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LA LÉGENDE ET l'hISTOIRE. 45

peut leur reconnaître une certaine base historique, si peu large qu'elle soit.

Cette observation s'applique surtout à la vie de la sainte Vierge, telle qu'elle est retracée dans les Évangiles apocryphes. J'ai déjà dit, Messieurs, que ce point historique peu détaillé dans l'Écriture sainte, devait naturellement éveiller la curiosité de plusieurs, et exercer l'attention pieuse des auteurs de nos légendes. Il règne là-dessus entre eux une rare conformité. Ainsi la longue stérilité d'Anne mère de la sainte Vierge, la promesse qu'elle fait de consacrer son enfant au service de Dieu, la présentation de Marie au temple à l'âge de trois ans, l'éducation qu'elle y reçoit au milieu des Aimas ou vierges d'Israël élevées dans le lieu saint, le vœu qu'elle fait de persévérer dans la virginité, les cérémonies de son mariage avec Joseph, l'âge avancé de Joseph à l'époque de ses fiançailles, tous ces détails et mille aujfes se retrouvent à peu près les mêmes dans le Protévangile attribué à saint Jacques, dans l'Évangile de la nativité de Marie, et dans l'Histoire de la naissance de Marie et de l'enfance du Sauveur. On admettrait difficilement que difl*érents auteurs eussent pu se rencontrer à un tel point, si tout n'était que fiction dans leur récit, ou bien s'ils n'avaient pas puisé dans un fond traditionnel commun à tous. Il est clair qu'après les grands événements dont la Judée venait d'être témoin, l'attention publique ne pouvait manquer de se reporter vers la mère de Jésus. On a dû remonter jusqu'aux années de son enfance, recueillir avec soin toutes les traditions qui s'y rapportaient. Que l'esprit légendaire s'y soit mêlé pour les embellir ou même les altérer, tout porte à le croire ; mais rien n'autorise',à penser qu'il n'y ait point dans les parties principales du récit une exactitude de renseignements, qui les élève, sinon à la certitude, du moins à un haut degré de probabilité. C'est ce qui explique comment au moyen âge par exemple, on a pu sans violer les règles d'une saine critique , invoquer le témoignage des Évangiles apocryphes pour quelques détails moins connus de la vie de Marie. Du

reste, sur certains points, leur narration se trouve confirmée par les Pères et par la tradition. Ainsi l'apparition de l'ange à Joachim pour lui annoncer la naissance de Marie est également rapportée par saint Épiphane *. Saint Jérôme, quoique peu favorable aux Évangiles apocryphes, s'accorde avec eux sur quelques particularités de la naissance du Sauveur dans l'éloge de Paula qu'il adresse à Eustochie. De même, sans parler de saint Jean Damascène, nous retrouvons les circonstances de la présentation de Marie au temple et de l'éducation qu'elle y reçut dans une foule d'auteurs grecs, tels que Nicéphore, Georges de Nicomédie, André de Crète, l'empereur Léon, Cedrène. De sorte qu'en résumé, il me paraît tout aussi peu raisonnable de rejeter un fait précisément par ce qu'il est relaté dans un Évangile apocryphe, que de l'admettre sans discussion sur ce fondement unique.

La^critique a le droit de se montrer plus sévère envers l'Évangile de l'enfance et celui de Thomas l'Israélite. Le grand nombre de faits merveilleux, attribués à l'enfance de Jésus dans ces deux livres, rencontre d'abord une difficulté sérieuse dans le passage de saint Jean, où il est dit que le changement de l'eau en vin aux noces de Cana, fut le premier miracle opéré par le Christ. Mais on peut répondre à cela que l'Évangéliste ne parle ici que des prodiges par lesquels le Sauveur se manifesta au monde. De première vue, il paraissait en effet assez vraisemblable qu'avant de commencer sa vie publique, l'Homme-Dieu eût déjà préludé à sa mission future, en laissant échapper çà et là quelques rayons de sa divinité. C'est probablement sur cette vraisemblance que se sont fondés les Évangiles apocryphes pour imaginer ou pour grossir cette série de miracles qui en forme le tissu. Selon M. Tischendorf, cette supposition de faits merveilleux doit s'expliquer par un motif tout diff*érent. Ce savant n'hésite pas à attribuer à un gnostique l'Évangile de Thomas qui a passé tout entier dans celui de l'Enfance. Or les gnosti-