Hères, lxxix, n

LA LÉGENDE ET L*HISTOIBF. i!|7

ques, particulièrement les Docètes, étaient amenés py leur système sur la matière comme principe du mal, à refuser au corps du Sauveur une existence réelle. Parlant de ce principe, ils multipliaient les miracles de Tenfant Jésus, pour établir qu'il n'avait été soumis qu'en apparence aux conditions de la vie terrestre et humaine. C'est ce qui explique la hante faveur dont l'Évangile de Thomas jouissait parmi les Manichéens, à tel point que saint Cyrille de Jérusalem l'attribuait à un disciple de Manès nommé Thomas. Sans nier tout ce que cette hypothèse a de plausible , nous devons ajouter néanmoins qu'ici encore la tradition ne faisait pas complètement défaut aux Évangiles apocryphes. J'ai déjà parlé de la chute des idoles à l'arrivée de la sainte famille sur la terre d'Egypte. Sozomène, Eusèbe et saint Athanase la mentionnent également. On n'a qu'à lire dans Le Nain de Tillemont les nombreux témoignages qu'il recueille à ce sujet; et quand Tillemont s'empare d'une question d'érudition, on peut se fier à lui : c'est, comme disait Gibbon, le mulet des Alpes; il pose le pied sûrement et ne bronche pas. Il est facile de s'expliquer la vogue que ces légendes ont obtenue dans tout l'Orient, lorsqu'on songe qu'au xvii* siècle encore on montrait en Egypte la trace des miracles de l'enfant Jésus '. Mahomet lui-même n'a pu s'empêcher d'en parler dans le troisième chapitre du Coran, où il raconte le miracle des oiseaux de boue animés par le Sauveur. Mais ces autorités ne sont pas suffisantes pour garantir la véracité d'un récit qui ne présente par lui-même aucun caractère de certitude historique.

Quelque opinion, Messieurs, qu'on puisse se former sur la valeur historique des Évangiles apocryphes, ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils offrent de grandes beautés littéraires. Ce cycle de légendes relatives à la vie du Sauveur peut être envisagé comme le premier monument de la poésie chrétienne. Nous l'étudierons sous ce point de vue dans notre prochaine réunion.