Disc, contre Tin.ocrat^, no 18C

LE GÉUBAT KELIGIEUX. 213

dans sa condition sous la menace de pénalités atroces. C'était un holocauste offert sur l'autel de la patrie, plutôt qu'un sacrifice fait à la Divinité. Ce qui manquait à l'ancien monde, sur ce point comme sur bien d'autres, c'était un idéal vivant. Ce type parfait de la virginité, l'Homme-Dieu est venu l'offrir dans sa personne. En s'incarnant dans le sein d'une vierge, en vivant vierge, en s'entourant d'apôtres que l'histoire nous montre, les uns comme vierges, les autres comme ayant renoncé, pour le suivre, à leur condition première, le Fils de Dieu a élevé le célibat religieux à une hauteur divine. Non pas que dans l'esprit de sa doctrine le mariage ne soit une chose sainte et sacrée ; il reste pour tous les siècles la loi générale, la condition ordinaire de l'humanité : en l'élevant à la dignité d'un sacrement de la loi nouvelle, le Christ le ramène à sa pureté primitive, par l'unité et la perpétuité du lien conjugal. Mais si le christianisme proclame la sainteté du mariage , la virginité est à ses yeux un état de perfection plus haute , parce qu'elle a pour principe un sacrifice plus complet. C'est ainsi que saint Paul explique ce point de doctrine dans sa première Épître aux Corinthiens; c'est dans le même sens que la tradition catholique l'a toujours entendu, et que le concile de Trente a défini contre les novateurs du xvi* siècle la supériorité de la condition virginale sur l'état de mariage ^

Il n'est guère de sujet sur lequel l'éloquence des Pères ait su trouver de plus belles inspirations. Tertullien, saint Cyprien, saint Jean Chrysostôme, saint Ambroise, et saint Jérôme en particulier, l'ont embelli de tous les charmes du langage; et les traités spéciaux qu'ils ont composés sur les vierges et leur condition sainte , forment une des branches les plus riches de la littérature chrétienne ^. Mais le plus ancien monument de ce genre que l'on rencontre dans les

1. l'e Ép. auxCorinth,, vu. — Concile de Trente, session xxiv, canon 12«.

2. TertiiU., De velamine virginum; Cypr., De habitu virginum; S. Jean Chrys., De virginibus; S. Ainbr., Devirgin.; S. Jérôme, Deux livres contre Jovinien,