IV. DU RÉTABLISSEMENT DE L'AUTEL DE LA YÏCTOIÎIE

Ambroise, Évéque, au très-heureux Prince et au trèschrétien Empereur Valentinien.

Pendant que tous les hommes soumis à l'empire romain portent les armes pour vous , qui êtes les empe* reurs et les princes de la terre, vous portez les armes pour la gloire du Dieu tout-puissant, et pour la défense de la foi. Vous n'avez pas d'autre moyen d'assurer le salut de l'Etat, que de faire adorer à chacun le véritable Dieu, je veux dire le Dieu des chrétiens qui gouverne tout l'univers, celui-là seul étant le véritable Dieu qu'on honore du fond du cœur; car « les dieux des païens sont des démons, » comme nous l'apprend l'Ëcriture.

Quiconque par conséquent porte les armes pour le véritable Dieu, et croit qu'il faut l'adorer du fond du cœur, n'use ni de dissimulation ni de connivence avec les ennemis de son culte , mais témoigne d-une ardente foi et d'un attachement inviolable à Jésus>Ghrist. Au reste, s'il n'est point animé d'un tel zèle, il ne doit du moins consentir en aucune manière qu'op révère les idoles, et qu'on rétablisse leurs profanes cérémonies. Car on ne saurait tromper Dieu h qui les mouvements les plus secrets du cœur sont connus.

Puis donc que voua devez. Empereur très-chrétien, rendre au véritable Dieu l'hommage de votre foi, et d'une foi ardente, et avoir pour lui un respect et un attachement sincères, j'admire que certains hommes aient osé espérer que vous donneriez l'ordre de restaurer les autels des faux dieux, et fourniriez l'argent nécessaire aux sacrifices sacrilèges des païens. Car tous les revenus des idoles ayant été adjugés ou au fisc, ou à votre trésor par-

ticulier, vous paraîtrez bien plus donner votre propre bien à ces fausses divinités , que leur restituer le leur. I

£h quoi! les païens se plaignent de leurs pertes, eux' qui n*ont jamais épargné notre sang, et qui ont renversé nos églises. Us demandent que vous leur accordiez deS| privilèges. Eh quoi! ont-ils oublié que Julien a interdit ài nos professeurs de parler et d'enseigner en public, et nous a ôté tous les privilèges qui ont souvent servi de pièges aux chrétiens ? Ces privilèges en effet ont été comme des filets où plusieurs se sont laissé prendre, les uns par imprudence, les autres pour se mettre k couvert des vexations qu'ils avaient k endurer; et- comme le nombre des forts n'est pas toujours le plus grand, il est arrivé que plusieurs sont tombés sous des princes même chrétiens.

Et quand même ces privilèges ne seraient pas déjk annulés, je serais d'avis qu'ils le fussent par votre commandement. Mais comme ils ont été expressément abolis presque dans toute la terre par beaucoup de princes vos prédécesseurs, et k Rome par Graiien, d'auguste mémoire, frère de Votre Clémence, qui les a supprimés par le motif d'une véritable foi, et en vertu d'un rescrit public; ne renversez pas, je vous prie, ce qui a été salutairement décrété, et ne détruisez pas les ordonnances de votre frère. Personne n'ose transgresser les règlements qu'il a établis pour les affaires civiles, et Ton foulerait aux pieds une ordonnance rendue en faveur de la religion!

Que personne ne séduise votre jeunesse. Si c'est un païen qui vous adresse ces demandes, il ne doit pas enchaîner votre esprit par les liens de sa superstition. Il doit plutôt par son faux zèle vous avertir et vous rappeler avec quelle ardeur il vous faut soutenir la foi , puisqu'il prend la défense de vains simulacres avec autant de vivacité que s'il s'agissait du culte du véritable Dieu. J'approuve fort que vous défériez beaucoup au mérite et aux

services des hommes considérables, mais je dis avec assurance qu'il faut prérérer Dieu à tout.

Quand il s* agit de délibérer sur une expédition militaire, on prend le sentiment d*un homme habile et expérimenté dans les combats, et Ton suit son avis. Mais quand il s'agit d'une affaire de religion, ne consultez que Dieu. On ne fait injure k personne, lorsqu'on lui préfère le Tout-Puissant, qui a ses règles et ses lois. Vous ne forcez aucun païen à embrasser malgré lui un culte qu'il ne veut pas embrasser; qu'il vous soit permis, grand Empereur, d'avoir la même liberté, et que chacun souffre patiemment de ne pouvoir obtenir par force de l'empereur ce qu'il trouverait mauvais que l'empereur voulût obtenir de lui par violence. Les païens mêmes ont coutume de condamner la lâcheté des prévaricateurs, tout le monde étant obligé de défendroi librement sa croyance, et de conserver fidèlement ses convictions.

Que si quelques-uns de ceux qui portent le nom de chrétiens prétendent que vous pouvez accorder aux païens leur demande, ne vous laissez pas surprendre par de vaines paroles, ne vous laissez pas tromper par un nom dont ils abusent. Quiconque donne un tel conseil, aussi bien que celui qui l'exécute, sacrifie aux idoles. Il est pourtant plus supportable qu'un seul sacrifie, que si tous tombaient dans ce crime d'idolâtrie. Or, on met ici en danger le salut de tous les sénateurs chrétiens.

Si aujourd'hui quelque païen , ô religieux Empereur ! faisait dresser, ce qu'à Dieu ne plaise, un autel devant la statue d'une fausse divinité, et contraignait les chrétiens de s'y assembler, afin que, témoins des sacrifices qu'on y offre, ils eussent la bouche et la respiration remplies de la cendre qui sort de l'autel, des étincelles du feu qui consume une victime impure, de la fumée qui s'élève du sacrifice, et que ce païen opinât dans un sénat où l'on j fût obligé de dire son sentiment, après avoir prêté ser- I ment devant l'autel du faux dieu (car les païens pensent

que cet autel a été élevé, afin que chacun, respectant le serment qu'il y a fait, délibère au milieu des sénateurs, dont la plupart sont maintenant chrétiens); sans doute un chrétien croirait être dans un temps de persécution, puisqu'il ne lui serait permis devenir au sénat qu^à cette condition. Or, c'est ce qui arrive souvent, car les chrétiens ne peuvent siéger qu'en mentant à leur conscience. Les chrétiens seront-ils donc obligés, grand Empereur, sous votre règne, de prêter serment devant Tautel d'une fausse divinité? Et qu'est-ce que prêter serment, sinon confesser la Divinité et le pouvoir de celui que vous attestez être le garant de votre fidélité ? Voilà, pendant que vous êtes empereur, ce qu'on demande, ce qu'on sollicite. On veut que vous érigiez un autel sacrilège, que vous fournissiez à la dépense des sacrifices profanes !

Vous n'y pouvez consentir sans violer les lois divines. Ainsi gardez-vous bien, je vous en conjure, de le permettre, de l'ordonner, de signer un tel rescrit. Je me présente k vous qui êtes chrétien , moi qui ai l'honneur d'être le pontife de Jésus-Christ, et tous les autres évêques se présenteraient avec moi , si la nouvelle qui s'est répandue tout d'un coup n'avait paru incroyable, qu'on avait porté cette affaire à votre conseil, et que cette demande avait été formulée par le sénat. Mais à. Dieu ne plaise que le sénat ait adressé une pareille demande! Ce sont quelques sénateurs païens, en petit nombre, qui ont abusé du nom qu'ils portent. Car il y a près de deux ans qu'à propos d'une semblable pétition et dela-même tentative, Damase, évêque de l'Église Romaine, élu par le choix de Dieu, m'envoya la requête des sénateurs chrétiens qui étaient en très-grand nombre, déclarant qu'ils n'avaient point de part à cette délibération, qu'ils n'approuvaient nullement la conduite des païens, qu'ils ne consentaient point à leur demande , protestant en public et en particulier qu'ils ne viendraient pas au sénat , si cette ordonnance passait. Quoi ! sera-t-il digne du temps où vous

gouvernez Fempire, je veux dire digne du règne d'un empereur chrétien, que la majesté des sénateurs chrétiens soit aviHe pour satisfaire Pinjuste désir des païens? J'ai envoyé cette requête au frère de Votre Clémence, d'où il est résulté que lé sénat n'avait donné à ses députés aucune instruction au sujet des dépenses qu'on faisait autrefois pour les superstitions païennes.

Mais, dira-t-on peut-être, pourquoi les sénateurs chrétiens n'ont-ils pas assisté au sénat, pendant qu*on /o^mulait de telles demandes t Ceux qui n'y ont pas s^ssisté témoignent assez quelle est leur volonté. Ceux qui ont parlé devant l'empereur ont assez découvert leur pensée. Après cela , serons-nous surpris qu'à Rome les païens ôtent à des particuhers la liberté de leur résister, puisqu'ils ne veulent pas qu'il vous soit libre de ne pas ordonner ce que vous désapprouvez, et de conserver ce qui vous paraît juste?

Ainsi me souvenant de la commission qui me fut donnée naguère d'agir auprès de Gratien pour l'empêcher d'accorder le rétablissement de l'autel de la Victoire , je m'adresse pour la seconde fois à vous qui êtes un prince fidèle, je m'adresse à votre cœur plein de piété pour vous conjurer de ne pas répondre favorablement ayx demandes des païens, et surtout de ne pas ajouter à Vôtre réponse une signature sacrilège. Du moins renvoyez cette affaire à l'empereur Théodose , le père .de Votre Piété, que vous avez coutume de consulter sur toutes les causes importantes. Et en est-il de plus importante que celle de la religion? En est-il .de plus grande que celle de la foi?

Si c'était une cause civile, on réserverait aux diverses parties le droit de répondre. C'est ici la cause de la religion; je m'adresse k vous comme étant un de ses pontifes. Ordonnez qu'on me remette une copie du rapport qu'on ^ envoyé, afin que j'y réponde plus exactement, et qu'ainsi le père de Votre Clémence , se trouvant instruit de tout,

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daigne nous faire savoir son sentiment. Certainement s'il en advient autrement, ni moi, ni les évêques nous ne le souffrirons patiemment, et il nous sera impossible de dissimuler notre douleur. Vous pourrez venir à l'église , mais vous n'y trouverez point d' évoques, ou vous n'y en trouverez que pour vous résister.

Que répondrez-vous à l'évéque qui vous dira : « L'Église ne recherche pas vos présents, puisque vous avez enrichi de vos présents les temples des païens. L'autel de Jésus- Christ rejette vos dons, parce que vous dressez un autel à de fausses divinités : car votre main est l'interprète de votre parole, et votre signature est votre ouvrage. Le Seigneur Jésus ne reçoit pas des hommages et des adorations que vous avez offerts à des idoles. Car il vous a dit : « Vous ne pouvez servir deux maîtres. »» Les vierges consacrées à Dieu ne jouissent pas des privilèges qu'on vous demande, et les vierges de Vesta se les attribuent : pourquoi recherchez-vous les ministres de Dieu, auxquels vous avez préféré les suppliques impies des païens? Nous ne pouvons avoir de société et de communion avec ceux qui protègent les égarements des idolâtres. »

Que répondrez-vous à ces remontrances? Direz-vous que votre grande jeunesse vous a fait tomber dans cette faute? Mais tout âge, avec la grâce de Jésus-Christ, est capable de la plus haute perfection. Tout âge peut être rempli de l'esprit de Dieu. Il n'y a point de jeunesse pour quiconque a de la foi. Les enfants mêmes ont constamment confessé Jésus-Christ devant les persécuteurs.

Que répondrez-vous à votre frère? Ne vous dira-t-il pas : « Je ne me suis pas cru vaincu, sachant que je vous laissais empereur après moi. Je n'ai pas été affligé de mourir, puisque vous étiez mon héritier. J'ai quitté l'empire sans regret, étant persuadé que mes ordonnances, surtout celles que j'ai rendues en faveur de la religion du vrai Dieu, subsisteraient dans» tous les siècles. C'étaient là les monuments de ma piété et de mon courage.

C'étaient là les dépouilles que j'avais remportées sur le siècle, c'étaient là les armes que j'avais enlevées au démon, c'étaient là les richesses que j'avais prises sur l'ennemi du genre humain, et que j'offrais à Dieu en signe d'une victoire étemelle. Que pouvait faire de plus contre moi Maxime, mon ennemi ? Vous avez abrogé mes lois, ce que n'a pas encore osé celui qui s'est révolté contre moi. C'est maintenant que je reçois un coup plus mortel, puisque mon frère condamne ce que j'ai établi. Vous mettez en péril la meilleure partie de moi-même. Le tyran n'a donné la mort qu'à mon corps, et vous la donnerez à ma vertu. C'est maintenant qu'on m'ôte l'empire, et ce qu'il y a de plus étrange, c'est que ce sont vos parents et les miens qui me l'ôtent, qui m'ôtent ce que mes adversaires relevaient en moi par de grandes louanges. Si vous avez acquiescé volontairement aux demandes des païens, vous avez condamné ma foi. Si vous leur avez cédé malgré vous, vous avez trahi la vôtre. Donc, ce qui est plus grave, je périclite dans votre propre personne. »•

Que répondrez-vous à votre père qui, vous abordant avec une douleur encore plus vive, vous dira : « Vous m'avez bien mal jugé, mon cher fils, en croyant que j'aie jamais favorisé l'impiété des païens ? Personne ne m'a informé qu'il y eût un autel dans le sénat de Rome. Je n'ai jamais pu croire qu'il se commit un si grand crime, et que dans une assemblée composée de chrétiens et de païens, les païens offrissent des sacrifices en présence des chrétiens, c'est-à-dire leur insultassent, et que les chrétiens fussent contraints d'assister malgré eux aux sacrifices des païens. On a commis durant mon règne bien des crimes différents. J'ai puni tous ceux qui ont été découverts. S'il y en a eu qui soient demeurés cachés, doit-on dire que j'ai approuvé ceux qu'on n'a pas déférés à mon tribunal? Vous avez porté de moi un jugement très-injuste, si vous avez pensé qu'un culte superstitieux, et non pas ma foi m'ait conservé l'empire. »»

Ainsi, puisque vous reconnaissez, auguste Empereur, que si vous rendez un tel rescrit vous offensez Dieu premièrement, et qu'ensuite vous manquez k la mémoire de votre père et de votre frère, faites, je vous prie, ce que vous comprenez devoir vous être utile auprès de Dieu pour votre salut.

RAPPORT DE STHMAQUB, PRÉFET DE ROICB.

<c II supplie les empereurs, au nom du sénat, de rétablir les anciennes cérémonies, et de relever Taulel de la Victoire, afin que, selon la coutume, on y fasse prêter serment. Il dit qu'il ne faut pas imiter les princes, leurs prédécesseurs, en ce qu'ils ont renversé cet autel, mais en ce qu'ils n'ont pas aboli les autres rites du paganisme; que Rome leur demande cette grâce; qu'ils peuvent l'accorder sans qu'il en coûte rien à leur trésor ; que c'est une injustice que les vestales et les prêtres ne puissent recueillir les biens qu'on leur lègue par testament; que c'est cette faute que les dieux ont punie par le fléau de la famine. Il nie qu'on doive appeler ce qu'il demande une dépense dont le public sera chargé. Enfin il finit son discours en exhortant les empereurs à écouter ses prières. »

Aussitôt que l'illustre sénat , toujours dévoué à votre service, a été informé des crimes que les lois punissent, et aussitôt qu'il a vu que les bons princes voulaient effacer le souvenir des horreurs qui ont déshonoré les derniers temps, il a profité des avantages d'un siècle plus heureux ; et faisant éclater au dehors la douleur qu'il retenait depuis longtemps au fond de son cœur, il m'a député une seconde fois pour vous porter ses justes plaintes. Or, si des méchants ont eu auparavant assez de crédit pour me faire refuser audience du divin empereur, j'espère qu'aujourd'hui justice ne me sera -pas déniée, Empereurs Valentinien, Théodose, Ar-

cadias, illustres, vainqueurs, triomphateurs, toujours augustes.

Chargé donc d'un double devoir, je vous expose comme votre préfet les délibérations publiques, et je vous recommande comme député de mes concitoyens les vœux qu'ils m'ont chargé de vous exprimer. Les volontés ne aont pas partagées sur ce point. Car on n'est plus dans le faux préjugé qu'on se prête au goût des courtisans, en embrassant des sentiments opposés. D'autre part, il est plus glorieux d'être aimé , chéri , respecté , que de posséder l'empire. Et enfin qui souffrirait que poUr des querelles particulières on altérât le bonheur de la république? C'est par conséquent avec raison que le sénat traite en ennemis ceux qui ont préféré leurs intérêts à la gloire du prince.

Nous employons nos travaux et nos veilles pour mériter la confiance de Votre Majesté. Car en prenant la défense des ordonnances de nos ancêtres, des droits et de la destinée de notre patrie, est-ce par intérêt personnel que nous agissons ? Ne contribuons-nous pas plutôt à la gloire de notre temps, laquelle n'est jamais plus grande que lorsque vous ne croyez pas qu'il vous soit permis de rien changer aux coutumes de vos prédécesseurs ? C'est pourquoi nous redemandons le rétablissement de cette religion qui a rendu durant tant de siècles la république florissante. Qu'on fasse l'énumération des princes qui ont professé les deux religions, et pensé diversement sur ce sujet. Julien, qui est le plus ancien, a observé le culte de ses ancêtres. Valentinien !•% dont le règne est plus récent, ne l'a pas aboli. Si la religion que les anciens ont professée ne peut servir d'exemple, qu'on en cherche un dans la modération et la tolérance de ceux qui leur ont succédé.

Qui est assez ami des barbares pour ne pas réclamer l'autel de la Victoire? Nous prenons des précautions contre l'avenir, et nous évitons les présages des événements

oi TROISIÈME PARTIE :

funestes. Qu'on rende du moins au nom de la Victoire rhonneur qu'on refuse à sa divinité. Votre Ëternité doit beaucoup à la Victoire, et lui devra encore davantage. Que ceux à qui elle n'a pas été utile haïssent sa puissance. Pour vous , n'abandonnez pas une protectrice qui vous a procuré tant de triomphes. Tout le monde adresse des vœux à cette puissante déesse. Comment refuserait-on de révérer celle que l'on désire avec tant d'ardeur ?

Mais quand même le renversement de l'autel de la déesse ne serait pas un mauvais augure qu'il faut éviter, il est certainement de la bienséance de ne pas dépouiller le sénat de ses ornements. Faites en sorte, je vous conjure, que ce que nous avons reçu enfants, nous le laissions dans notre vieillesse à nos descendants. Nous sommes fortement attachés à la coutume. Et c'est pourquoi ce n'est pas sans raison que les lois de Constance n'ont pas longtemps subsisté. Par conséquent vous devez être en garde contre les exemples éloignés qui vous ont été proposés depuis peu. Pour nous , nous sommes attentifs à rendre votre nom et votre réputation immortels, et à empêcher que les siècles futurs n'y trouvent quelque sujet de blâme.

Or, où jurerons-nous d'observer vos lois et vos commandements ? Par quelle religieuse frayeur sera-t-on détourné de commettre un parjure, et de porter un faux témoignage ? Tout est plein de la Divinité, dira-t-ou. Nul lieu ne met un perfide en assurance. À la bonne heure. Mais rien ne contribue autant à inspirer l'horreur du crime que la vue des monuments de la religion. Cet autel tient tous les hommes dans l'union et dans la concorde. Cet autel rappelle à chacun la fidélité qu'il a promise. Nos arrêts n'ont jamais autant de poids que lorsque le sénat ne les prononce qu'après avoir prêté serment. La porte sera donc ouverte aux méchants et aux parjures, et mes illustres princes approuveront un tel désordre,

eux dont la vie n*est en sûreté que sous la garde du scr« ment public!

Maison dit que Constance a établi un pareil règlement. Imitons plutôt les autres actions de ce prince qui n* aurait exécuté rien de semblable, si un autre avant lui était tombé dans Tégarement. Car la faute du prédécesseur porte celui qui succède à se corriger, et à ne pas encourir l'animadversion publique. Le père de Votre Majesté a pu dans une affaire récente s'exposer h la censure. Aurons-nous la même excuse, si nous imitons ce qu'on a publiquement désapprouvé î

Que Votre Éternité permette que je lui propose d'autres exemples de ce prince , dont elle fera un usage plus glorieux et plus digne d'elle. Il n'a ôté aux vierges sacrées de Vesta aucun de leurs privilèges. Il a rempli les sacerdoces de gens de condition. Il n'a pas refusé de fournir à la dépense des sacrifices et des cérémonies romaines, et ayant suivi dans toutes les rues de la ville éternelle le sénat transporté de joie, il a vu avec un visage serein les statues des dieux , il a lu leurs noms écrits au haut de leurs demeures sacrées, il s'est informé du temps où les temples ont été bâtis, il a admiré les architectes qui les ont construits, et quoiqu'il fît profession d'une autre religion, il a conservé la nôtre pendant son règne, car chacun a sa coutume. Chacun garde le culte qu'il a embrassé. La providence divine a assigné aux villes différents gardiens et des cultes particuliers. Comme elle distribue des âmes à ceux qui naissent, elle donne aussi aux peuples des génies qui règlent leur destinée. Ajoutez k cela l'utilité que les hommes en retirent, et qui les attache parti* culièrement aux dieux. Car la raison étant obscurcie et . comme couverte d'un voile, où trouvons-nous plus sûrement la connaissance de la Divinité , que dans le souvenir des heureux succès que nous a ménagés sa bonté ? Enfin si une longue suite d'années autorise une religion, il faut obsen'er celle qu'on a suivie durant tant de siè-

des, et marcher sur les traces de nos pères qui euxmêmes ont marché heureusement sur celles dq leurs ancêtres.

Supposons maintenant que Rome est ici présente, et qu'elle vous adresse ce discours : « Grands princes, pères de la patrie, ayez égard à ce grand nombre d'années, où la piété avec laquelle j'ai pratiqué n^a religion m'a fait parvenir. Je m'en tiendrai aux cérémonies de mes ancêtres, car je n'ai pas sujet de me repentir de les avoir respectées. Je vivrai selon mes usages, étant libre comme je suis. Cette religion amis tout l'univers sous ma domination. Ces sacrifices ont éloigné Annibal de mes murailles, et les Gaulois du Capitole. N'ai-je donc été préservée de ces redoutables ennemis que pour être déshonorée dans ma vieillesse ^ Je réfléchirai sur ce qu'on prétend établir. Mais vouloir me corriger dans ma vieillesse, c'est s'y prendre bien tard et me faire injure. »

Nous demandons la paix aux dieux du pays, aux dieux qui président à chaque contrée. Il est juste de croire que celui que tous les hommes révèrent n'est qu'un seul et même Dieu. Nous contemplons les mêmes astres; le ciel nous est commun ; nous habitons le même monde. Qu'importe par quel moyen chacun recherche la vérité ? Nous ne parvenons point par la même voie à la connaissance de ce grand secret. Voilà sur quoi disputent les oisifs. Quant à nous, nous songeons à offrir pour vous des prières, non à vous entretenir de discussions inutiles.

Quelle somme est entrée dans votre sacré trésor, pour avoir privé les vestales de leurs prérogatives ? Eh quoi ! des empereurs qui aiment à répandre des largesses leur refuseront ce que des princes économes leur ont accordé ? Elles n'opt d'autres récompenses de leur chastetjé que l'honneur qui y est attaché. Comme les bandelettes qui flottent autour de leur tête en font l'ornement, ainsi elles regardent comme une grande distinction le privilège de présider aux sacrifices. Elles ne recherchent, pour ainsi

dirç, que le nom ei Fapparence des immunités. L*amour de la pauvreté les met k couvert du retranchement de leurs revenus. En diminuant leur bien, on augmente leur gloire, car la virgitiité, étant dévouée au salut public, acquiei^ un nouveau mérite, lorsqu'on la laisse sans rémunération.

Que ces sortes d'épargnes ne souillent jamais la pureté de votre trésor. Que le fisc des bons princes ne se remplisse pas des pertes que souffrent les prêtres, mais des dépouilles qu'on enlève aux ennemis. Peut-on se dédommager par aucun profit du déshonneur qu'on s'attire? Et puisque l'avarice est infiniment éloignée de vos mœurs, ceux k qui on supprime les revenus dont ils jouissaient autrefois n'en sont que plus malheureux. En effet sous les empereurs, qui maîtres de leurs passions n'usurpent pas le bien d'autrui , on fait à celui qu'on dépouille une gratuite injure, lorsqu'en le dépouillant on ne cherche point à contenter de coupables désirs.

On attribue aussi au fisc les champs que la volonté des mourants a légués aux vierges et aux prêtres. Ordonnez qu'on restitue, je vous prie, vous qui êtes les pontifes de la justice , les successions que laissent les particuliers pour l'entretien des personnes sacrées de cette ville. Permettez qu'ils fassent leur testament avec sûreté, et qu'ils sachent que sous des princes qui ne sont pas avares, les clauses en seront fidèlement exécutées. Que ce bonheur du genre humain vous cause de la joie. Les exemples des spoliations ont commencé k inquiéter les mourants. La religion des Homains n'est-elle donc pas sous la protection des lois romaines ? Quel nom donnera-t-on à l'enlèvement des biens dont on n'a été privé par aucune loi , qu'on n'a perdus par aucun accident? Les affranchis perçoivent les legs qu'on leur a faits par testament. On ne refuse pas aux esclaves de leur assigner un honnête entretien. Il n'y a que des vierges nobles et les ministres des sacrifices qui soient exclus des propriétés dont ils ont

r>« TROISIÈME PARTIE:

hérité. De quoi sert alors de consacrer son corps k la chas* teté pour le salut public ; d'affermir, en attirant le secours du ciel, l'éternité de l'empire; d'engager des génies amis et salutaires à favoriser vos armes et vos enseignes ; de faire des vœux efficaces pour tous les citoyens, sf on n'a pas les mêmes droits que tous les autres ? Il vaut donc mieux être sous le joug de la servitude que la dureté des hommes impose. Et évidemment on fait injure à la république à qui il n'est jamais honorable de payer d'ingratitude les services qu'on lui rend.

Et qu'on ne croie pas que je n'aie d'autre dessein que de soutenir la cause de ma religion. Je dis que de cette criminelle conduite sont venues toutes les calamités qui affligent l'empire romain. Nos ancêtres avaient honoré les vestales et les ministres des dieux , et leur avaient assigné par une loi un modicfue revenu, et de justes privilèges. On n'a point touché à ce don jusqu'au moment où d'indignes dépositaires se sont emparés des fonds destinés à la nourriture de chastes vierges, et en ont fait le salaire des plus vils esclaves. Cette horrible action a été suivie d'une affreuse famine. Une mauvaise récolte a trompé l'espérance de toutes les provinces. Ce ne sont pas les terres qui ont été en faute. Nous n'imputons pas cette disette aux malignes influences des astres. Le blé n'a été ni gâté par la rouille, ni étouffé par la nielle. Le sacrilège qu'on a commis a rendu l'année stérile, et le ciel dans sa justice a détruit les aliments dont tous avaient besoin, parce qu'on les refusait aux ministres de la religion.

Si jamais on a vu un si étrange malheur, rejetons cette grande famine sur la décadence du siècle. Mais la peste a suivi de près la stérilité de la terre. On mange des fruits sauvages pour soutenir sa vie , et le peuple des campagnes , pressé par la faim , court de nouveau aux glands des chênes de Dodone. Les provinces ont-elles jamais été frappées d'un si terrible fléau , lorsque les prêtres des dieux ont été honorés et nourris aux dépens du

poblic? Les hommes ont-ils jamais secoué les chênes pour avoir de quoi subsister ? Quand ont-ils arraché les racines et les herbes des champs? Quand est-il arrivé que Tabon* dance de quelques provinces n*a pas suppléé à la disette des autres, tant que les récoltes ont été également réparties entre le peuple et les vierges? Ce qu*on fournissait aux ministres des autels attirait la bénédiction du ciel sur les fruits de la terre, et était moins une largesse qu'une précaution contre la famine. Peut-on douter que la disette n'ait enlevé k tout le monde ce que le ciel destine pour mettre tout le monde dans l'abondance?

On dira qu'on n'a refusé les revenus publics qu'aux ministres d'une fausse religion. Loin des bons princes cette pensée, qu'ils puissent adjuger au fisc ce qu'on a donné du bien commun de la république à quelques personnes. Car, comme la république se compose de particuliers, ce qu'elle donne de son fonds devient ensuite propre k chaque particulier. Vous avez l'inspection et le gouvernement de tous les biens, mais vous conservez k chacun ce qui lui appartient ; et la justice a plus de pouvoir sur vous que n'en a votre liberté sans contrôle. Consultez votre libéralité et demandez vous si vous croyez que ce que vous avez transféré k des particuliers appartienne au public? Les revenus employés k la gloire de Rome ne sont plus k ceux qui les ont consentis, et ce qui d'abord a été une grâce est devenu une dette par la coutume et par la suite du temps. On tâche donc de jeter un vain scrupule dans votre âme si grande et si divine, en vous persuadant que si vous ne nous ôtez pas nos privilèges aux dépens de votre réputation, vous ne blessez pas moins votre conscience que si vous nous les aviez concédés.

Je souhaite que les dieux de toutes les religions vous protègent, et prodiguent k la personne de Votre Majesté toute sorte de secours. Mais je désire surtout que les dieux qui ont été favorables k vos prédécesseurs vous mettent k couvert de vos ennemis, et qu'il nous ^:olt per-

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mis d*adorer ces dieux. Nous detnandons que vous laissiez subsister le culte qui a conservé h votre divin père votre souveraineté et votre empiite, et qui a donné à ce prince fortuné des héritiers légitimes. Ce divin vieillard, du milieu des astres où il est placé , regarde couler les larmes des prêtres, et pense qu*on l'outrage en abolis-sant la coutume qu'il a toujours observée.

Travaillez aussi à effacer le tort qu'a fait à votre divin frère le mauvais conseil qu'un étranger lui a donné. Couvrez d'un voile une action qu'il n'aurait jamais hasardée, s'il eût su qu'elle déplairait au sénat. Car il est certain qu'on n'a empêché les députés d'avoir audience que de peur que le sentiment public ne parvînt jusqu'à lui. Il importe à la gloire du passé que vous n'hésitiez pas à révoquer un rescrit que j'ai prouvé ne pas venir de la volonté du prince.