XVI. DU SUICIDE

Ge n'est pas Bàns raison que l'on ne 'saurait trouver nulle part dans les livres saints et canoniques , que Dieu nous ait jamais commandé ou permis de nous tuer^ non pas même pour parvenir à l'immortalité bienheureuse, ou pour nous délivrer ou nous garantir de quelque mal< Au contraire, nous devons croire qu'il nous l'a défendu quand il a dit : « Vous ne tuerez point. » Surtout n'ayant pas ajouté : Votre prochain, ainsi qu'il fait lorsqu'il défend le faux témoignage : «Yôus ne porterez points dit-il, faux témoignage contre votre prochain. » Ce qui n'implique pas néanmoins que celui qui porte faux témoignage contre soi-même soit exempt de crime. Car la règle de l'amour du prochain est l'amour de soi-^méme^ puisqu'il est éôrit : « Vous aimerez votre prochain comme vous-même. ^ Si donc celui qui fait une déposition fausse contre soi-même n'est pas moins coupable de faux témoignage que s'il la faisait contre son prochain , quoiqu'on cette défense de porter faux témoignage il ne soit parlé que du prochain ^ et qu'il puisse paraître à ceux qui ne l'entendent pas bien qu'il n'a pas été défendu d'être faux témoin contre soimême ; combien plus doit-on croire qu'il n'est pas permis de se tuer soi-^méme, puisque ces termes : « Vous ne tuerez point, » étant absolus , et la loi n'y ayant rien ajouté qui les limite, la défense est générale, d'où il s'ensuit que celui-là même à qui il est commandé de ne tuer point , n'en est pas excepté. C'est pourquoi il y en a qui s'efforcent d'étendre ce précepte jusqu'aux bêtes mêmes, prétendant qu'il n'est pas permis de les tuer. Mais que ne l'étendent-ils donc aussi aux arbres et aux plantes ? Car bien que les plantes n'aient point de sentiment , on ne laisse las de dire qu'elles vivent ; et, par conséquent^ e\\^ ^^xv-

i56 PREMIÈRE PARTIE :

vent mourir et même être tuées si Ton use de violence contre elles. C'est pourquoi T Apôtre, parlant de ces semences : « Ce que vous semez , dit-il , ne peut vivre s'il ne meurt auparavant. » Et dans le Psaume : « Il fit mourir leurs vignes par la grêle. » Ainsi, lorsque nous entendons la loi qui nous dit : « Vous ne tuerez point, » croironsnous pour cela que ce soit un crime d'arracher un arbrisseau , et serons-nous assez fous pour approuver l'erreur des Manichéens ? Laissant donc ces rêveries, lorsque nous lisons : « Vous ne tuerez point; » si nous ne l'entendons pas des plantes, parce qu'elles n'ont point de sentiment, ni des bêtes brutes, parce qu'elles sont privées de raison (d'où vient que par une disposition très-juste du Créateur, leur vie et leur mort sont également pour notre usage), il reste que nous entendions de l'homme ce précepte qui dit : «c Vous ne tuerez point» » c'est-à-dire, vous ne tuerez point un autre et , par conséquent , vous ne vous tuerez point vous-même; car celui qui se tue, ne tue autre chose qu'un homme.

Itf ais cette même autorité divine a excepté certains cas où il est permis de faire mourir un homme lorsqu'elle l'ordonne ou par une loi générale, ou par un ordre particulier. Car celui-là ne tue pas , qui doit son ministère à celui qui le lui commande , et il ne faut le regarder en cette rencontre que comme une épée entre les mains de celui qui s'en sert. C'est pourquoi ceux qui ont fait la guerre par Tordre de Dieu même , ou qui, exerçant des charges publiques, ont puni de mort les méchants suivant les lois, c'est-à-dire suivant les règles d'une raison trèsjuste , n'ont point contrevenu au précepte qui défend de tuer. Ainsi, loin qu'Abraham ait été accusé de cruauté pour avoir voulu tuer son fils afin d'obéir à Dieu, il en a été loué, au contraire, comme d'une action d'une piété signalée. Et l'on a raison de demander si l'on doit considérer comme un commandement de Dieu l'action de Jephté

qui tua sa fille pour accomplir le vœu qu'il avait fait de lui immoler la première chose qui se présenterait à lui au retour de sa victoire. L'on n'excuse point non plus Samson de s'être écrasé lui-même avec ses ennemis sous la ruine d'une maison , qu'en disant que l'Esprit qui faisait des miracles par lui , le lui avait commandé intérieurement. Exceptez donc ceux qu'une loi générale qui est juste , ou que Dieu naême, qui est la source de la justice, commande de tuer, quiconque tue un homme , soi-même ou un autre, est coupable d'homicide.

Et tous ceux qui se sont donné la mort peuvent bien sans doute être admirés pour la grandeur de leur courage, mais on ne les saurait louer d'une véritable sagesse. Quoique si l'on consulte davantage la raison, l'on trouvera qu'on ne doit pas même appeler grandeur de courage de se donner la mort, parce qu'on ne peut supporter ou les maux de cette vie, ou les péchés d'autrui : car c'est plutôt une faiblesse de ne pouvoir souffrir l'affliction , ou les folles opinions du peuple. En effet, il y a bien plus de véritable générosité à endurer qu'à fuir une vie misérable et à mépriser les jugements des hommes, et surtout ceux du peuple qui sont d'ordinaire faux et téméraires , pour ne s'arrêter qu'au témoignage de sa conscience. C'est pourquoi s'il y a quelque courage à se tuer soi-même , il n'y a personne qui mérite mieux cette gloire que Gléombrotus, dont on rapporte, qu'ayant lu le Hvre de Platon de V Immortalité de rame , il se précipita du haut d'un mur dans la mer, pour passer de cette vie à une autre qu'il croyait meilleure : car il n'y avait ni calamité ni crime soit vrai ou faux qui l'obligeât à se tuer pour en éviter la peine ou le déshonneur, et il n'y eut que la grandeur de son courage qui lui fit embrasser la mort, et rompre les lien s' si doux qui nous attachent à la vie. Cependant cette action est plutôt grande que bonne, et Platon même qu'il avait lu, le lui pouvait apprendre ; puis-

i5S PREMIÈRE PARTIE :

qu'il se serait donné la mort tout le premier, ou aurait conseillé le suicide, si du même esprit qu'il a connu l'immortalité de l'àme, il n'eût jugé que le suicide esterimineié

Mais, dit-Km, plusieurs se sont tués pournepattomb^ en la puissance de leurs ennemis* Nous ne demandons pas maintenant ce qui s'est fait , mais ce qui s'est dû faire : car la raison doit être préférée aux exemples, qui pourtant s'accordent aussi avec elle ; mais ce sont ceux qui méritent d'autant plus d'être imités, qu'ils se rapportent à des personnes plus éminentes en piété. De vrai, les patriarches , les prophètes et les apôtres ne se sont point donné la mort, parce que Notre-Seigneur Jésùs-Ghrist^ qui les a avertis de fuir de ville en ville pour éviter la persécution^ pouvait bien aussi les avertir de se tuer eux-*mémes pour ne point tomber entré les mains de leurs persécuteurs. Que s'il n'a ni commandé, ni conseillé aux siens de sortir ainsi de la vie , tandis qu'il leur promet cependant des demeures éternelles lorsqu'ils en sortiront; quelques exemples que nous opposent les gentils qui ne donnais-^ sent point Dieu, il est clair que le suicide n^est point permis à ceux qui servent le seul et véritable Dieu« Mais eux-mêmes, après l'exemple de Lucrèce , n'en ont guère d'autres dont ils se puissent servir contre nous, si ce n'est celui de ce Gaton qui se tua à Utique. Ce n'est pas qu'il soit le'sèul qui ail mis fin à ses jours ; mais comme il passait pour un homme savant et vertueux , il semble qu'on ait raison de croire qu'on peut bien faire ce qu'il â fait. Que dirai -je donc de cette action, sinon que ses amis qui l'en détournaient, et parmi lesquels se trouvaient aussi de savants hommes, jugeaient qu'il y avait plus de lâcheté que de courage en cette résolution , et qu'elle ne Venait pas d'un principe d'honneur qui fait qu'on veut éviter l'infamie, mais d'un sentiment de faiblesse qui porte à se soustraire à l'adversité. Gaton lui-même montra bien que c'était là sa disposition dans le conseil qu'il

LES P&1IBS«ET US FAGANISHE. 151

doDAft à don fils : oar s'il était honteux d6 vivM ftoas la domination de César, pourquoi ce père qui aimait tant son fils y le porta-t-il à se soumettre à cette infamie , en lui ordonnant d'espérer tout de la clémence du vainqueur? Pourquoi jie Fobligea-t- il pas plutôt à mourir avec lui? Eu effet , si Torquatus a mérité des louanges pour avoir mis à mort son fils quoique vainqueur, parce qu'il avait combattu contre son commandement ; d'où vient que Caton, ayant été vaincu, a épargné son fils vaincu comme lui, puisqu'il ne s'est pas épargné lui-même? Y avait-il donc plus de honte à être vainqueur contre le commandement de son général, qu'à souffrir le vainqueur contre la bienséance? Caton, par conséquent, n'a pas jugé qu'il fût honteux de vivre sous l'empire de César; autrement il aurait garanti son fils de cet opprobre avec le même fer dont il se perça le sein. Qu'est-ce donc qui l'a porté à en user dé la sorte» sinon qu'autant il a aimé son fils auquel il dé^ sirait que César pardonnât , autant il a porté envie à la gloire de César, ne voulant pas, comme César le disait lui-mdme, qu'il eût l'honneur de lui pardonner ; ou pouf employer une expression plus adoucie à l'endroit de Ca* ton, en ayant honte?

Nos adversaires ne veulent pas que nous préférions k Caton le saint homme Job, qui aima mieux souffrir en son corps les plus cruelles douleurs que de s'en délivrer par la mort; ni les autres saints dont l'Écriture, ce livre d'une si grande autorité et si digne de foi, fait mention y et qui ont préféré supporter la captivité et la domination de leurs ennemis , plutôt que de se donner la mort. Mais nous pouvons fort bien, par leurs livres mêmes, mettre au-dessus de luiRégulus : car Caton n'avait jamais vaincu César, et après avoir été vaincu par lui, il dédaigna de se soumettre, et crut qu'il valait mieux périr. Régulus ^ au contraire, avait déjà vaincu les Carthaginois, et cette victoire était d'autant plus belle qu'il ne l'avait pas rem*

i60 PREMIÈRE PARTIE:

portée sur ses concitoyens, comme aurait fait Caton s'il fût demeuré victorieux, mais sur ses ennemis; et qu'elle ne fut pas un sujet de deuil -pour sa patrie, mais une matière de gloire et de triomphe pour lui. Cependant, ayant été depuis vaincu par eux , il aima mieux se soumettre à leur pouvoir en demeurant leur prisonnier, que de s*y soustraire en se donnant la mort. Ainsi il conserva la patience en souffrant la domination des Carthaginois, et la constance en aimant toujours les Romains; l'une, en ne dérobant point son corps vaincu à ses ennemis, et l'autre, en laissant son cœur invincible à ses concitoyens. Et ce ne fut pas l'amour de la vie qui l'empêcha de se tuer, comme il le fit bien voir ensuite quand, pour garder la foi de son serment, il n'hésita point à retourner parmi des ennemis, que le conseil qu'il avait donné au sénat avait plus irrités contre lui, que tout l'eiîort de ses armes. Ce grand homme donc, qui méprisait si généreusement la vie, aima mieux la finir par les plus douloureux tourments que la rage de ses ennemis pouvait inventer contre lui, que de se tuer soimême, témoignant bien par là qu'il croyait que c'était un grand crime que de se donner la mort. Les Romains , entre leurs plus grands personnages , n'en peuvent produire un plus excellent que celui-ci , qui ne fut point corrompu par la bonne fortune , puisqu'après une si grande victoire il vécut toujours fort pauvrement; ni abattu par la mauvaise, puisqu'il retourna hardiment s'exposer à une mort si terrible. Si donc de si braves et si illustres défenseurs de leur patrie, si des hommes qui , à la vérité, servaient de faux dieux, mais qui les servaient sincèrement et étaient de très-religieux observateurs de leurs serments, étant vaincus par leurs ennemis , ne se sont pas voulu tuer eux-mêmes, quoique, par le droit de la guerre, ils pussent tuer leurs ennemis vaincus, et bien qu'ils ne craignissent point le trépas , ont mieux aimé souffrir la domination du vainqueur, que de s'en délivrer en se donnant la mort; combien plus, des chrétiens, qui servent le

LES PËRES ET LE PAGANISME. i61

yrai Dieu et qui soupirent après la céleste patrie, se doivent-ils abstenir de ce crime, lorsque sa providence, pour les éprouver ou les châtier , les assujettit quelque temps sous la puissance de leurs ennemis , puisque celui qui , étant si grand s'est rendu si humble pour l'amour d'eux, ne les abandonne point dans cet état d'humiliation, combien plus, je le répète, se doivent-ils abstenir de se tuer eux-mêmes, attendu qu'il n'y a point de loi qui les oblige à tuer leur ennemi , même vaincu?

Mais , ajoute-t-on , quelques saintes femmes , pendant la persécution , se sont jetées dans la rivière pour se sauver de la violence de ceux qui les voulaient déshonorer, et l'Église catholique les révère comme des martyres. Je n'oserais juger ces personnes : car je ne sais si l'Église n'a point été inspirée de leur rendre cet honneur sur des témoignages dignes de foi ; et il se peut qu'il en soit ainsi. En efiet, que dirons-nous si elles ont été poussées à cette action par l'Esprit de Dieu , comme il ne nous est pas permis de croire autre chose de Samson ? Or , quand Dieu commande une chose et qu'il manifeste clairement sa volonté , qui oserait imputer à crime l'obéissance qu'on lui rend ? Mais il ne s'ensuit pas qu'on puisse sans crime immoler son fils à Dieu , parce qu'Abraham l'a fait et en a été loué : car lorsqu'un soldat tue un homme pour obéir à son général, il n'y a point de loi qui le condamne comme homicide; au contraire, s'il ne le fait, il est traité de rebelle et de déserteur. Cependant, s'il l'avait tué de sa propre autorité, il tomberait dans la peine des meurtriers et des assassins : de sorte qu'il est puni pour une même action, et quand il la fait sans ordre, et quand, ayant ordre de la faire , il ne la fait pas. Que si le commandement d'un capitaine justifie de la sorte, que fera le commandement du Créateur? Que celui donc qui sait qu'il n'est pas permis de se tuer soi-même, se tue, si c'est pour obéir à celui dont il n'est pas permis aussi de mépriser

les ordres. Qu'il prenne garde seulement que Tordre ne soit point douteux. Pour nous, nous ne pouvons gouverner les consciences que sur les règles que nous avons apprises, et nous n'entreprenons point de juger les choses cachées. « Personne ne sait ce qui se passe dans Thomme que l'esprit de l'homme qui est en lui. » Ce que nous disons, ce que nous soutenons, ce que nous approuvons en toutes manières , c'est que personne ne se doit donner la mort à lui-même , ni pour se délivrer des peines temporelles , de peur de tomber dans les peines éternelles ; ni pour les péchés d' autrui, de crainte que celui que le crime d'un autre ne souillait points ne commence à être souillé de son propre crime ; ni pour ses .péchés passés , parce qu'au contraire on a besoin de vivre afin de les effacer par la pénitence; ni pour jouir d'une vie meilleure, parce qu'il n'y a point de meilleure vie après la mort pour ceux qui sont coupables de leur mort*

(Saint Augustin* Cité de Dieuy Liv. I, ohap. xx, zxiVi xxvi.)

LES PÈRES ET LE PAGANISME. i63 Xvn. DE LA FUITE DU MONDE.

AUGUSnn ▲ LICBNTItJS.

C'est à peine si j'ai trouvé une occasion pour vous écrire. Qui le croirait? Il faut cependant que Licentiua me croie. D'ailleurs ne m'en demandez point les raisons > car alors même que je pourrais vous les dire, la foi que vous ajoutez à mes paroles m'en dispenserait; et il me suffira d'affirmer que de tous ceux qui m'ont apporté de vos lettres, il n'y en a eu aucun par qui j'aie pu répondre.

Quant à ce que vous avez désiré que je sollicitasse, je Fai fait par une lettre, dans la mesure que j'ai jugée convenable. Vous verrez quel aura été le succès de ma demande ; si elle n'a pas été accueillie, dès que je le saurai ou que vous m'en aurez averti, je ferai de nouvelles instances.

Voilà pour les affaires de ce monde, qui sont comme un bruit importun que produit autour de nous la chaîne de notre mortalité. Il est temps présentement que je vous découvre l'agitation de mon cœur sur vos espérances éter^ nelles , et sur ce qui pourrait vous conduire à Dieu.

Que j'ai peur, mon cher Licentius , qu'en craignant et refusant de plier le col sous le joug de la sagesse, vous ne vous trouviez à la fin misérablement engagé dans les embarras du siècle 1 II est vrai que la sagesse même com* mence par nous asservir et nous impose des fatigues qui nous domptent; mais ensuite elle nous met en liberté, elle se donne à nous, et nous n'avons plus qu'à en jouir; ses chaînes d'un instant tombent, et elle ne nous retient plus que par ses embrassements éternels, qui sont une autre espèce de chaîne, très-forte à la vérité, mais qu'on porte avec un indicible plaisir.

Il y a quelque pesanteur dans les premières chaînes 4

i64 PREMIÈRE PARTIE:

je l'avoue; mais les dernières sont si douces qu'on ne saurait dire qu'elles sont pesantes, quoique d'ailleurs elles soient si fortes qu'on ne saurait dire non plus qu'elles sont légères. Que sont-elles donc? Ce que nous ne saurions exprimer par nos paroles, mais qui ne laisse pas d'être capable de nourrir notre foi , de soutenir notre espérance et d'animer notre charité.

Il en est tout autrement des chaînes qui nous attachent au monde. L'on n'y trouve rien de plus effectif que leur pesanteur, et rien de plus imaginaire que leur douceur; rien de plus certain que la douleur qu'elles causent, et rien de plus incertain que le plaisir qu'on en espère; rien de plus dur que la peine qu'on a à les porter, et rien de plus fragile que le repos qu'on y trouve ; enfin rien de plus réel que la misère qu'on y souffre, et rien de plus vain que le bonheur qu'on s'en promet.

Ce sont là cependant les chaînes dont vous vous chargez et le col, et les pieds, et les mains, lorsque vous aspirez aux honneurs et aux établissements du monde , et que vous y placez tout le prix de vos efforts. Vous vous attachez volontairement là où nul attrait ni nulle violence ne devrait être capable de vous porter. Vous me répondrez peut-être avec cet esclave de Térence :

Quoi ! vous répandez ici Des paroles de sagesse.

Recevez-les donc et les ramassez , afin que je les répande, mais non pas qu'elles tombent à terre.

Mais quand vous danseriez, comme on dit, à la cadence d'un autre air pendant que je vous chante celui-ci, je ne croirais pas ma peine perdue : car ce chant anime et réjouit du moins celui qui le chante, quoique celui à qui on le chante, et avec tant de charité, reste immobile.

J'ai trouvé dans vos lettres quelques paroles qui ne m'ont pas plu, mais il serait insensé de s'occuper des

mots, alors que j'ai à m'inquiéter de vos actions et de votre vie tout entière.

Si vos vers n'étaient pas bien tournés, si les règles de la quantité n'y étaient pas observées exactement, s'ils choquaient l'oreille par des mesures inégales, vous seriez confus et n'auriez point de repos que vous ne les eussiez retournés, corrigés et limés, consultant et observant tous les préceptes que l'art de la poésie vous pourrait fournir. Et cependant vous souffrez que votre cœur soit dans le désordre, qu'il décline les lois de notre Dieu, et que votre vie ne corresponde en aucune sorte ni aux vœux de vos véritables amis, ni à ce que vous avez d'instruction. Eh quoi! feriez-vous moins de cas de vous-même que du son de vos paroles ; et pendant que vous craignez si fort d'offenser les oreilles des grammairiens, par des syllabes mal arrangées, craindriez-vous si peu d'offenser Dieu par la dépravation de vos mœurs? Commandez, dites- vous, et j'obéirai. Mais quoi! n'ai-je pas commandé, exigé, ordonné, prié et supplié?

Que si vous êtes sourd à ma voix, le serez-vous à vos propres paroles? Prêtez l'oreille à vos vers : écoutez-vous vous-même, âme endurcie, insensible et sourde! Que m'importent vos discours dorés tant que vous avez un cœur de fer? Par quels chants, ou plutôt par quelles larmes assez amères exprimer le regret que m'inspirent vos vers , de ne pouvoir gagner une âme et un esprit icomme le vôtre, pour l'immoler à notre Dieu?

Quoi! vous attendez que je vous commande d'être homme de bien, d'être calme, d'être heureux! comme s'il me pouvait rien arriver de plus agréable que de jouir de votre esprit en Jésus-Christ, ou que vous ne sachiez pas, et que vous ne reconnaissiez pas dans vos vers, pour ainsi parler, la faim et la soif que j'ai de vous. Revenez aux dispositions dans lesquelles vous m'avez écrit, et ditesmoi encore « que je n'ai qu'à commander » Ne faut-il que cela ? Je vous le commande : donnez-vous donc à moi ,

166 PHEHIÈRE PARTIE:

mon cher Licentius, donnez-vous k mon Seigneur qui est le vôtre comme le mien et qui vous a départi un si beau génie. Car pour moi, que suis-je qu'un homme né pour vous servir par lui , et le servir avec vous?

Ne vous Fordonne-t-il pas lui-même? Écoutez l'Ëvangile : Jésus, y est-^il dit, se tenait debout et criait : « Venez k moi, vous tous qui pliez sous le poids des afflictions et des peines, et je vous soulagerai. Ghargez*vous de mon joug et ne craignez point de vous ranger sous ma discipline : je suis doux et humble de cceur ; ^t vous trouverez auprès de moi le repos de vos âmes, car mon joug est doux et mon fardeau est léger? » Si vous n'éeautez pas ces paroles , ou qu'elles ne touchent que vos oreilles , que peut«on attendre du commandement d'un homme qui n'est qu'un serviteur non plus que vous; et que puis-je sinon gémir et pleurer de ce que c'est vainement que le Seigneur vous commande, ou plutôt qu'il vous exhorte, et qu'il vous prie de venir h lui , afin de vous soulager de vos fatigues? Peut-être qu'à un col roide et superbe comme le vôtre, le joug du monde est plus doux que celui de Jésus- Christ; mais quand le joug du Seigneur serait aussi pénible qu'il est doux, songez-vous quel est celui qui vous l'impose, et quelle récompense il promet à ceux qui le portent.

Allez dans la Campanie, et vous apprendrez du très-saint et très-illustre serviteur de Dieu , Paulin, de combien de grandeur mondaine il s'est déchargé sans hésiter, pour plier le col sous le joug de Jésus-Christ, avec une humilité d'autant plus courageuse qu'elle a été plus profonde : et maintenant il s'avance avec joie et quiétude dans la voie du salut, sous la conduite du divin Sauveur. Allez et vous verrez quels sacrifices de louanges ce saint homme offre à Dieu des trésors de son esprit, faisant retourner au Seigneur tout ce qu'il a reçu de bon du Seigneur, de peur de tout perdre en n3 raïqportant pas tout h celui de qui il tient tout.

LES PÈMSê ST LB MOANISME. i<n

Pourquoi ces inquiétudes? Pourquoi ces agitations intérieures? Pourquoi prêtez-vous plutôt l'oreille au murmure trompeur des voluptés qui vous flattent, qu'à la voix d'un ami qui vous parle? Tout cela vous trompe, mon cher Licentius, tout cela meurt et précipite dans la mort ; il n'y a que la vérité qui ne trompe point ; et il n'y a que Jésus-Christ qui soit la vérité.

Allons à lui , pour n'être plus exposés aux peines qui nous travaillent; et si nous voulons qu'il nous soulage, aeoeptôBS son Joug; apprenons de lui qu'il est doux et humble de eceur, et nous trouverons le repos de nos âmes; ear son joug est doux, et son fardeau léger^

Quoi! le démon veut que vous lui serviez de parure et d'ornement! Si vous aviez trouvé dans la terre un ealioe d'or, ne le donneriez-vous pas h l'Église î Vous avez reçu de Dieu un esprit tout d'or , et vous le faites servir à la volupté : vous en usez eomme d'un vase, dans lequel vous faites k Satan eomme une libation de vous-même ! Qu'il n'en soit pas ainsi , je vous conjure, mon cher Licentius : puîssiez-vous sentir quelque jour avec quelle douleur et quels itéebirements je vous écris ! et, dès maintenant, j»^ nez du moins pitié de moi , si vous n'êtes phis rien vousmémo à vos propres yeux.

(Saint Augastin. leHr&XIVP.\

XVni. DE L4 SOLITUDE.

SAINT JÉRÔME A HÂLIODORB.

C'est par Tamitié sincère que la charité a formée entre nous, et parles sentiments de votre propre cœur, que vous devez juger de l'affection et de l'empressement avec lequel j'ai tâché de vous retenir avec moi dans le désert. Cette lettre même que je vous écris, et que mes larmes ont presque effacée, fait assez voir de quelle douleur je fus pénétré à votre départ, et combien de soupirs et de gémissements il me coûta. Mais, semblable à un petit enfant, dont les manières sont douces et flatteuses, vous parvîntes si bien à tempérer par vos caresses le mépris que vous faisiez de mes prières, que je ne sus quel parti prendre. En effet, que pouvais-je faire? Devais-je demeurer dans le silence ? Je n'étais pas assez maître de mes sentiments, pour dissimuler ce que je souhaitais avec tant de passion. Devais-je vous presser davantage? Vous ne daigniez pas seulement m'écouter, parce que vous ne répondiez pas à l'amitié que j'avais pour vous. Quelque inutiles qu'aient été les efforts que je fis alors pour vous retenir avec moi, je veux bien encore aujourd'hui vous aller chercher, tout éloigné que vous êtes. C'est tout ce que peut faire la charité rtiéprisée, et c'est là la seule ressource qui lui reste.

Puis donc qu'en partant vous me priâtes de vous écrire, et que je vous promis de le faire dès que je serais entré dans le désert, pour vous exhorter à m'y suivre , je m'acquitte aujourd'hui de ma promesse. Hâtez-vous de venir. N'allez pas rappeler le souvenir des extrémités fâcheuses où vous vous vîtes réduit la première fois : ce n'est que par un dépouillement universel qu'on arrive à

la perfection que demande la vie solitaire. Que les peines et les difficultés qu'il vous fallut essuyer daïis notre premier voyage ne vous épouvantent point ; si vous croyez en Jésus - Christ, vous devez ajouter foi à ce qu'il dit dans l'Évangile : « Cherchez premièrement le royaume de Dieu, et toutes ces choses vous seront données comme par surcroît. Ne portez avec vous ni sac, ni bâton ; » car c'est être fort riche , que d'être pauvre avec Jésus-Christ.

Mais que fais-je, el à quoi pensé-je de vous prier encore ? Laissons là les prières et les caresses : quand l'amour est offensé, il doit se mettre en colère. Après avoir négligé mes prières, peut-être écouterez-vous mes reproches. Soldat efféminé, que faites-vous dans la maison de votre père? Quels retranchements y élevez-vous pour vous fortifier contre vos ennemis ? Quels hivers y passez-vous sous les tentes et les pavillons? Déjà l'on entend sonner la trompette du haut du ciel, déjà l'on voit paraître au milieu des nuées notre général, qui vient les armes à la main pour combattre le monde ; un glaive à deux tranchants sort de sa bouche : il coupe et renverse tout ce qu'il rencontre. Vous , cependant , on vous voit sortir de votre chambre pour aller au combat, et quitter l'ombre pour vous exposer aux ardeurs du soleil. Un corps accoutumé à la mollesse des habits ne saurait supporter

, le poids d'une cuirasse : le casque est un fardeau trop pesant pour une tête qui n'est couverte que d'un léger

I tissu : une main énervée par l'oisiveté trouve la poignée d'une épée trop dure. Écoutez les paroles de votre roi ; ■ Celui qui n'est pas avec moi, est contre moi; et celui-là dissipe, qui n'amasse pas avec moi. » Souvenezvous du jour où vous vous enrôlâtes, et où enseveli avec Jésus-Christ par le baptême , vous vous obligeâtes par serment à le servir, et à lui sacrifier jusqu'à votre père et votre mère. Voici que le démon fait tous ses efforts

■ pour étouffer Jésus-Christ dans votre XKBur ; et les ennemis

no PREMIÈRE PARTIE :

de votre salut ne Toient qu'à regret entre tos mains, la solde que voud reçûtes lorsque vous vous engageâtes à son service. Quelques caresses que vous fasse, pour vous retenir , votre petit-neveu Népotien ; quoique votre mère, les cheveux épars et les habits déchirés, vous montre le sein qui vous a allaité ; quoique votre père se couche sur le seuil de la porte pour vous empêcher de passer : foulez-le courageusement aux pieds, et, sans verser une seule larme, courez promptement vous ranger sous rétendard de la croix. C*est une espèce de piété, que d'être cruel dans ces occasions , et oe n'est que dsns de pareilles conjonctures qu'il est permis de TéU'e. Un jour viendra que vous retournerez victorieux en votre patrie, et que» comme un brave soldat, vous marcherez la couronne sur la tête au milieu de la Jérusalem céleste. Alors devenu avec saint Paul citoyen du ciel, vous y demanderez le droit de cité pour vos parents ; et comme c'est moi qui vous ai encouragé à vaincre, j'espère aussi que vous ne m'oublirez pas dans vos prières.

Au reste, je sais assez quels sont les liens dont vous dites que vous êtes embarrassé. Je ne suis pas insensible, et n'ai pas un cœur incapable de se laisser toucher : je n'ai été ni nourri du lait des tigresses d'Hyrcanie, ni formé dans le sein des rochers ; j'ai passé comme vous par toutes ^s épreuves. Tantôt votre sœur, qui est veuve, vous tient tendrement embrassé ; tantôt vos esclaves , qui vous ont vu grandir dès le berceau, vous demandent à quel maître vous les laissez désormais ; tantôt votre gouvernante, qui est aujourd'hui tout épuisée de vieillesse , et votre gouverneur, qui a pour vous la tendresse d'un père, vous représentent qu'ils n'ont plus longtemps à vivre, et vous conjurent de ne les point abandonner avant leur mort. Peut-être aussi que votre mère avec un front tout ridé, vous répète souvent ces petites chansons qu'dle vous chantait autrefois pour vous faire teter,

Je feui même que l'on tous applique ces paroles du

poète :

Votre illustre maison, près de tomber, Trouve en vous seul son appui.

Quand on aime véritablement Dieu, et que Ton craint les châtiments de Tenfer, l'on n'a point de peine à rompre ces chaînes.

Vous me direz peut-être que l'Écriture sainte nous ordonne d'obéir à nos parents. Je l'avoue ; mais elle nous apprend aussi que l'on ne peut, sans se perdre, les aimer plus que Jésus-€hri^t. Quoi î voulez-vous que je m'arrête aux larmes d'une mère, tandis que je vois mon ennemi tout prêt à m'ôter la vie ? Voulez-vous que j'abandonne le service de Jésus-Christ pour l'amour d'un père, moi qui pour l'amour de Jésus-Christ^ dois lui refuser jusqu'aux devoirs de la sépulture, que ce même amour m'oblige néanmoins de rendre à tous les hommes? Le Sauveur ne regarda-t-il pas comme un sujet de scandale les lâches et timides précautions que prenait saint Pierre pour l'empêcher de souffrir la mort? Et lorsque les fidèles de Cësarée voulurent détourner saint Paul d'aller à Jérusalem, cet apôtre ne leur répondit- il pas : « C'est en vain que vous pleurez et que vous tâchez de m' attendrir le cœur, car je suis tout prêt à souffrir dans Jérusalem , non-seulement la prison, mais la mort même, pour la gloire de Jésus-Christ, Notre-Seigneur? » Lors donc que l'on attaque notre foi par tous ces sentiments de piété et de tendresse qu'inspire la nature, il faut leur opposer, comme un mur inébranlable, cette parole du Fils de Dieu : « Ceux-là sont ma mère et mes frères, qui font la volonté de mon Père qui est dans le ciel. » S'ils croient en Jésus-Christ, n'est-il pas de leur devoir de m' aider et de me soutenir dans les combats où je suis prêt à m'engager pour son service? Que s'ils ne croient point en lui, « laissons les morts ensevelir leurs morts. »

i72 PREMIÈRE PARTIE:

Cela est bon, me direz-vous, lorsqu'il s'agit de souffrir le martyre. Vous vous trompez, mon frère, vous vous trompez, si vous croyez qu'un chrétien ne soit pas toujours en butte aux persécutions : jamais il n'y est plus dangereusement exposé que lorsqu'il ne s'aperçoit pas de leur violence. Quoi ! notre ennemi, semblable k un lion rugissant, tourne sans cesse autour de nous, cherchant à dévorer quelqu'un, et vous vous flatterez d'être en paix! Il se tient en embuscade avec les riches pour tuer l'innocent dans l'obscurité, il a toujours les yeux ouverts sur le pauvre, il l'épie en cachette comme un lion en sa caverne, il dresse des embûches pouf perdre le pauvre : tandis que couché à l'ombre d'un agréable feuillage, vous goûtez tranquillement les douceurs du sommeil, sans craindre ce lion furieux dont vous allez bientôt devenir la proie. D'un côté, l'amour du plaisir me poursuit sans relâche; de l'autre, l'avarice fait tous ses efforts pour s'ouvrir un passage dans mon cœur; tantôt l'intempérance me pousse à me faire un dieu de mon ventre et à le mettre à la place de Jésus-Christ; tantôt la concupiscence me sollicite à violer le temple du Saint-Esprit et à le bannir de mon âme. Enfin je me vois continuellement aux prises avec un ennemi qui porte mille noms différents, et qui a un fond inépuisable de malignité et d'artifices. Accablé donc que je suis de tant de misères, et devenu l'esclave de tant d'ennemis, oserai-je encore me flatter d'en avoir triomphé?

Examinez bien, mon très-cher frère, tous ces péchés en particulier, pesez-en la malice et la.grandeur, et ne pensez pas qu'ils soient moins grands et moins énormes que celui dé l'idolâtrie. Écoutez sur cela ce que dit l'apôtre saint Paul : « Sachez que nul fornicateur, nul impudique, nul avare, nul trompeur (ce qui est une idolâtrie), ne sera héritier du royaume de Jésus-Christ et de Dieu. » Et quoiqu'on général tout ce qui a rapport au démon soit contraire à Dieu, et que tout ce qui appartient à

LES PÈRES ET LE PAGANISME. i73

ce prince des ténèbres , à qui toutes les idoles sont consacrées, soit une véritable idolâtrie; néanmoins le même apôtre dit ailleurs en termes exprès : « Faites donc mourir les membres de Thommp terrestre qui est en vous , l'impureté, les mauvais désirs, la cupidité et l'avarice, qui sont une idolâtrie , et qui attirent la colère de Dieu sur les hommes rebelles à la vérité. » Car le culte que l'on rend aux idoles ne consiste pas seulement à jeter un peu d'encens dans le feu qui brûle sur les autels des faux dieux, ou à prendre du vin dans une coupe et à le répandre en sacrifice. Pour nier que l'avarice n'est pas une véritable idolâtrie, il faut que l'on croie pouvoir donner le nom de justice à la trahison de Judas , qui vendit son maître trente deniers. Pour dire que la fraude n'est pas une idolâtrie, il faut être semblable à ceux dont il est parlé dans les Actes des Apôtres , qui furent punis de mort subite, parce qu'ils avaient réservé une partie du prix de l'héritage qu'ils avaient vendu. Songez, mon frère, que vous n'êtes plus le maître de ce que vous possédiez dans le siècle. « Quiconque, dit le Sauveur, ne renonce pas à tout ce qu'il possède , ne peut être mon disciple. » Que vous avez eu peu de zèle et de courage pour un chrétien ! Voyez un saint Pierre qui quitte ses filets; considérez un publicain qui abandonne son comptoir et qui devient apôtre aussitôt. Le Fils de l'homme n'a pas seulement où reposer sa tête ; et vous voulez habiter dans de magnifiques palais, et vous promener dans de superbes galeries? Comment pouvez-vous mettre votre espérance dans les biens de. la terre, vous qui devez un jour partager avec Jésus-Christ l'héritage du ciel? Considérez ce que signifie le nom de moine que vous portez. Que faites- vous dans la foule du monde, vous que ce nom oblige à vivre seul et à l'écart?

Quand je vous donne ces avis, je ne me flatte pas de n'avoir jamais essuyé de tempêtes, et d'être toujours arrivé heureusement au port sans avoir souffert aucun

dommage, ni dans mon vaisseau, ni dans sa charge. Aq contraire, ce n'est qu'après avoir échoué depuis peu sur la côte, que, tout efiPrayé encore du naufrage dont je ne fais que sortir, j'avertis ceux qui veulent s'embarquer sur cette mer orageuse, des périls où ils s'exposent, et que je leur dis d'une voix encore toute tremblante : « PmH nez garde à vous ; car dans ce golfe qui est presque toujours agité de tempêtes, l'amour du plaisir, conmieun autre Charybde, attire les voyageurs et les fait périr sans ressource. Cette côte que vous voyez est habitée par une nation cruelle et barbare. Là le démon avec s^ compar gnons court la mer comme un pirate, portant avec soi les chaînes qu'il a préparées pour ceux qui tomberont en ss puissance. Soyez donc toujours sur vos gardes : car, quoique cette mer paraisse à vos yeux aussi calme qu'un lac, et que le vent remue à peine la surface de ses eaux; néanmoins c«tte plaine, si unie en apparence, renferme de hautes montagnes; l'ennemi est caché, le péril est au dedans. Préparez donc vos cordages , dépliez vos voiles, imprimez sur votre front le signe de la croix pour vous servir de vergue; car ce calme apparent est une véritable tempête. »

« Mais quoi ! me direz-vous , est-il donc impossible de demeurer dans les villes sans cesser d'être chrétien ? » Vous n'êtes pas, mon frère, dans les mêmes conditions que le reste des hommes. Écoutez ce que dit le Fils de Dieu : « Si vous voulez être parfait, allez, vendez toutee que vous possédez, et donnez-en le prix aux pauvres, puis venez et me suivez. » Vous avez fait vœu de lendre à la perfection; car lorsque vous avez abandonné le siècle, et que « vous vous êtes fait eunuque pour le royaume du ciel , » vous vous êtes engagé en même temps à mener une vie parfaite. Or, un parfait serviteur de Jésus-Christ ne doit point avoir d'autre possession que Jésus -Christ même; ou, s'il possède quelque chose avec lui, il cesse d'être parfait. Que s'il n'eist pas dans cet état de perfec-

tion qu'il a promise à Dieu, il n'a pu faire cette promesse 8ans mensonge , et « la bouche qui profère le mensonge donne la mort à l'âme. » De tout cela je conclus que si vous êtes parfait, vous ne devez plus désirer les biens de la terre; et que si vous ne Têtes pas, vous avez trompé Dieu. Après que l'oracle de l'Évangile nous a dit avec une voix divine et éclatante : « Vous ne sauriez servir deux maîtres en même temps; >» ose-t-on bien faire mourir Jésus-Christ en servant tout à la fois et Dieu et l'argent! Ce divin Sauveur nous dit si souvent : « Si quelqu'un veut venir après moi, qu'il renonce à soi-même» qu'il prenne sa croix et qu'il me suive* » Et l'on se flatte de pouvoir le suivre avec le pesant fardeau des richesses. « Celui qui dit qu'il croit en Jésus-Christ, doit marcher comme Jésus-Christ a marché. »

Vous ne manquerez pas de me répondre que vous ne possédez plus rien. Mais si cela est, que ne combattezvous donc, puisque ce détachement universel vous rend si propre au combat? Peut-être croyez-vous pouvoir vous acquitter de tous ces devoirs dans votre patrie; mais ne savez-vous pas que le Sauveur n'a point fait de miracles dans la sienne? Voulest-vous en connaître la raison? La voici , appuyée de l'autorité de Jésus-Christ même : « C'est qu'un prophète n'est jamais considéré dans son pays. » « Je ne cherche point la gloire, me direz-^vous, et je me contente du témoignage de ma propre conscience. » Le Fils de Dieu ne la cherchait pas non plus, puisqu'il prit la fuite lorsque les peuples voulurent l'élever sur le trône. Mais les hommes méprisent d'ordinaire ceux qu'ils n'ont pas appris k honorer ; du mépris ils en viennent aux outrages; les outrages excitent la colère; la colère nous jette dans le trouble et dans l'agitation; l'âme troublée et agitée abandonne souvent les bons desseins qu'elle avait formés ; cette inquiétude la rend faible et languissante; dans cet état d'affaiblissement et de langueur , elle perd toujours quelque chose de ce qu'elle possédait auparavant,

et il est certain que cette perte ne saurait passer pour une perfection. De tout cela l'on doit conclure, qu'un solitaire qui demeure toujours dans son pays, ne peut jamais s'élever à la perfection de son état. Or c'est un crime que de ne vouloir pas devenir plus parfait.

Après avoir été chassé de ce retranchement , vous ne manquerez pas de vous prévaloir de l'exemple des ecclésiastiques, et comme il est constant qu'ils demeurent dans leurs villes , vous voudrez voir si je serai assez hardi pour condamner leur conduite. Mais à Dieu ne plaise que je parle mal de ceux qui tiennent dans l'Église la place des apôtres , qui consacrent le corps de Jésus-Christ par la vertu des paroles qu'ils prononcent, qui nous ont fait chrétiens, qui, ayant les clefs du royaume du ciel, jugent en quelque façon avant le jour du jugement, et qui conservent l'épouse de Jésus-Christ par une vie chaste et retenue. Je vous l'ai déjà dit, il n'en est pas des solitaires comme des ecclésiastiques. Ceux-ci sont les pasteurs du troupeau de Jésus-Christ, et moi je ne suis qu'une brebis de ce troupeau , qui reçois ma nourriture de leur main. Ils vivent de l'autel; mais pour moi , si je manque à y porter mon offrande , l'on me regarde comme un arbre stérile qui n'est bon qu'à être coupé. Ma pauvreté n'est pas même un prétexte légitime pour me dispenser de cette obligation, puisque Jésus-Christ loue dans l'Évangile l'action d'une pauvre veuve, qui, n'ayant plus que deux pièces de monnaie , ne laissa pas de les jeter dans le tronc. Il ne m'est pas permis de m' asseoir en la présence d'un prêtre, et si je pèche, il peut me livrer au démon pour mortifier ma chair, afin que mon âme soit sauvée au jour du Seigneur. Quand quelqu'un, dans l'ancienne loi, refusait d'obéir aux prêtres , on le condamnait à être lapidé hors du camp , ou à avoir la tête tranchée, afin de laver dans son sang le mépris qu'il avait fait de la dignité sacerdotale. Mais aujourd'hui l'on frappe avec le glaive spirituel ceux qui veulent se sous-

LES PËRES ET LE PAGAMISME. 177

traire à leur autorité, et on les chasse de TÉglise pour être la proie des démons.

Que si vos frères vous engagent par leurs pieuses sollicitations à prendre Tordre de la prêtrise , je me réjouirai de votre élévation, mais je craindrai votre chute. Vous m'objecterez peut-être « que désirer l'épiscopat, c'est souhaiter une fonction et une œuvre sainte? » J'en tombe d'accord. Mais ajoutez ce qui suit : «11 faut donc que l'évêque soit irréprochable, qu'il n'ait épousé qu'une femme, qu'il soit sobre, chaste, prudent, grave et modeste, exerçant l'hospitaUté, capable d'instruire; qu'il ne soit ni sujet au vin , ni violent et prompt à frapper, mais équitable et modéré. » Après avoir expliqué dans la suite tous les devoirs des évêques , l'apôtre saint Paul prescrit aux ministres du troisième ordre une manière de vie qui n'est ni moins exacte ni moins régulière. « Il faut aussi , dit-il , que les diacres soient chastes et honnêtes ; qu'ils ne soient point doubles dans leurs paroles , ni sujets à boire beaucoup de vin ; qu'ils ne cherchent point à faire de gain honteux , mais qu'ils conservent le mystère de la foi dans une conscience pure. Qu'on les éprouve donc auparavant, et s'ils sont d'une yie irréprochable, qu'on les admette aux fonctions de leur ministère. »• Malheur à celui qui entre dans la salle du festin sans être vêtu d'une robe nuptiale; car à quoi doit-il s'attendre, sinon à ce qu'on lui dise aussitôt : « Mon ami , comment êtes-vous entré ici ?» Et que n'ayant rien à répondre , le roi commande à ses gens de l'emporter hors de la salle , de lui lier les pieds et les mains, et de le jeter dans les ténèbres extérieures , où il y aura des pleurs et des grincements de dents. Malheur à celui qui , enveloppant dans son mouchoir le talent qu'il a reçu , se contente de le mettre en réserve, tandis que les autres le font profiter; car son maître, irrité de sa paresse, lui fera aussitôt cette rude réprimande : « Méchant serviteur, pourquoi n'avez- >^ous pas mis mon argent à la banque , afiîi qu'à mon

retour je le retirasse avec les intérêts? » C'est-à-dire: Pourquoi ne vous êtes-vous pas déchargé au pied de l'eu- , tel d'un fardeau que vous ne pouviez porter ? car en gardant mon argent par une paresse et une timidité honteuse, qui vous a empêché de le mettre k profit, yous avez €ccupé la place d'un autre qui l'aurait fait profiter au double.

De même donc qu'un fidèle ministre se rend digne d'un rang plus élevé , ainsi celui qui approche indignement du calice du Seigneur, se rend coupable du corps ■ et du sang du Seigneur. Tous ceux qui sont élevés à la | dignité épiscopale, ne remplissent pas les devoirs d'un véritable évêque. Si vous jetez les yeux sur un saint ; Pierre, jetez-les aussi sur un Judas. Si vous considères T un saint Etienne, regardez en même temps un Nicolas, ^ contre qui le Seigneur prononce dans l'Apocalypse une sentence de condamnation , et qui par les dogmes abominables qu'il a inventés , a donné naissance à l'hérésie des Nicolaïtes. Ce n'est donc qu'après s'être éprouvé soimême que l'on doit s'engager dans un si saint ministère : car les dignités ecclésiastiques ne font pas le chrétien. Corneille le Centenier, tout païen qu'il était , fut purifié par les dons du Saint-Esprit. Daniel, n'étant encore qu'un enfant, fut le juge des vieillards. L'esprit de prophétie se répandit tout d'un coup sur Amos , pendant qu'il s'occupait à cueillir des mûres sauvages. David , qui n'était qu'un berger, fut choisi de Dieu pour être le roi d'Israël, et Jésus-Christ aima toujours tendrement le plus jeune de ses apôtres. Mettez-vous, mon cher frère, à la dernière place, afin que l'on vous fasse monter plus haut, lorsqu'il arrivera quelqu'un moins distingué que vous. « Sur qui le Seigneur se repose-t-il , sinon sur les humbles et les pacifiques , qui écoutent sa parole avec une crainte respectueuse?» L'on exige davantage de celui à qui l'on a plus donné , « et les puissants seront puissamment tourmentés.» Et que l'on ne se flatte point d'une chasteté

purement extérieure, puisque les hommes doivent rendre compte, au jour du jugement, de toutes les paroles inutiles qu'ils auront dites , et q^ue c'est devenir coupable d'homicide que de dire des injures à son frère. Il n'est pas aisé de remplir la place d'un saint Paul , et de tenir le rang d'un saint Pierre , qui régnent maintenant avec Jésus-Christ. Ceux qui occupent un poste si élevé doivent toujours appréhender qu'un ange ne vienne « déchirer le voile de leur temple et ôter leur chandelier de son lieu. » Si vous avez dessein de bâtir une tour, examinez auparavant k quoi doit se monter l'ouvrage que vous entreprenez. Quand une fois le sel a perdu sa force, il n'est plus bon qu'à être jeté et foulé aux pieds par les pourceaux. Si un solitaire tombe , le prêtre priera pour lui ; mais qui priera pour le prêtre , s'il vient lui-même h tomber ?

Après m'être heureusement tiré de ces endroits remplis de tant d'écueils ; après avoir conduit ma barque jusqu'en pleine mer, à travers tant de rochers tout couverts d'écume; après m'être débarrassé de toutes ces questions, il faut maintenant que je déploie toutes mes voiles , et qu'à l'exemple des matelots qui sont prêts à prendre terre , je jette des cris de joie sur la fin de mon discours. 0 désert toujours émaillé des fleurs de Jésus- Christ ! 0 solitude d'où l'on tire les pierres qui servent à bâtir cette ville du grand roi dont parle saint Jean dans son Apocalypse! 0 terre inhabitée où l'on converse plus familièrement avec Dieu ! Que faites-vous dansle monde, mon frère , vous qui êtes plus grand que le monde ? Jusques à quand demeurerez-vous à l'ombre des maisons ? Jusques à quand serez-vous enfermé dans des villes d'où s'élève sans cesse une noire fumée? Croyez-moi, il me semble être ici comme sous un nouveau ciel , déchargé que je suis du poids accablant de mon corps, je prends plaisir h m'envoler dans un air plus serein etplus épuré, ûue craiçnez-vous dans la solitude? La pauvreté? Jésus-

Christ appelle les pauvres bienheureux. Le travail? On ne couronne les athlètes qu'après qu'ils ont combattu jusqu'à se couvrir de sueur. Est-ce le soin de votre nourriture qui vous inquiète? La foi n'appréhende point la faim. Craignez-vous de coucher sur la dure, et de meurtrir votre corps déjà affaibli et desséché par une longue abstinence? Le Sauveur y reposera avec vous. Ne sauriezvous souffrir une tête malpropre et des cheveux négligés? Sachez que Jésus-Christ est la tête de l'homme. La vaste étendue d'une affreuse solitude vous fait-elle peur ? Vous n'avez qu'à vous promener en esprit dans le Paradis; dès que vous y aurez élevé vos pensées , vous ne serez plus dans le désert. Appréhendez-vous que faute de prendre le bain, votre peau ne se ride, et ne devienne trop rude? Quand" une fois l'on a été lavé en Jésus-Christ, l'on n'a plus besoin de se laver davantage. En un mot, écoutez ce que saint Paul répond à toutes vos difficultés : « Tou- j tes les souffrances de la vie présente, dit cet apôtre, n'ont aucune proportion avec cette gloire qui sera un jour découverte en nous.» Ah! mon frère, c'est trop aimer ce qui flatte les sens , que de vouloir goûter ici-bas toutes les douceurs de la terre et régner encore avec Jésus- \ Christ dans le ciel. Un jour viendra que ce corps mortel ■ et corruptible sera revêtu de l'incorruptibilité et de l'immortalité. Heureux alors le serviteur que son maître aura trouvé veillant ! Vous serez alors comblé de joie, tandis que le bruit de la trompette jettera l'effroi dans l'âme de tous les peuples de la terre. Car, lorsque le Sei^eur paraîtra pour juger le monde, l'on entendra retentir partout des cris lugubres et des hurlements effroyables. L'on verra toutes les nations dans une consternation générale, se frapper la poitrine, et donner partout des marques de leur douleur. L'on y verra ces rois autrefois si puissants et si redoutables, mais alors seuls et dépouillés de toute leur grandeur, trembler en la présence de leur juge. Vénus y paraîtra avec son fils Cupidon , et Jupiter

LES PÈRES ET LE PAGANISME. 48i

avec sa foudre. Platon, accompagné de ses disciples, passera alors pour un insensé, et Aristote, avec tous ses raisonnements , se verra confondu. Et vous , qui aurez toujours mené une vie pauvre et obscure, vous leur direz alors dans le transport de votre joie : «Voilà celui qui a été crucifié pour moi. Voilà mon juge, que Ton a vu crier dans une étable, couvert de méchants haillons. Voilà le fils d'un charpentier et d'une pauvre femme, qui ne vivaient que du travail de leurs mains. Voilà ce Dieu qui , étant encore dans le sein de sa mère , fut obligé de s'en- • fuir eh Egypte, pour se dérober aux poursuites d'un homme mortel. Voilà ce Sauveur que l'on a vu couronné d'épines et revêtu de lambeaux de pourpre. Voilà ce. magicien, ce possédé, ce Samaritain. Regardez, ô Juifs, ces mains que vous avez percées; considérez, Romains, ce côté que vous avez ouvert. Voyez si c'est là le même corps que ses disciples, à ce que vous prétendiez, enlevèrent secrètement durant la nuit. »

L'amitié que j'ai pour vous, mon cher frère, m'a porté à vous écrire de la sorte, afin que vous puissiez un jour avoir part à cette félicité qui nous coûte aujourd'hui tant de travaux et tant de peines.

(Saint Jérôme. LeUre l'V)

iSS PREMIÈRE PARTIE