère se rapproche trop évidemment de celui du Nouveau Testament pour que le résultat de cette action soit sensible.

Voilà pourquoi la Lettre est la forme ordinaire de Télo-