QUATORZIÈME LEÇON

Enseignemeut paraboliqne d'Hermu dans la troisième partie du Pasteur on les Similitodes. — Origines de la parabole dans la nature humaine et dans l'histoire. — La parabole dans les littératures orientales. — La parabole dans l'Ancien Testament et dans l'ÊTangile. - Caractère des Similitudes d'Hermas.— Beauté morale de quelquesunes d'entre elles. — Objection des rationalistes allemands contre l'enseignement dogmatique du Pasteur. — Résumé et conclnsion.

Messieurs,

Nous terminons aujourd'hui l'étude du Pasteur d'Hermas. Si je ne me trompe, nous pouvons déjà saisir l'idée générale de cette trilogie didactique du premier siècle. En effet, ridée mère, à laquelle on peut ramener tout l'ouvrage, c'est l'idée de pénitence, de réforme morale. Tout procède de ce principe qui donne au livre sa vraie signification et son caractère d'unité. C'est par là que les Visions, les Préceptes et les Similitudes forment, malgré leur diversité apparente, un tout harmonique et bien ordonné. Hermas doit s'appliquer à lui-même cette discipline morale, y assujettir sa famille, et de là l'étendre à l'Église. Tel est le développement naturel de ce programme de réforme intérieure qui embrasse les principaux devoirs de la vie chrétienne. En examinant dans notre dernier entretien la partie plus proprement didactique du livre, ou les Préceptes, nous avons pu déterminer sans peine le caractère de la morale d'Hermas. C'est un enseignement élémentaire qui , partant de la foi en un seul Dieu créateur de toutes choses, cherche à provoquer, par l'inîluence d'une crainte salutaire, le retour au bien. La discipline du Pasteur se meut autour des fondements de la vie chrétienne plutôt qu'elle n'en atteint le faite. C'est ce qui nous a permis d'en rapprocher les Testa-

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ments des douze Patriarches, qui marquent la transition du Décalogue à la loi évangélique.

Il nous reste à examiner la troisième partie de l'ouvrage ou les Similitudes. La discipline morale qui se dessine dans les Visions sous une forme apocalyptique, qui se développe dans les Préceptes d'une manière plus nette et plus précise, s'achève dans les Similitudes sous le voile de la parabole. Cette division qui s'oflFre d'elle-même, n'est pas tellement rigoureuse que les membres n'en rentrent jamais l'im dans Vautre. Ainsi , les dernières Similitudes ne diffèrent en rien des Visions, et l'ouvrage présente à la fin le même caractère qu'au commencement, celui d'une apocalypse.

La parabole est un mode d'enseignement qui prend sa racine* dans la nature humaine, mais qui trouve dans l'Orient sa véritable patrie. Ici, Messieurs, je prends le mot de parabole dans son sens le plus large, celui d'une simUitude continuée d'où ressort une leçon morale. Car à s'en tenir à la signification précise qu'on y attache d'ordinaire, Hegel, par exemple, dans son Cours d'Esthétique, se restreint au récit supposé d'un fait de la vie humaine , et se distingue par là de l'apologue et de la fable qui empruntent leur tissu aux scènes de la nature ou de la vie animale. De cette manière il n'y aurait parmi les Similitudes d'Hermas que trois ou quatre paraboles. Mais rien ne nous empêche d'avoir égard à l'étymologie du mot plutôt qu'à une classification peu arrêtée. Je viens de dire que cet enseignement par similitudes ou par paraboles n'a rien que de très-naturel. En effet, l'homme vivant au milieu de la nature et en société avec ses semblables, cherche dans les objets qui l'environnent ou dans les actions dont il est témoin , une image, une expression sensible de la vérité qu'il porte en lui ou qu'il a reçue de Dieu. Les faits mgjtériels lui servent d'exemple pour comprendre les faits moraux et les rendre intelligibles. La comparaison, un des procédés les plus ordinaires de l'intelligence, repose sur ce rapport d'analogie entre les choses de la nature et celles de l'esprit. Et comme

ce rapport n'est pas difficile à saisir, le langage parabolique est de tous le plus simple et le plus expressif: il parle aux sens et à Tîmagination. A l'idée abstraite, qui d'ellemême est un peu aérienne, flottante, il prête une enveloppe, un corps. Il l'attache à tel fait extérieur qu'on voit et qu'on touche, et par cette liaison naturelle, le retient dans l'esprit et l'y grave. C'est ce qui fait de la parabole la meilleure forme de l'enseignement populaire. Aussi a-t-elle été en usage chez tous les peuples, particulièrement chez les peuples orientaux , et la raison en est toute simple.

En Orient l'homme vit plus en face de la nature, et reçoit d'elle des impressions plus vives. Son imagination, frappée par le spectacle des choses extérieures , se teint des couleurs qu'elles reflètent et les mêle au récit historique ou à la doctrine morale. Là surtout, où la vie pastorale et la vie agricole retiennent l'homme au milieu des scènes de la nature, ce langage métaphorique devient la forme naturelle de la pensée. De là ce symbolisme expressif qui caractérise les littératures orientales. Tandis que les peuples de l'Occident, plus froids et plus positifs , se jouent avec moins de peine dans les idées abstraites ou morales , les saisissent et les combinent avec plus de rapidité en les dégageant de toute forme sensible; ceux de l'Orient portent dans l'exposition de la doctrine d'autres habitudes intellectuelles. Ils aiment ce voile qui les recouvre sans les cacher, cette richesse de coloris qui leur enlève en précision ce qu'elle leur rend en relief, cette forme symbolique qui ralentit peut-être la marche de l'esprit , mais qui en laisse mieux pénétrer la trace. Ils cherchent dans la nature et autour d'eux de quoi dramatiser le récit et imaginer la pensée. Or, c'est ce que fait l'enseignement parabolique. Il part d'un fait matériel pris au vif dans la nature ou d'une circonstance empruntée à la vie humaine, pour élever l'esprit à une vérité plus haute et plus abstraite. Voilà pourquoi la méthode d'exposition par voie de similitudes ou la parabole occupe une si grande place dans les littératures orientales.

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Ouvrons, par exemple, l'un ou l'autre traité moral de la Chine. La littérature de ce pays se rapproche le plus des habitudes de l'esprit occidental par la sobriété de rimagination qui, dans quelques-unes de ses parties, va même jusqu'à la sécheresse. Néanmoins, le mode d'enseignement dont je parle s'y retrouve également, non pas dans le Chou- King, qui revêt de préférence le caractère historique , mais dans les quatre traités de philosophie morale et politique, œuvre de Confucius et de ses disciples. Dans le dernier surtout, appelé Meng-Tseu, du nom de son auteur, les similitudes abondent. J'en citerai deux ou trois pour vous montrer combien la parabole est dans le goût des peuples de l'Orient, de ceux-là mêmes qui font le moins usage du langage figuré. Le moraliste chinois veut enseigner que, si l'oubli du devoir est une faute, c'en est une aussi de précipiter l'accomplissement de la loi. Voici le tour qu'il imagine pour rendre sa pensée nette et sensible :

« Il y avait dans l'état de Soung un homme qui était dans la désolation de ce que ses blés ne croissaient pas ; il alla les arracher à moitié pour les faire croître plus vite. Il s'en revint, l'air tout hébété, et dit aux personnes de sa famille : « Aujourd'hui je suis bien fatigué , j'ai aidé nos blés à croître. » Ses fils accoururent avec empressement pour les voir ; mais toutes les tiges de blé avaient séché- — Ceux qui, dans le monde, n'aident pas leurs blés à croître sont bien rares. Ceux qui pensent qu'il n'y a aucun profit à retirer de la culture de l'esprit, et l'abandonnent à lui-même, sont comme celui qui ne sarcle pas ses blés; ceux qui veulent aider prématurément le développement de l'esprit ressemblent à celui qui aide à croître ses blés en les arrachant à moitié. Non-seulement, dans ces circonstances, on n'aide pas, maison nuit*. »

Ailleurs, le philosophe emprunte à l'agriculture une similitude qui rappelle la parabole du semeur dans l'Évangile.

!. Meng-Tseu, 1. 1, c. m, traduct. de M. Pauthier.

Il cherche à montrer que l'homme devient bon ou méchant selon qu'il se laisse entraîner par les passions, ou qu'il sait les dominer. « Je suppose, dit-il à son interlocuteur, que vous semez du froment, et que vous avez soin de bien le couvrir de terre. Le champ que vous avez préparé offre partout le même aspect; la saison dans laquelle vous avez semé a également été la même. Ce blé croît abondamment, et quand l'époque du solstice est venue , il est mûr en même temps. S'il existe quelque inégalité, c'est dans l'abondance et la stérilité partielles du sol , qui n'aura pas reçu également la nourriture de la pluie, de la rosée, et les labeurs de l'homme. C'est pourquoi toutes les choses qui sont de même espèce sont toutes semblables. Pourquoi en douter seulement en ce qui concerne l'homme? Les saints hommes nous sont semblables par l'espèce \ »

Un peu plus loin, le moraliste développe la même idée sous une autre forme parabolique :

« Les arbres du mont Nieouchan étaient beaux , mais, parce que ces beaux arbres se trouvaient sur les confins du grand royaume, la hache et la serpe les ont atteints. Peuton encore les appeler beaux ? Ces arbres qui avaient crû jour et nuit, que la pluie et la rosée avaient humectés, ne manquaient pas de repousser des rejetons et des feuilles. Mais les bœufs et les moutons y sont venus paître et les ont endommagés. C'est pourquoi la montagne est aussi nue et aussi dépouillée qu'on la voit maintenant. L'homme qui la voit ainsi dépouillée pense qu'elle n'a jamais porté d'arbres forestiers. Cet état de la montagne est-il son état naturel? Quoiqu'il en soit ainsi pour l'homme, les choses qui se conservent dans son cœur, ne sont-ce pas les sentiments d'humanité et d'équité? Pour lui, les passions qui lui ont fait déserter les bons et nobles sentiments de son cœur, sont comme la hache et la serpe pour les arbres de la montagne, qu'elles attaquent chaque matin ^. »