Testam. Benjam.^ iv

L*ENSEICNEMENT MORAL. 287

profondeur de vérité cette passion de TÉgyptienne que sept années de refus ne font qu'irriter, qui passe tour à tour de la prière à la menace, et de l'amour à la haine, qui invente chaque jour un nouvel artifice pour arriver à ses fins. Puis en regard de ces intrigues, de ces agitations, il montre la force d'âme et le calme du saint jeune homme qui cherche dans le jeûne et dans la prière de quoi rester fidèle à la loi de son Dieu. Le tableau de cette lutte de l'innocence aux prises avec le vice est d'une grande beauté. J'en citerai quelques traits pour mettre en relief le caractère de cette morale en action :

(( Que de fois l'Égyptienne me menaça-t-elle de la mort ! mais à peine avait-elle prononcé ma sentence, qu'elle la révoquait aussitôt, pour me faire de nouvelles menaces. Elle me disait : tu seras mon maître, le maître de tous mes biens, si tu te livres à moi : tu seras comme notre souverain. Mais moi, je me souvenais des préceptes de mes pères, des paroles de mon père Jacob, et entrant dans ma chambre je priais le Seigneur et je jeûnais. Pendant sept années, j'avais l'apparence d'un homme qui vit dans les délices ; car Dieu accorde la beauté de la face à ceux qui jeûnent pour lui. Je. ne buvais point le vin qu'on me donnait, et souvent il m' arrivait de rester à jeun pendant trois jours et de distribuer ma nourriture aux pauvres et aux malades. Je me levais de grand matin et je priais le Seigneur de me délivrer de l'Égyptienne de Memphis, car elle me poursuivait sans relâche... Dans le commencement elle me traitait comme son fils, et moi j'étais dans l'ignorance, jusqu'à ce que je connusse ses desseins criminels. J'en fus triste jusqu'à la mort ; je lui répétais les paroles du Très-Haut pour la détourner de ses désirs pernicieux.

Pour elle, que d'artifices imaginés dans le but de me perdre 1 Tantôt elle me flattait dans ses discours comme un saint personnage, elle louait ma chasteté en présence de son mari ; puis elle venait me dire en secret : ne crains point, mon mari est convaincu de ton innocence ; on lui

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ferait des rapports sur nofre compte, qu'U n'en croirait rien. Et moi je me jetais par terre couvert d'un sac, et je priais le Seigneur de me délivrer des embûches de l'Égyptienne. Voyant qu'elle ne gagnsdt rien par ce moyen, elle venait à moi sous prétexte de se fsdre instruire dans notre religion, et elle me disait : si tu veux que je quitte les idoles, cède à mes désirs; je persuaderai aux Égyptiens de renoncer à Tidolâtrie, et nous marcherons tous dans la loi du Seigneur ton Dieu. Je lui répondis : Le Seigneur ne veut pas du culte de l'impureté, et ce n'est pas dans l'adultère qu'il a placé sa complaisance. Elle se tut à ce mot, mais sans renoncer à son dessein. Et moi je redoublais de prières et de jeûnes, afln que le Seigneur me délivrât de ses pièges.

Cn jour elle me dit : tu ne veux pas m'obéir ? Eh bien, je tuersd mon mari et alors je t'épouserai légalement. Quand j'entendis ces paroles, je déchirai mon vêtement et je dis : Femme, crains le Seigneur et ne fais pas cette méchante action, de peur que tu ne périsses; si tu persistes, je dénoncerai cette pensée impie à tout le monde. Saisie de crainte, elle me pria de ne révéler à personne la pensée mauvaise qu'elle avait conçue. Puis, s' étant éloignée, elle essaya de me tenter par des présents et elle m'envoya tout ce qui peut entrer dans l'usage des hommes. ..

Son mari la voyant dans cet état de souffrance, lui dit : pourquoi ton visage est-il ainsi abattu? Elle répondit : J'éprouve des maux de cœur, j'étouffe faute de pouvoir respirer. Et l'Égyptien la soignait, bien qu'elle ne fût point malade. Mais à peine était-il sorti qu'elle se précipita vers moi : Je suffoque, me dit-^lle ; si tu ne m'aimes pas, je vais me jeter dans un puits ou dans im précipice. Je la regardai et je vis que l'esprit de Bélial était en elle. Alors je priai le Seigneur et je dis à l'Égyptienne : Pourquoi te troubler ainsi et t' agiter en vain ? ton péché t'aveugle. Souviens-toi que si tu te tues, Sétho, la concubine de ton mari , ta rivale frappera tes enfants et éteindra ta mémoire. Ah ! répondit-elle, tu finiras par m' aimer, car tu

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t'intéresses à ma vie et à celle de mes enfants. Et elle ne comprit pas que je disais cela à cause de mon Dieu et non pour elle-même. . . »

Je ne poursuivrai pas le récit de cette lutte si ardente et si variée. Il n'entre pas dans mon sujet, Messieurs, de vous montrer tout ce qu'il y a de naturel et de profondeur dans le développement de cette scène empruntée à une page de la Genèse. Jamais peut-être la plus terrible des passions n'a été peinte sous des couleurs plus vives ni plus frappantes. Ni Euripide, ni Racine n'ont saisi plus au vif ce sentiment désordonné qui, pour trouver son aliment, prie, flatte, menace, gémit, se désespère, se pare un moment des dehors de la piété, évoque bientôt les images sanglantes du meurtre et du suicide, pour aboutir à une haine dont rien n'assouvit la fureur. N'y aurait-il dans cette pièce apocryphe que ce récit d'un pathétique si vrai et si profond, qu'elle eût mérité d'arriver jusqu'à nous. Mais ce que je vous prie de remarquer à côté de ces choses dont je ne dois qu'effleurer la surface, c'est la couleur morale répandue sur ce tableau, la pureté, la délicatesse, la virginité de sentiment qui éclate dans la figure de Joseph. Ce n'est plus même seulement le Joseph antique, le Joseph de la Genèse, l'esclave de Putiphar, qui se retranche dans la reconnaissance qu'il doit à son maître pour respecter l'épouse de ce dernier. Il y a dans cette douceur inaltérable, qui pendant sept ans subit la plus terrible des épreuves sans se plaindre, et ne cherche son refuge que dans la prière et dans le jeûne, il y a dans ce sentiment, dans cet amour de la pureté si fort et si élevé, l'influence d'une morale plus haute. C'est le Joseph de la Bible avec le caractère de perfection idéale que l'Évangile a su prêter à ce beau type de l'antiquité patriarcale. C'est ce qui place le Testament de Joseph au premier rang parmi les productions de la littérature apocryphe des deux premiers siècles.

Si, après avoir apprécié la doctrine morale contenue dans les Testaments des douze patriarches, nous envisageons leur

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valeur dogmatique, nous y trouverons un témoignage écla^ tant de la foi de l'Église primitive touchant la divinité du Verbe. L'empressement qu'on a mis de nos jours à répéter que cette croyance avait été quelque peu indécise ou flottante avant le concile de Nicée, ne me permet de négliger aucune occasion pour détruire cette assertion. Comme nous l'avons vu jusqu'à présent, tous les monuments du premier âge de l'éloquence chrétienne consacrent ce principe fondamental de la foi. Le livre que nous venons de parcourir en offre une nouvelle preuve; et si j'invoque son témoignage, c'est uniquement à titre de renseignement sur la croyance publique. Or, il est impossible de rien désirer de plus explicite ni de plus formel. C'est ainsi que Siméon appelle le Messie «Dieu et homme à la fois ; » a le Seigneur, dit-il, le grand Dieu d'Israël apparaîtra sur terre comme un homme ; » « Dieu prendra un corps, vivra au milieu des hommes et les sauvera. » Lévi nomme . les souffrances du Messie « la passion du Très- Haut. » Zabulon dit à ses fils : a Vous verrez Dieu sous la figure d'un homme. » Nephtali prédit aux siens que « le Très-Haut visitera la terre, qu'il viendra comme un homme, mangeant et buvant avec les hommes et devant briser la tête du serpent. » Les paroles de Benjamin sont encore plus expressives, s'il est possible. « Nous adorerons, dit-il, le roi des deux, qui paraîtra sur terre sous les humbles dehors de Thumanité*. » On chercherait un langage plus net ou plus précis pour exprimer la divinité du Christ, qu'on ne le trouverait pas. Vous concevez qu'il ne sert de rien pour éluder ce témoignage, de dire que le livre est apocryphe, que nous n'en connaissons pas l'auteur. Ce n'est pas l'autorité de l'auteur qui est en question, mais sa qualité de témoin, et celle-ci est irrécusable. 11 écrit et fait parler selon la croyance reçue de son temps. Là est la portée de son témoignage. Lors donc qu'on voit des écrivains sérieux,

1. Testam, Simeonis, vu, vi. — Levi, iv. — Zabulon, ix. — Nephtali, viii. — Benjamin, x.

l'enseignement moral. 291

comme l'auteur d'une histoire de l'École d'Alexandrie qui a obtenu quelque vogue il y a peu d'années, épiloguer sur des textes du ni* siècle, abuser de quelques expressions peu rigoureuses, sans paraître même soupçonner Texistence de toute une littérature antérieure dont ils ne tiennent pas compte, on ne peut qu'être surpris de la légèreté avec laquelle on a traité de nos jours des matières si graves. A chaque pas que nous ferons à travers les premiers monuments de Téloquence chrétienne, nous verrons qu'il en ressort la meilleure défense du dogme.

J'ai cru, Messieurs, devoir rapprocher des douze Préceptes d'Herraas les douze Testaments des patriarches, parce qu'étant de la même époque, ils résument la doctrine morale sous une forme analogue. De part et d'autre, c'est un enseignement élémentaire qui sert d'initiation à la discipline chrétienne, plutôt qu'il ne la développe dans toute sa perfection. Nous avons vu qu'avec la sagacité qui les distingue, saint Eusèbe et saint Athanase attribuent ce caractère au Pasteur d'Hermas : le livre apocryphe qui lui sert de pendant reflète encore mieux cette nuance particulière. Placés en quelque sorte sur la lisière des deux Testaments, entre le Décalogue et la loi évangélique, ils marquent tous deux la transition de l'une à l'autre. Sans exclure un principe supérieur, ils invoquent plus souvent la crainte de Dieu, comme mobile de la volonté humaine. C'est qu'en effet, le but du Pasteur d'Hermas est de provoquer ce changement de l'âme, cette réforme intérieure qui s'opère dans la pénitence. Or, dans le développement logique de cette série de sentiments et d'actes par lesquels l'homme passe pour arriver à sa justification, dans cette échelle de la pénitence qui va du moins au plus parfait, il arrive d'ordinaire que la crainte de Dieu précède l'espérance et l'amour. Le concile de Trente a décrit avec une admirable précision psychologique ce mouvement progressif de l'âme, qui, partant de la foi, se fortifie sous l'action d'une crainte salutaire pour aboutir à l'amour de Dieu, comme source de

292 LE PASTEtR d'hERMAS.

tonte justice *. De là, cet appel si fréqaent à la arainte de Dieu, comme motif initial de la conversion de l'âme : parole forte et sévère, qui vient traverser par moments le Pasteur d'Hermas. Après avoir parcouru les Visions et les Préceptes, la partie apocalyptique et la partie didactique du livre, il nous reste à étudier la dernière partie, qui nous offrira un modèle de renseignement parabolique dans l'éloquence chrétienne des deux premiers âècles.

i. Session 6% en.

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