II

qu'il mette des sentinelles dans le ciel, quUl rende le ciel tributaire 9 extravagantes chimères! Il n'est grand qu'autant qu'il reconnaît son maître dans le Dieu du ciel. L'auteur du ciel et de toutes les créatures est aussi le sien : c'est par lui qu'il est empereur, et qu'avant d*étre empereur il est homme : il tient sa couronne du Dieu dont il tient la vie. Les yeux levés au ciel , les mains étendues parce qu'elles sont pures , la tête nue parce que nous n'avons à rougir de rien , sans ministre qui bous enseigne des formules de prières, parce que c'est le cœur qui prie, nous demandons pour les empereurs une longue vie, un règne tranquille, la sûreté dans leurs palais , la valeur dans les troupes, la fidélité dans le sénat, la vertu dans le peuple , la paix dans tout l'univers, enfin tout ce qu'un homme, tout ce qu'un empereur peut désirer. Or, je ne puis demander tout cela qu'à Gdui de qui je suis assuré de l'obtenir ; il est le seul qui puisse l'accorder, et je suis le seul qui puisse l'obtenir, comme son serviteur et son adorateur, prêt à être immolé pour sa loi. Je lui offre la plus précieuse victime et qu'il m'a demandée lui* même , la prière, qui vient d'un corps chaste, d'une âme innocente et du Saint-Esprit. Je ne lui offrirai pas quelques grains d'un vil encens ou d'autres parfums d'Arabie, des gouttes de vin, du sang d'un bœuf languissant qui désire la mort, beaucoup moins encore une conscience infecte. Je suis toujours étonné de voir les prêtres les plus corrompus choisir les victimes, et qu'on examine plutôt les entrailles des animaux que les cœurs des sacrificateurs. Tandis que nous prions de la sorte , déchirez-nous, si vous voulez, avec des ongles de fer; attachez-nous à des croix, jetez-nous dans les flammes, tirez le glaive contre nous, exposez-nous aux bêtes : le chrétien qui prie est disposé à tout souffrir. Pour vous , magistrats zélés , hàtez-vous d'arracher la vie à des hommes qui l'emploient à prier pour l'empereur. La vérité, la fidélité à Dieu , voilà donc nos crimes !

MaÎB nous sommes des flatteurs dont le but est d'échapper au supplice à la faveur de l'imposture. En vérité, cet.artifiee nous réussit à merveille. Sans doute vous croyez et vous nous laissez prouver tout ce que nous voulons. Si cependant vous êtes persuadés que nous ne prenons aucun intérêt à la vie des empereurs , ouvrez nos livres , qui sont la parole de Dieu même : nous ne les cachons à personne, et différentes circonstances les ont fait passer dans les mains des étrangers : vous verrez qu'il nous est ordonné de prier, par un excès de charité, pour nos ennemis, de souhaiter du bien à nos persécuteurs. Or, qui sont les plus grands ennemis , les plus ardents persécuteurs des chrétiens , sinon ceux dont ils sont accusés d'offenser la majesté? De plus , nous lisons en termes exprès dans les saintes Écritures : « ftiet pour les rois et pour toutes les puissances, afin que vous jouissiez d'une paix parfaite. » En effet, l'empire ne peut être ébranlé que tous ses membres ne le soient; et nous-mêmes , quoique nous y soyons regardés comme étrangers, nous nous trouvons nécessairement enveloppés dans ses malheurs.

D'ailleurs, nous sommes obligés par une raison particulière de prier pour les empereurs et pour l'empire romain : c'est que nous savons que la fin du monde , avec les calamités affreuses dont elle menace tout l'univers , est suspendue par la durée de l'empire romain. En demandant Il Dieu que cet horrible catastrophe soit retardée, nous demandons par conséquent que la durée de l'empire romain soit prolongée. Si nous ne jurons point par le génie des empereurs , nous jurons par leur vie , plus auguste que tous les génies qui sont des démons. Nous respectons dans les empereurs les jugements de Dieu , qui les a établis pour gouverner les peuples. Nous savons qu'ils n'ont de pouvoir que celui que Dieu leur a départi. Nous demandons la conservation de ce que Dieu même a voulu ; et c'est là pour nous un grand serment.

Quant aux génies, nous les conjurons pour les chasser du corps des hommes; nous n'avons garde de jurer par eux, pour leur déférer un honneur qui n'appartient qu'à Dieu.

Mais pourquoi parler davantage de nos sentiments religieux pour l'empereur? Pouvons-nous ne pas les avoir pour celui que notre Dieu a placé sur le trône , et qu'à ce titre nous sommes fondés à regarder spécialement comme notre empereur? Je puis aussi , plus qu'un autre, contribuer à sa conservation , non-seulement parce que je la demande à Celui qui peut l'accorder, et que je suis ce qu'il faut être pour l'obtenir , mais encore parce qu'en abaissant sa majesté au-dessous de Dieu et de Dieu seul, je dispose Dieu par là à lui être favorable. Je n'égalerai point l'empereur à Dieu; je ne l'appellerai point dieu , et parce que je ne sais pas mentir, et parce que je le respecte trop pour me moquer de lui, et parce que lui-même ne voudra point s'entendre appeler dieu, puisqu'il est homme, et que le devoir, ainsi que l'intérêt de l'homme , est de se reconnaître inférieur à Dieu. C'est bien assez pour lui d'avoir le titre d'empereur , titre auguste qu'il tient de Dieu. Qui l'appelle dieu nie qu'il soit empereur : car il ne peut être empereur sans être un homme. Lors même qu'il est porté sur un pompeux char de triomphe, on a soin de l'avertir qu'il est homme : quelqu'un est placé derrière lui pour lui dire : « Regarde derrière toi, et souviens-toi que tu es homme. >» Rien de si flatteur, de si propre à lui donner la plus haute idée de sa gloire , que cette précaution , qu'on juge nécessaire, de le faire ressouvenir de ce qu'il est. Il serait moins grand si on l'appelait dieu , parce qu'il sentirait que c'est une fausseté. Il est bien plus grand quand on l'avertit de ne pas se croire un dieu.

Le fondateur de votre empire, Auguste, ne souffrait pas qu'on le nommât seigneur. Ce nom, ^n effet, appartient à la Divinité. Je consens cependant à donner à l'empereur

le nom de seigneur, pourvu que ce ne soit pas dans le même sens que je le donne à Dieu. Je ne suis point l'esclave de l'empereur : je n'ai proprement qu'un seigneur, le Dieu tout-puissant et éternel, qui est également le sei* gneur de l'empereur. D'ailleurs, comment le père de la patrie en serait-il encore le seigneur? Un nom qui respire la douceur et l'amour n'est-il pas préférable à celui qui n'annonce que la puissance ? Aussi les chefs de famille en sont-ils appelés les pères plutôt que les seigneurs.

Le nom de dieu convient encore moins à l'empereur. Ce n'est qu'à la plus honteuse et la plus funeste flatt^ie qu'il appartient de le lui décerner. Tandis que vous avez un empereur, irez-vous saluer empereur quelqu'un de ses sujets? Par ce sanglant outrage vous attireriez infailliblement la vengeance de l'empereur sur votre tête, peutêtre même sur celui que vous auriez nommé empereur. Rendez à Dieu le culte qui lui est dû, si vous voulez ménager à l'empereur la protection de Dieu; cessez de reconnaître un autre dieu; cessez d'appeler dieu celui qui ne peut se passer du secours de Dieu. Si cette basse et sacrilège adulation ne rougit pas de son imposture, qu'elle en redoute les suites : vous-mêmes ne maudissez-vous pas quiconque appelle l'empereur dieu avant son apothéose?

Les chrétiens sont donc les ennemis de l'Ëtat , parce qu'ils rendent à l'empereur des honneurs qui ne sont ni vains, ni faux, ni sacrilèges; parce que, faisant profession de la véritable religion, ils célèbrent les jours de fête de l'empereur par les sentiments de leurs cœurs et non par la débauche. Grande preuve de zèle, en effet, d'allumer des feux et de dresser des lits dans les rues, d'y faire de grands festins, de changer Rome en taverne, de répandre le vin partout, de courir en troupes pour insulter et pour commettre toutes sortes de désordres! La joie publique ne s'annonce- t-elle donc que par la honte publique? Ce qui serait indécent un autre jour devient-il décent dans les jours consacrés au prince? Ceux qui observent les lois

80 TROISIÈME PAKTIE :

par reepact pour le prince les vIoleronMlft k cause de lui? La licence et le dérèglement s*&ppelleront«ils piété t Une occaeicm de dissolution passera-^t-elle-pour une f%te reli-* gieuse? Nous sommes bien coupables sans doute: nous acquittons les vœux qu'on fait pour les empereurs sans cesser d'être sobres, chastes et modestes! Bans ces jours de joie nous ne couvrons pas nos portes de lauriers, nous n'allumons pas des lampes en plein midi : rien cepen» dant n'est plus honnête alors que de donner à sa maison fair d'un lieu de prostitution.

Il est à propos maintenant de mettre dans son jour la sincérité de vos démonstrations pour la seconde majesté, qu'on nous accuse d'offenser par un second sacrilège, lorsque nous refusons de célébrer avec vous les fêtes des empereurs, d'une manière également opposée à la bienséance, à la modestie et à la pudeur. Il faut voir si ceux qui nous refusent le nom de Romains, qui nous traitent d*ennemis des empereurs, ne sont pas plus criminels que nous. J'interroge donc les Romains : je demande à cette immense multitude qui remplit vos sept collines, si j armais, dans son langage romain , elle épargne les empereurs : le Tibre et les écoles des gladiateurs peuvent en rendre témoignage. Si la nature n'eût couvert les cœurs que d'une matière transparente, on y verrait l'objet de leurs vœux secrets ; car on y verrait les images de nouveaux princes se succéder sans cesse pour faire des largesses et des distributions au peuple. Oui, voilà les vœux secrets de ces Romains, dans le temps même qu'on les entend crier : « Jupiter ! retranche des années de nos années pour les donner à l'empereur. » Un chrétien ne sait point tenir ce langage : il ne sait point non plus souhaiter un nouvel empereur.

Le peuple, dites-vous, est toujours peuple. A merveille. Mais cependant ce sont là des Romains, et nos plus grands ennemis. Les autres ordres de l'État, chacun selon son rang, sont sans doute d'une fidélité à Tépreuve :

jamati il ne s'eftt trouvé de factieux dans le sénat , dans Tordre équestre, dans les camps, dans le palais. D'ob sont donc sortis les Gassius, les Niger, les Albinus; ceux qui assassinent leur prince entre deux bosquets de lauriers; ceux qui s'exercent dans les gymnases pour les étrangler habilement; ceux qui forcent le palais k main armée, plus audacieux que les Sigérius et les Par» thénius? Si je ne me trompe, tous ces gens-là étaient Romains, c'est-à-dire n'étaient pas chrétiens. Tous, jusqu'au moment où leur rébellion a éclaté, sacrifiaient pour le salut de l'empereur, juraient par son génie, et surtout ne manquaient pas de donner aux chrétiens lé nom d'ennemis publics. Les complices ou les partisans des dernières factions qu'on découvre tous les jours, restes échappés d*un parti dont les parricides chefs viennent d'être moissonnés , n'omaient-ils pas leurs portes des branches de laurier les plus fraîches et les plus touf* fuesî N'avaient-ils pas dans leurs vestibules les plus brillantes illuminations? Ne remplissaient-ils pas la place de lits superbes? non, à la vérité, dans l'intention de prendre part à la joie publique, mais pour former leurs vœux particuliers dans une fête, qui leur était complète-* ment étrangère; pour faire, en quelque sorte dans le se* cret, l'inauguration de celui à qui ils destinaient le trône. Ceux qui consultent les astrologues, les aruspices, les augures, les magiciens, sur la vie des empereurs, n'ont pas moins d'empressement à s'acquitter de ces devoirs religieux. Pour les chrétiens, jamais ils n'ont recours à des sciences inventées par les anges rebelles et maudits de Dieu. Et d'où peut venir cette curiosité de s'informer des jours des empereurs, si on ne trame rien contre eux, si du moins on ne souhaite et si on n'attend pas leur mort ? Car on ne tire pas l'horoscope de ses maîtres par le même motif qu'on tire celui des personnes qu'on aime : la curiosité du sang et de l'amitié est bien différente de celle de l'esclavage.

Si donc il est certain que ceux que vous appeliez Ro* mains, et qui passaient pour tels, sont convaincus d'être les ennemis de l'empire, ne pourrait- il pas se faire aussi que ceux qui passent pour ennemis, et à qui vous refusez le nom de Romains, fussent efiectivement Romains, et rien moins qu'ennemis? Non, la fidélité et le dévouement dus aux empereurs ne consistent pas dans de vaines démonstrations, sous le masque desquelles la trahison sait si bien se cacher. Ils consistent dans les sentiments que nous sommes obligés d'avoir pour tous les hommes comme pour les empereurs : car ce n'est pas aux empereurs seuls que nous devons vouloir du bien. Nous faisons le bien sans acception de personnes, parce que c'est pour nous-mêmes que nous le faisons, sans attendre ni louange, ni récompense d'aucun homme. Notre rémunérateur est Dieu seul, qui nous fait une loi de cet amour universel pour tous indistinctement. Nous sommes les mêmes pour les empereurs que pour tous ceux avec qui nous avons quelque rapport. Il nous est également défendu de vouloir du mal à qui que ce soit, d'en faire, d'en dire, d'en penser même. Ce qui ne nous est pas permis contre l'empereur, ne l'est contre personne; ce qui ne l'est contre personne , l'est peut-être encore moins contre celui que Dieu a fait si grand.

Si, comme nous l'avons dit, il nous est ordonné d'aimer nos ennemis, qui pourrions-nous haïr? S'il nous est défendu de nous venger de ceux qui nous offensent, pour ne pas nous rendre aussi coupables qu'eux, qui nous sera-t-il permis d'offenser? Vous-mêmes, je vous en fais juges, combien de fois exercez-vous des cruautés contre les chrétiens, ou de votre propre mouvement, ou pour obéir aux lois? Combien de fois le peuple, sans attendre vos ordres, ne nous accable-t-il pas de pierres et ne metil pas le feu à nos maisons? Dans la fureur des bacchanales on n'épargne pas même les morts : oui, l'asile de la mort est violé. Du fond des tombeaux où ils reposent, on

arrache les cadavres des chrétiens, quoique méconnais- , sables, quoique déjà corrompus, pour les insulter et les mettre en pièces. Cependant avez-vous remarqué que nous ayons jamais cherché à nous venger de cet acharne- I ment qui nous poursuit au delà du tombeau? Une seule nuit avec quelques flambeaux, c'en serait assez, s'il nous était permis de rendre le mal pour le mal ; mais à Dieu ne plaise qu'une religion divine ait recours à des moyens humains pour se venger, ou qu'elle se laisse abattre par les épreuves. Si, au lieu de nous venger sourdement, nous voulions agir en ennemis déclarés, nous ne manquerions ni de ressources, ni de troupes. Les Maures, les Marcomans, les Parthes même, quelque nation que ce soit, renfermée après tout dans ses frontières, est-elle plus nombreuse qu'une nation qui n'a d'autres frontières que celles de l'univers? Nous ne sommes que d'hier, et nous remplissons tout, vos cités, vos îles, vos forteresses, vos camps, vos colonies, vos tribus, vos décuries, vos conseils, le palais, le sénat, le forum; nous ne vous laissons que vos temples. Ne serions-nous pas bien propres à la guerre, même à forces inégales, nous qui nous laissons tuer si volontiers, si ce n'était une de nos maximes qu'il vaut mieux souffrir la mort que de la donner ? Sans même prendre les armes, sans nous révolter, nous pourrions vous combattre simplement en nous séparant de vous ; car si cette multitude d'hommes vous eût quittés pour se retirer dans quelque contrée éloignée, la perte de tant de citoyens de tout état aurait décrié votre gouvernement et vous eût assez punis ; vous auriez été effrayés de votre solitude, du silence, de l'étonnement du monde, qui aurait paru comme mort; vous auriez cherché à qui commander : il vous serait resté plus d'ennemis que de citoyens. A présent la multitude des chrétiens fait que vos ennemis paraissent en petit nombre.

Et qui vous délivrerait de ces ennemis cachés, aussi funestes à vos âmes qu'à vos corps, je veux dire des dé-

mons , que noud chassons sans intérêt et sans réclamer de récompense? Il suffirait pour notre vengeance de vous laisser à la merci de ces esprits immondes. Et vous, sans nous tenir compte d'un service de cette importance, sans réfléchir que, loin de vous être nuisibles, nous vous sommes nécessaires, vous nous traitez en ennemis : nous sommes, sans doute, des ennemis déclarés, mais de Terreur, et nullement du genre humain.

(TertuUien. Apologétique.)

in. DU MASSACRE DE THESSALONIQUB.

Au trè«- auguste Empereur Tbéodese» Ambroite £véqae.

Je me souviens avec joie de Tancienne amitié dont yom in*avez honoré, et des fréquoBtes grftces que vous avez accordées avec tant de bonté à d'autres par mon inteiveaftion. Je rappdle dans mon esprit toutes vos faveurs. En conséquence, vous pouvez comprendre que ce n'est point par ingratitude que j'ai évité votre arrivée , qui jusqu'alors m'avait toujours été infiniment désirable. Je vais d'ailleurs vous exposer en peu de mots le motif qui m'a obligé d'agir de la sorte.

Je voyais que j'étais le seul dans votre eour à qui on 6tftt le droit que la nature nous a acquis d'éeeuter, afin que je n'eusse pas la liberté de parler. Car vous avez souvent regretta que les résolutions prises dans votre eons^ fussent parvenues jusqu'à moi. Je suis donc privé d'un avantage dont tous les hommes jouissent, puisque Jésua» Christ dit : <" Il n'y a rien de caché qui ne soit manifesté. » J'ai obéi avec tout le respect que j'ai pu à la volonté de mon empereur, et j'ai été attentif à ne poini émouvoir vos susceptibilités, en empêchant qu'on me rapport&t rien de ee qui se passe dans votre conseil. De celte manière, malgré ma présence, ou je n'étends rien dire, tout le monde étant retenu par la crainte, et je me donne ainsi la réputation d'un homme politique et discret; ou 9i j'entends quoi que ce soit » c'est les oreilles ouvertes , mais la bouche fermée, me taisant sur ce que j'ai eii<tendu, de peur de mettre en péril ceux qu'on soup^nch rait d'avoir révélé les secrets du prince.

Quel parti devais-je donc prendre dans les conjonctures aehieUe&l Die ne rien entendre. Uaiajena pouvais pas

36 TROISIËMË PARTIE :

me boucher les oreilles avec la cire dont parlent les anciennes fables. De déclarer celui qui m*a révélé le secret? Mais sachant ce qu'il fallait redouter des ordres que vous aviez donnés, je devais craindre que mes paroles ne fissent répandre du sang. De garder le silence ? Hais de tous les partis c'était le plus dangereux , puisqu*en perdant la liberté de parler, je chargeais terriblement ma conscience, selon ce qui a été dit par le Prophète : « Si le prêtre n'avertit pas celui qui pèche , le pécheur mourra dans son péché, mais le prêtre sera coupable, et méritera d'être puni pour n'avoir pas repris le pécheur. »

Écoutez donc ce que j'ai h vous dire , auguste Empereur. Je ne saurais nier que vous n'ayez du zèle pour la foi. Je confesse que vous ayez la crainte de Dieu. Hais la nature vous a donné une vivacité de tempérament qui se tourne bientôt à la clémence , si quelqu'un prend soin de vous apaiser; ou qui vous jette, lorsqu'on vous irrite, dans des excès dont vous avez delà peine à revenir. Plût à Dieu qye personne ne vous portant à la douceur, personne aussi ne vous enflammât de colère ! On pourrait s'en remettre à vous-même ; car vous revenez à vous de votre propre mouvement. Vous surmontez par la piété l'impétuosité de votre nature.

C'est pourquoi j'ai mieux aimé abandonner en secret vos violences à vos réflexions , que de les exciter peutêtre publiquement par mes actes. Ainsi, j'ai mieux aimé rester en deçà de mon devoir, que de manquer de modération , et j'ai préféré que les autres évêques me reprochassent de ne pas me servir de l'autorité que ma dignité jne confère, que si vous m'accusiez de ne vous avoir pas rendu tout l'honneur qui vous est dû ; afin qu'étant pleinement calmé , vous eussiez toute liberté pour choisir le meilleur parti. J'ai prétexté une maladie, k la vérité, très-grave , et qui ne pouvait guère être soulagée que par d'extrêmes ménagements. Cependant j'aurais préféré

mourir que de ne pas attendre deux ou trois jours votre arrivée ; mais je ne savais à quoi me résoudre.

On a fait è Thessalonique un massacre qui , de mémoire d'homme, n'a jamais eu son pareil. Je n'ai pu empêcher qu'il ne s'accomplît. J'ai protesté , après m'ôtre répandu en supplications pour détourner le coup, que cette exécution serait un crime énorme , et puisque vous avez regardé vous-même votre rescrit, en le révoquant, quoiqu'un peu tard , comme une action cruelle, je ne pouvais en diminuer l'atrocité. Lorsqu'on en apprit la première nouvelle , on avait assemblé un concile , à cause de l'arrivée des évêques des Gaules. Parmi eux, il n'y en eut aucun qui ne poussât de profonds soupirs ; il n^y en eut aucun qui ne fût touché jusqu'au fond du cœur. Ambroise n'aurait donc plus été de leur communion s'il vous avait donné l'absolution d'une si grande faute. On aurait plus immédiatement encore rejeté sur moi toute l'horreur de ce massacre, si je n'avais pas dit que la pénitence vous était nécessaire pour vous réconcilier avec Dieu.

Âurez-vous honte, auguste Empereur, de faire ce qu'a fait David , un roi , un prophète , un aïeul de Jésus-Christ selon la chair? Nathan lui dit : « Un homme riche qui avait plusieurs troupeaux, voulant fêter un ami qui était venu loger chez lui , prit la seule brebis qu'avait un pauvre homme, et la tua. Ce prince, comprenant que cette parabole lui reprochait le crime qu'il avait commis , s'écria : « J'ai péché contre le Seigneur. » Ne vous irritez donc pas, auguste Empereur, si l'on vous dit ce que le prophète Nathan dit au roi David : « Vous avez commis un péché. » Car si vous écoutez fréquemment cette parole , et que vous disiez : « J'ai péché contre le Seigneur; » si vous avez dans la bouche ce verset du roi-prophète : « Venez, adorons le Seigneur et prosternons-nous devant lui. Pleurons en la présence de Dieu qui nous a créés; » on vous dira aussi : « Puisque vous faites pénitence , Dieu vous remet vos péchés et vous ne mourrez point. » n. S

David encore, ayant ordonné de faire le dénombrement du peuple > sentit un violent remords dans sa conscience , et dit au Seigneur : <t J'ai commis un grand péché dans cette action. Mais je vous prie > Seigneur, d*ôter de devant vos yeux l'iniquité de votre serviteur; car j'ai commis une très-grande faute. » Le prophète Nathan fut envoyé vers lui une seconde fois pour lui offrir le choix de trois fléaux, afin qu'il prit celui qu'il voudrait, ou la famine durant trois ans , ou la fuite devant ses ennemis durant trois mois » ou la peste dans ses États durant trois jours. David ré-* pondit : <c Je me trouve dans une grande extrémité à la vue de ces trois fléaux, mais il vaut mieux que je toinbe entre les mains du Seigneur , puisqu'il est plein de miséricorde» que dans les mains des hommes. » Toute sa faute pourtant consistait k vouloir connaître le nombre des sujets que comprenait son royaume , ce qu'il aurait dû réserver k Dieu seul.

Or, lorsque la peste faisait déjk mourir beaucoup de personnes, le premier jour k l'heure de midi, David, ayant vu l'ange qui frappait le peuple, dit au Seigneur : « C'est moi qui ai péché. C'est moi qui suis le pasteur et qui suis coupable. Qu'ont fait ceux-ci qui ne sont que des brebis? Que votre main, je vous prie, se tourne contre moi et contre la maison de mon père. » Alors le Seigneur se repentit, et ordonna k l'ange d'épargner le peuple , et k David d'offrir un sacrifice. Car il y avait, k cette époque, des sacrifices pour l'expiation, tandis que présentement il s'agit des sacrifices de La pénitence. Cest par cette humiliation que ce roi se rendit encore plus agréable k Dieu ; car il n'est pas surprenant qu'un homme pèche , mais ce qui le rend répréh^nsible, c'est de ne pas reconnaître qu'il a péché , c'est de ne pas s'humilier devant Dieu.

Le saint homme Job qui était aussi un grand prince dans Je siècle, s'écria : « Je n'ai pas caché mon péché. Je l'ai confessé devant tout le peuple. » Jonathas^ fils de Saûl t dit k Ion père, ce roi cruel : « Ne péchee point eofttre

votre serviteur David. Et pourquoi voulez-vous maintenant commettre une faute en répandant le sang innocent? » Car, quoiqu'il fût roi, il ne laissait pas de pécher en mettant à mort un innocent. En6n David étant déjà maître de son royauihie, et ayant appris que Joab, général de ses artnëes, avait tué l'innocent Abner, s'écria : « Je suis ihnocent pour jamais devant le Seigneuf, moi et mon royaume , du sang d' Abner, fils de Ner. >» Et il se condàitina au jeûné et aux larmes.

Je vous ai écrit ces choses , non pour vous couvrir de confusion , mais pour vous exciter, par l'exemple de ces rois , à 6ter le péché de votre règne. Or, vous l'ôterez en humiliant votre âme devant Dieu. Voiis êtes homme. Une tentation tous est survenue ; surmontez-la. Le péché ne s'efface que par la pénitence et par les larmes. Ni un ange , ni Un archange , mais le Seigneur peut seul dire : - Je ôtiis avec vous. » Et lorsque noiis avons commis un péché, il ne tiôus le pardonne qu'après que nous en avons fait pénitence.

Je vous conseille, je vous conjure, je vous exhorté , je vous avertis , parce que je sens une profonde tristesse dé ce que vous , qui étiez le modèle de la plus éminente piété, qui étiez le prince du inonde le plus clément, qui ne souffriez qu'avec peine qu'un criminel fût exposé à la mort , ne soyez pas affligé d'avoir fait périr tant d'innocents. Quoique vous ayez eu d'heureux succès dans les batailles , et que vous méritiez des louanges pour le reste de votre conduite, on peut dire néanmoins que la piété a été le comble de vos bonnes œuvres et la principale de vos vertus. Le démon vous a envié ce qui vous rendait plus illuâtre que toutes vos grandes qualités. Triomphez de lui lorsque vous avez encore le moyen de le vaincre. N*a* joutez pas un nouveau péché à celui que vous avez déjà commis , et ne faites pas ce que plusieurs n'ont pu faire satis nuire infiniment à leur âme.

I^Uir tooii quoique dans tout lé ttste je doive à Votre

piété une reconnaissance à laquelle je ne ne saurais manquer, piété que je préférais à celle de plusieurs empe— reurs, et que je n'égalais qu'à celle de l'un d'entre eux ; pour moi, dis-je, je n'ai aucun sujet de me plaindre que vous ayez jusqu'ici méconnu la discipline de l'Église; mais j'^ai sujet de craindre pour l'avenir. Et cependant je n'oserai offrir le sacrifice si vous voulez y assister. En effet, ce qui ne m'est pas permis en présence d'un homme qui a versé le sang d'un seul innocent, le sera-t-il devant celui qui est coupable du sang d'une infinité d'innocents? Je ne le pense pas.

Enfin je vous écris de ma propre main une lettre que vous lirez tout seul. Ainsi Dieu me délivre de toutes mes tribulations , comme il est vrai que j'ai reconnu non par un homme, ni par une voie humaine, mais par une révélation claire et évidente, que Dieu me défendait d'approcher de l'autel. Car étant dans une grande inquiétude, la nuit même où je me préparais à partir, il m'a semblé que vous veniez k l'Église, mais il ne m'a pas été permis d'offrir le sacrifice. J'omets d'autres visions que j'ai détournées autant que j'ai pu , mais que je crois avoir souffertes pour l'amour de vous. Plaise au ciel que tout se passe avec tranquillité. Dieu nous avertit en plusieurs manières diverses, par des signes célestes, par les commandements des prophètes , par les visions même des pécheurs, et ainsi il nous fait entendre qu'il faut le prier d'éloigner les troubles et les calamités, de conserver la paix durant votre règne, et d'asseoir solidement la foi et la tranquillité de l'Église , pour qui c'est un grand avantage d'avoir des empereurs chrétiens et pieux.

Vous voulez certainement plaire à Dieu. Il y a un temps pour toutes choses, dit l'Écriture. « Il est temps d'agir, Seigneur. » Et « voici le^ temps , ô mon Dieu , de faire éclater votre bonté. » Alors vous offrirez votre don lorsque vous aurez la permission d'assister au sacrifice, et que Votre hostie sera agréable Dieu. Ne serait-ce pas pour

moi une grande joie d'avoir les bonnes grâces de l'empereiir. et de me conformer en tout à sa volonté si je le pouvais dans une pareille occurrence ? Vous avez maintenant dans la prière un autre sacrifice qui vous obtiendra le pardon, au lieu que le premier vous attirera la colère du Seigneur. Du sacrifice de la prière et du sacrifice de Tautel, celui-lkest accompagné d'humilité, celui-ci de mépris. CarDieu nous déclare expressément qu'il aime mieux qu'on garde ses commandements, que si on lui offrait des sacrifices. Dieu nous le fait entendre. Moïse l'annonce aux Juifs; saint Paul le prêche aux Gentils. Faites donc ce que vous cohnaissez être le plus obligé de faire selon le temps. « J'aime mieux la miséricorde que le sacrifice, » dit le Seigneur. Comment ne serait-on pas meilleur chrétien en condamnant son péché qu'en le justifiant? Car « le juste est son propre accusateur dès le commencement de son discours. » Celui qui s'accuse lui-même lorsqu'il a péché devient juste, et non pas celui qui a la hardiesse de s'applaudir.

Plût à Dieu, auguste Empereur, qu'avant l'événement je me fusse plutôt fié à mes propres pensées qu'à votre ma- ! nière ordinaire d'agir. Dans la créance où j'étais que vous ! pardonnez promptement, et que vous révoquez sans peine, ! comme vous l'avez fait souvent, les ordres que vous don- I nez de punir les coupables, je n'ai pu détourner un malheur contre lequel je ne devais pas me précautionner, et ! pendant ce temps-là vous avez été excité à la vengeance. Mais il faut en rendre grâces à Dieu qui veut châtier ses I serviteurs, afin de ne pas les perdre. C'est le sort qui m'est commun avec les prophètes, et il vous sera commun avec les saints.

Le père de Gralien ne m'est-il pas plus précieux que mes yeux ? Vos autres enfants, ces chers et aimables gages de votre tendresse, doivent aussi m'ob tenir mon pardon. Mais j'ai commencé, les embrassant tous également dans mon amour, par employer d'abord pour me protéger un

nom qui m'est doux et agréable. Je vous aime ; je vqus^ chéris. Vous êtes l'objet de mes vœux et de mes prières. Si vous me croyez, suivez la route que je vous indique. Si, dis-je, vous me croyez, reconnaissez la vérité et la justice de mes paroles. Si vous ne me croyez pas, pardonnez-moi une démarche à laquelle je ne me suis résolu que parce que je préfère Dieu à tout. Je souhaite, auguste Empereur, que vous jouissiez avec vos illustres enfants d'une perpétuelle tranquillité, et que votre empire $oit heureux et florissant.

(Saint Ambroise. Lettre /;/•.)