VU. SAINT JÉRÔME

La vivacité de l*esprit , la profondeur des études , la vie de luttes et de saintes aventures rapprochent d'une manière singulière saint Jérôme de saint Augustin. Il semble qu*on puisse dire de ces deux hommes qu'ils furent par excellence les athlètes de rÉglise latine, vainqueurs d'abord d'eux-mêmes, et, par la discipline autant que par la science, triomphant ensuite du monde entier.

Saint Jérôme naquit en 342 à Stridon , sur les confins de la Dalmaiie et de la Pannonie, d'une famille chrétienne. Ses parents, qui étaient riches, prirent grand soin de son éducation, et de bonne heure il fut envoyé à Rome, où se trouvaient alors mêlées toutes les élégances et toutes les barbaries. Jérôme se perdit d'abord au milieu de ce chaos.

En même temps qu'il étudiait sous le grammairien Donat et apprenait de Victorin à pénétrer Platon et les philosophes, sa jeunesse ardente s'enivrait du vin facile des voluptés. Mais ce coupable vertige dura peu. L'âme forte de Jérôme reprit bientôt les rênes, et la seule passion de sa vie devint la passion de la vérité.

Dès lors, il composa ces immenses travaux, œuvres de génie et surtout de patience, x|ui devaient, en l'immortalisant, servir à la propagation de la doctrine. Le premier fut une copie da traité des Synodes de saint Hilaire.

C'était peu d'ailleurs que de se purifier par l'étude. Jérôme, ajprès s'être arrêté à Trêves, revint à Rome, où il reçut le baptême des mains du pape Libère en 366.

Les grâces de son imagination, les charmes pieux de ses entretiens, rirrésistible ascendant de son caractère ne tardèrent pas à lui créer des attachements. Et sans doute il n'eût plus quitté l'Italie , si des envieux n'avaient calomnié ses mœurs. 11 céda à l'intrigue, et, suivi de quelques amis, d'Héliodore, homme de cour, d'Innocent» d'Hylaset du prêtre grec Évagre, il se mil à parcourir la Thrace, le Pont, la Bithynie, la Galatie, la Gappadoce, la Cilicie, n'emportant d'autres trésors que ses livres et cherchant plus encore à s'instruire qu'à oublier les persécutions dont il avait été l'objet.

(^ Après avoir séjourné quelque temps à Antioche , où il étudia

les Écritures et habité, aux environs de la ville, une retraite illustrée par saint Malch, il continua sa course et s'enfonça dans le désert de Syrie. Mais ses disciples se lassèrent d'accompagner le saint, qui se trouva seul c avec les scorpions et les bétes sauvages, > en proie à d'attendrissants souvenirs, soutenant d'une manière héroïque cette lutte contre le vieil homme, que le christianisme a suscitée. Enflammé par l'exemple des solitaires, s'il connut leurs ravissantes extases, il éprouva aussi leurs angoisses et leurs douleurs. Lui-même décrivait à Héliodore les émouvants détails de cette agonie et le pressait d'en venir partager les mérites et les périls. Aux larmes , aux prières, aux jeûnes, Jérôme, pour dompter sa chair, ajoutait les occupations les plus ardues de l'esprit. S' efforçant, mais sans y parvenir, d'abandonner la séduisante lecture des auteurs profanes, il apprenait l'hébreu et le chaldéen , rédigeait la vie de saint Paul ermite, et écrivait son dialogue contre les Lucifériens. Néanmoins les fantômes du désert ne cessaient de l'épouvanter. Inquiet pour sa foi, il se résolut donc à rompre ce genre d^existence, et, la même année 378, l'évéque Paulin le consacrait prêtre à Antioche.

D'Antioche Jérôme se rendit à Constantinople, où il étudia l'Écriture sous saint Grégoire de Nazianze, traduisit la 'chronique d'Ëusèbe et quelques homélies d'Origène. Puis il reparut à Rome et y devint secrétaire du pape Damase , qui lui confia la correction du Nouveau Testament. Là se renouèrent promptement les liens que l'absence avait rompus. Grandi par le malheur , consacré par les austérités de la retraite et de la pénitence, Jérôme se vit entouré par l'élite des dames Romaines , sainte Asella , Albine, Marcelline, Félicité, sainte Léa, sainte Marcelle, Mélanie, nobles veuves, la vierge Principie , et cette Paule, la descendante des Scipions et des Gracques, dont les cinq filles, Blésille, Pauline, Julie, Eustochie, Ruffine, Toxoce son fils et Pammaque son gendre offrirent à leur tour le modèle accompli de la vertu.

Un tel concours autour d'un tel homme ne pouvait manquer d'exciter l'envie. D'autre part , le saint ne ménageait pas ses censures , reprenant avec âpreté les vices de ses contemporains et le relâchement du clergé. Ces reproches éclatèrent notamment dans une lettre célèbre qu'il écrivit à Eustochie, et où, après TertuUien , saint Cyprien , saint Ambroise , il retrace tous les avantages de la virginité. Ce fut le signal d'un déchaînement contre lui.