V. SAINT AMBROISB

- Oo raconte qu^an essaim d'abeilles vint se poser sur le ber^ oeau d'Ambroise; les abeilles entraient dans sa bouche et en sortaient , sans qu'il lui fût fait aucun mal. Témoin de ce pro^ dige, son père, qui était poor lors préfet du prétoire des Gaules, annonça qne cet enfant serait quelque chose de grand si Dieo lui conservait la vie. Ambroise était né à Trêves en 340.

Il perdit son père de bonne heure et sa jeunesse studieuse se passa dans la compagnie de sa sœur Marcel iine et de son frère Satyre qui, tous deux, devaient^lus tard, être élevés eux-mêmes aux honneurs des autels. Versé à la fois dans la langue htiné et dans la langue grecque, il pénétra tous les secrets de réloquence. Aussi , lorsqu'il parut au barreau de Milan , la justesse de son esprit, la distinction de sa parole, attirèrent sur lui l'attention et bientôt la faveur du préfet du prétoire, Anicius Probus Sextus. En 373, Probos nommait Ambroise gouverneur de la Ligurie et de TÉmilie dont Milan même était la capitale, c Allez , lui dit-il , et agissez non en juge et en magistrat, mais en évèqae. » Il semble que Probus, aussi bien que le père d*Ambroise , pressentit la destinée de cet illustre défenseur du catholicisme.

Or il y avait peu de temps qu'Ambroise était arrivé dans son gouvernement, lorsque mourut Maxence, dont saint Hilaire avait bien pu démasquer les impostures, mais non pas ruiner le crédit. Aussitôt, Ariens et Catholiques s'agitèrent pour lui nommer un successeur. Réunis dans la cathédrale de Milan , les deux partis exaspérés allaient en venir aux mains. Ambroise se présente pour calmer ce tumulte, quand tout à coup une voix d'enfant s'écrie : € Ambroise évoque ! » Tout le peuple répète spontanément cette acclamation ; le successeur de Maxence est désigné.

Ambroise , qui n'était encore que catéchumène, s'efifraya du fardeau qu'on lui voulait imposer. Il chercha donc , par toutes sortes de moyens, à se soustraire à un choix qui l'importunait. Mais enfin il dut céder aux prières du peuple et aux désirs de l'empereur lui-même, Valentinien I*'. En huit jours, il fut baptisé et sacré évêque. L'Italie tout entière dut se réjouir ; car \ l'Arianisme allait trouver en lui un destructeur, le paganisme '

un ennemi puissant, le despotisme et la violence une insurmontable barrière.

Une foisrevôtu de la dignité d'évéque, Âmbroise en embrassa avec amour tous les devoirs. Il vendit ses biens , dodt il distribua le prix aux pauvres ; il se mit à veiller, à jeûner, à s'instruire dans la science ecclésiastique , et en même temps quMl s'initiait à la connaissance des Écritures, sous la direction d'un de ses prêtres, de Simplicien , il lisait Origène , correspondait avec saint Basile, se préparant de la sorte à reproduire dans son Eexaméfon les vives et pieuses peintures, l'éloquence pleine de force et d'onction de l'Apôtre de la Gappadoce. Cependant rien ne Toccupait autant que l'administration de son Église, et sa chambre restait sans cesse ouverte à tout venant. Un jour saint Augustin devait y entrer comme un timide visiteur, et en sortir, l'âme salutairement troublée.

En 375, Valentinien mourut, laissant le trône à l'aîné de ses fils, Gratien. Dès lors, commencèrent pour Ambroise ces fréquents rapports avec les empereurs, où il montra tant de prudence et de fermeté.

Gratien avait compris le génie d' Ambroise, la caducité du paganisme, ce qu'il y avait de dissolvant dans l'hérésie. Il travailla donc avec le saint évoque au triomphe du catholicisme. Ainsi ce fut à la sollicitation de ce prince qu'Ambroise rédigea successivement cinq de ses livres sur la Foi, et son ouvrage sur le Saint-Esprit. Gratien, de son côté , à la demande d'Ambroise, exemptait les femmes chrétiennes de la nécessité de paraître sur la scène, lorsqu'elles auraient eu pour parents des acteurs ; il retirait aux païens divers privilèges et abolissait l'autel de la Victoire ; enfin, malgré la protection que leur accordait l'impératrice mère, Justine, il apaisait les troubles des Ariens et diminuait leur crédit.

De toutes ces mesures, aucune ne touchait plus Ambroise que la défaveur où Gratien voulait bien tenir l'Arianisme. Car il regardait avec raison cette hérésie comme le pire des maux. C'est pourquoi ce lui était peu de gouverner une Église, de lui inspirer l'amour de la chasteté par ses écrits sur la Virginité et sur les Veuves, d'y raviver la pratique de l'aumône en vendant lui-même les vases sacrés pour racheter les captifs , d'y faire fleurir, en un mot, toutes les vertus par ses enseignements et par ses exemples. Il lui importait par-dessus tout d'y maintenir le dogme inaltéré. Et déjà, repoussé par l'empereur, condamné en 384 , au concile d'Aquilée, dans la personne de son

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repréitiitaiit le plvA eonsklérftMe» TérAqi»^ F^Uade^ l' Amoime, grâce aux efforts d'Àmbroise, semblait abattu. Malhenre^semeoti la iiHMt de Gratien yient lui fournir de ii0ii<vei)e8 chaucett.

Ob pr||C9|. 9près avi^ Yeagé l'assassiiiat de son eode Valence, tu4 pfir les (jOth9 à Andrinople, avait remis l>mpire d'Orient au plus habile de ses généraux, k ThiMose^ d^t il avait aa(refi(tts (ait périr le père, sur de faux seupçone. Ktoi(6 par un tel exemple, un autre de ses lieutenante* Ma^mf, sa fit l^rodamer, en 39a, par les légions de la Grande^retagne, Gratien marcha contre lui e| trouva la mort, laissant TOecident à son jeune frère Valentinifn IL

Les circonstances étaient diffipiles^ L'impératriee Justine ou* bliant donc qu*AlQbroi^e était radversaire des Ariens^ le supplia de se rendre auprès de Uaxime pour coi\iurer see entreprises. En effet, les nobles paroles de l'évéque de Milan et aiissi sans doute la pression de Théodose tempérèrent un ipstaat l'aipbitioi^ du rebelle. Il 9e contenta des Gaules^ de l'Ospagne, de la Grande-Bretagne , et penpit à Yalentinien de régner sur le reste de TOccident.

Soit reconnaissance, soit véritable intelligence de ses intérêts, le jeune empereur se montra d'abord le protecteur déclaré du catholicisme. — Vainement Syxnmaque, au nom du séna^, lui demanda-t-il le rétablissemenit de Tautel de la Victoire; il ne fut point écouté et les représentations chrétiepnes de saint Ànn broise prévalurent sur Téloquence de l'orateur païen.

Mais bientôt l'influence de Justine fit dévier Yalentinien II de la sagB politique qu'avait suivie Gratien. Ambroise se vit en proie ^ux persécutions; on forma le projet 4e i'eqiever; Timpérjstrice, soutenue par son fils, réclama pour les Ariens la basi^ lique Potaoïienne. Le saint évéque refiisa coprsgeusement de livrer la maison de Dieu. La cour redouta sa puissance et feignit d'abandonner |»e8 prétentions, Maid la pai;^ ne dura pas loogtenips.

D^s Tannée suivante, Vale^^tinien accordait une liberté en-r ^ière â ceux qui suivaient les décrets Ariens du concile de Rin^ini, leur permettais de tenir des assemblée^^ déf^^d^t aux catholiques de les troubler sous peine de la vie. D'autre part, Justine renouvelait hautement sa demande au sujet de la basilique Potamienne. Ambroise demeura inébranlable : f Le tri-r but, disait-il, appartient à César, et ainsi on ne le }ui refuse pas ; mais rÉglise appartient à Dieu, et on ne doit pas la donner % Cé$ar, parce que le temple de Dieu ne dépend pas de

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César. 1 On hû éBdonna de quittinr Mîlf o ; il n'eut garde d'o-« béir. Renfermé dans la basilique, comme dans une forteresse^ entouré par le peuple qui s'était levé pour le défendre , il y passa plasienrs )o«rs et plusieurs fiuits au mlm des l^ymnes et des prières, protégé à la fois contre les soldats de YalentH nien et les assassins qu'avait armés Ju&tiœ* Enfin le révélation des corps des martyrs saint Gervais et saint Protais élant yei^ue porter à son comble l'enthousiasme religieux, la Cour dut s'avouer vaincue et la persécution s'apaisa.

Aussi bien, l'intervention d'Ambroise sen4>lait-eU6 de nov*veau nécessaire pour détourner les raenaees persistantes de Maxime. Car ce soldat insatiable, mettant à profit les troubles de Milan, se dispesait à s'approprier tout l'Occident. Ambroise fut une seconde fois député vers lui. Il lui demanda le corps de Oratien, lui fit entendre des conseils de modération» et, n'ayant rien obtenu , le sépara de la communion des fidèles, Maxime, irrité, lui ordonna de s'éloigner et se précipita sur ritalie. Mais Valentinien avait eu le temps de s'enfuir avec sa mère Justine, auprès de Théodose, qui arrêta et vainquit l'usurpateur«

Maxime mort, Tbéodete, mettre de l'Orient, se trouvait en même temps investi du patronage de l'Occident. L'empire du monde se résumait en lui. Néanmoins, une telle puissance n'in« timida ^as Ambroise; car Tbôodi^se, i la suite d'une révolte de Thessalonique, ville d'Iiiyrie, ayant fait massacrer 7000 habi-tants, le pieux évéque de Milan se retira à la campagne, et de là écrivit à Théodose pour l'inviter au repentir. Bien plus, il osa lui interdire l'entrée de la basilique, jusqu'à ce qu'il se fût purgé de son crime, et, lorsqu'au bout de huit mois de pénitence, l'empereur absous se présenta dans le chœur, il lui enjoignit d'en sortir, < parce que, disaitril, la pourpre faisait les empereurs, mais non pas les évéques. » Loin de s'irriter de ces rigueurs, Théodose sut s'y soumettre, accréditant ainsi le catholicisme et déclarant « qu'il ne connaissait qu'Ambroise qui méritât le nom d'évéque. »

Et en effet jamais évéque n'avait fait paraître plus d'inflexibilité dans le droit, plus d'entente dans les affaires, plus de vigilance contre les doctrines pernicieuses, plus de sollicitude pour l'éducation et le salut des âmes. Il dirigeait les conciles d'Italie, prêchait les fidèles, catéchisait des Perses attirés par sa réputation , convertissait Fritigile , reine des Marcomans, composait pour son clergé son Traité des Devoirs et les beaux

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livres d*Élf>, de Tobie et de Naboth. Il était enfin le contradicteur quelquefois, le médiateur souvent des peuples et des empereurs.

Ce fut même dans ce difBcile office de médiation que s'écoulèrent les dernières années de sa vie.

 peine Théodose avait-il quitté TOccident , laissant à Valentinien II un trône affermi , que ce faible empereur se vit trahi par un de ses généraux. Ârbogaste , son favori , souleva les légions des Gaules. Valentinien marcha à sa rencontre, et, arrivé à Vienne , appela Âmbroise, a6n de recevoir de lui le baptême, n*étant encore que catéchumène. Mais avant que le saint évéque fût rendu auprès de Valentinien , il apprit qu' Arbogaste avait égorgé son mettre et proclamé le rhéteur Eugène empereur. Avec Eugène l'Église se trouvait menacée, et déjà le nouveau dominateur de TOccident avait rétabli cet autel de la Victoire, dont la restauration semblait devoir être celle du paganisme tout entier. Heureusement Théodose vivait encore. Il accourut du fond de l'Orient , vainquit Arbogaste et Eugène à Aquilée, et mourut bientôt lui-même, léguant l'empire de l'univers à ses deux Hls, à Arcadius Ck)nstantinople, et Rome à Honorius. Saint Ambroise prononça son oraison funèbre, et ne tarda pas à le suivre au tombeau , luttant jusqu'à la fin et après avoir défendu contre Stilicon le droit d'asile. Il décéda le I avril 397, et fut enterré dans la basilique qui, de son nom , a été appelée basilique Ambroisienne.