H LES DEUX ÉPÎTRES DE SAINT CLÉMENT AUX VIERGES

premiers siècles de l'Église, ce sont les deax Épitres de saint Clément anx vierges. Voilà pourquoi elles méritent de notre part une attention toute spéciale.

C'est depuis le siècle dernier seulement, que l'Église latine est rentrée en possession de ce précieux document de l'éloquence sacrée. En 1753, le célèbre éditeur du Nouveau Testament, Wetstein, reçut de Jacques Porter, ambassadeur de la Grande-Bretagne auprès de la Porte-Ottomane, deux manuscrits syriaques, dont l'un contenait les deux Lettres de saint Clément aux vierges ; il songea aussitôt à les livrer au public, en y joignant une traduction latine. Cette publication souleva un vif débat parmi les savants de l'époque. Attaquée en Angleterre par Lardner, en Hollande par Venema, l'authenticité des deux Épitres fut chaudement défendue par Wetstein et par Gallandi. Il n'entre pas dans mon sujet de rapporter au long cette controverse, que le docteur Beelen, professeur à l'université de Louvain, a parfaitement résumée en tête de la belle édition qu'il a donnée de cet ouvrage de saint Clément, il y a deux ans. Avant lui déjà, monseigneur Villecourt, évêque de La Rochelle, n'avait pas eu de peine à défendre l'authenticité des deux Lettres en tête de l'excellente traduction qu'il publia en 1853. En effet, toutes les raisons que les adversaires de Wetstein ont fait valoir n'ont que fort peu de poids, et l'origine véritable de ce beau fragment de la tradition chrétienne me paraît à l'abri de toute attaque sérieuse. Que saint Clément ait adressé des Épîtres aux vierges , c'est un fait attesté par saint Épiphane et par saint Jérôme. Dans un passage que je citais dans ma dernière Leçon , le premier de ces Pères reproche aux Ébionites de chercher à répandre leurs doctrines sous le nom de saint Clément. « Or, continue-t-il , Clément les réfute de toutes manières dans ses Épîtres circulaires qu'on lit dans les églises. Sa doctrine y porte un caractère tout différent de celui qu'ils lui prêtent dans l'Itinéraire de Pierre. Il y enseigne la virginité ; eux la repoussent. Il loue Elie, David, Samson, tous les prophètes; eux les détestent. »