Les pères de l'Église latine, leur vie, leurs écrits [tr.] leur temps

Je vais montrer à quoi s'occupe la faction des chrétiens : après l'avoir défendue contre tes calomnies, il faut la faire connaître. Unis ensemble par les nœuds d'une même foi, d'une même espérance, d'une même morale, nous ne sommes qu'un corps. Nous nous assemblons pour prier Dieu; nous formons une sainte conjuration , pour lui faire une violence qui lui est agréable ; nous prions pour les empereurs, pour leurs ministres, pour toutes les puissances, pour l'état présent de ce monde, pour la paix , pour le retardement de la fin de l'univers. Nous nous assemblons pour lire les Écritures , où nous puisons, selon les circonstances, les lumières etles avertissements dont nous avons besoin. Cette sainte parole nourrit notre foi, relève notre espérance, affermit notre confiance, resserre de plus en pliis la discipline en nous inculquant la connaissance des préceptes. C'est là qu'ont lieu les exhortations et les corrections , que se prononcent les censures au nom de Dieu. Certains que nous sommes toujours en sa présence , nous jugeons avec grand poids ; et c'est

un terrible préjugé pour le jugement futur; quand quelqu'un a mérité d'être retranché de la communion des prières, de nos assemblées et de tout ce saint comjnerce. Des vieillards président. : ils parviennent à cet honneur non pas & prix d'argent, mais par le témoignage d'un mérite éprouvé. L'argent n'influe en rien dans les choses de Dieu; et si l'on trouve chez nous une espèce de trésor, nous n'avons pas du moins & rougir d'avoir vendu la religion. Chacun fournit une somme modique tous les mois, ou lorsqu'il le veut, s'il le veut et s'il le peut; on n'y oblige personne : rien de plus libre que cette contribution. C'est un dépôt de piété qu'on ne dissipe point en repas et en débauches : il n'est employé qu'à nourrir et à enterrer les pauvres, & soulager les orphelins sans fortune , les domestiques épuisés de vieillesse , les malheureux qui ont fait naufrage. S'il y a des chrétiens condamnés aux mines, détenus dans les prisons ou relégués dans les îles, uniquement pour la cause de Dieu, ils y sont entretenus par la religion qu'ils ont confessée.

Il se trouve néanmoins des gens qui nous font un crime de cette charité. « Voyez, disent-ils, comme ils s'aiment ; » car, pour nos censeurs, ils se haïssent tous. « Voyez comme « ils sont prêts à mourir les uns pour les autres; » peur eux, ils sont plutôt prêts à s'entr'égorger. Quant au nom de frères que nous nous donnons , ils ne le décrient que parce que chez eux tous les noms de parenté ne sont que des expressions trompeuses d'attachement. Nous sommes aussi vos frères par le droit de la nature , la mère commune de tous les hommes. Il est vrai que vous êtes de mauvais frères; à peine êtes- vous des hommes. De véritables frères sont ceux qui reconnaissent pour père le même Dieu, qui ont reçu le même esprit de sainteté, qui, sortis du sein commun de l'ignorance, ont vu avec transport luire le jour de la même vérité. Mais peut-être qu'on ne nous croit pas frères, ou parce que notre nom ne se trouve jamais dans vos tragédies, ou parce que nous vivons,

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en commun et en frères , des mêmes biens qui chez vous divisent tous les jours les frères. Ne faisant tous qu'un cœur et qu'une âme , pourrions-nous avoir de la répugnance à communiquer nos biens?

D'autre part, il n'est pas étonnant que des chrétiens, qui s'aiment si tendrement, aient des repas communs. Vous cherchez à décrier nos soupers, non -seulement comme criminels, mais comme trop somptueux. C'est apparemment pour nous que Diogène disait : « Les Mé- « gariens mangent comme s'ils devaient mourir le len- « demain , et bâtissent comme s'ils étaient immortels. » On voit plutôt une paille dans l'œil d' autrui qu'une poutre dans le sien. Chez vous en effet l'air est infecté des digestions de tant de tribus, de curies et de décuries. Les Saliens ne donnent pas de soupers sans faire d'emprunt. Il faut de grands calculs pour arrêter les frais des festins en l'honneur d'Hercule. On choisit les plus habiles cuisiniers pour les Apaturies, les Dionysiaques et les mystères de l'Attique. La fumée des soupers de Sérapis est telle qu'elle éveille ceux qui sont chargés d'éteindre les incendies , et l'on ne parle que des repas des chrétiens !

Leur nom seul montre quel en est le motif : on les appelle agapes, d'un mot grec qui signifie charité. Quoi qu'ils puissent coûter, nous nous croyons bien dédommagés par l'avantage de faire du bien; nous soulageons par là les pauvres; nous ne rassemblons point comme vous des parasites qui se glorifient de vendre leur liberté, et de venir à vos tables s'engraisser au prix de mille avanies. Nous traitons les pauvres comme les hommes sur lesquels la Divinité attache ses regards avec le plus de complaisance.

Vous voyez combien le motif de nos soupers est honnête : tout ce qui s'y passe y répond, et est également réglé par des vues de religion. On n'y souffre ni bassesse ni immodestie; on ne se met à table qu'après avoir fait

une prière à Dieu. On mange autant qu'on a faim ; on boit comme il convient à des gens qui font profession de chasteté; on se rassasie comme devant prier Dieu cette même nuit; on converse comme sachant que Dieu écoute. Après qu'on s'est lavé les mains et qu'on a allumé les flambeaux, chacun est invité à chanter les louanges de Dieu , qu'il tire des saintes Écritures ou qu'il compose lui-même. On voit par là combien il a bu. Le repas finit comme il a commencé, par la prière. On sort de là, non pour se livrer au désordre, pour commettre des insolences et des meurtres , mais avec modestie , avec pudeur : on sort d'une école de vertu plutôt que d'un souper.

Condamnez, proscrivez nos assemblées si elles ont quelque rapport avec les assemblées dangereuses et criminelles, si on peut leur adresser le même reproche qu'aux factions ordinaires. Mais nous sommes-nous jamais assemblés pour nuire à qui que ce soit? Assemblés, nous sommes tels que séparés ; tous ensemble, tels que chacun en particulier, n'offensant personne, n'affligeant personne.

Une assemblée de gens de bien , de gens vertueux , pieux et chastes , n'est point une faction , c'est un sénat. Le nom de faction convient à ceux qui conspirent contre ces hommes vertueux ; qui demandent à grands cris leur sang; qui prennent pour prétexte de leur haine que les chrétiens sont la cause de toutes les calamités publiques. Pitoyable prétexte! Si le Tibre inonde Rome, si le Nil n'inonde point les campagnes, si le ciel est fermé, si la terre tremble , s'il survient une famine, une peste, on entend crier aussitôt : « Les chrétiens au lion ! » Quoi ! tous les chrétiens au lion ?

Mais dites-moi , je vous prie , avant Tibère , c'est-à-dire avant la naissance de Jésus-Christ , la terre , les villes n'ont-elles pas éprouvé les plus grands malheurs t L'histoire ne nous apprend-elle pas que Hiérapolis , que les lies deDélos, de Rhodes et de Cos ont été submergées

avec plusieurs milliers d'hommes? Platon assure que la mer Atlantique a couvert la plus grande partie du continent de l'Asie ou de l'Afrique. Un tremblement de terre a mis à sec la mer de Corinthe. La violence des flots a détaché la Lucanie de l'Italie et en a fait l'île de Sicile. De tels changements dans le globe n'ont pu arriver sans faire périr quantité d'hommes. Où étaient, je ne dis pas les chrétiens, ces contempteurs de vos dieux, où étaient vos dieux eux-mêmes, lorsque le déluge a submergé toute la terre ou du moins les plaines, comme Platon l'a prétendu? Les villes où vos dieux sont nés, où ils sont morts, celles même qu'ils ont bâties, prouvent assez qu'ils sont postérieurs au déluge; autrement elles ne subsisteraient pas aujourd'hui.

Les tribus des Juifs, d'où les chrétiens tirent leur origine , n'étaient pas encore sorties de l'Egypte pour aller se fixer dans la Palestine , lorsqu'une pluie de feu consuma sur ses frontières les villes de Sodome et de Gomorrhe. La terre de cette contrée exhale encore une odeur infecte, et si on y voit quelques fruits, ils tombent en cendre dès qu'on y porte la main.

La Tuscie et la Campanie ne se plaignaient pas des chrétiens lorsque Vulsinie fut brûlée par le feu du ciel et Pompéi par celui d'un volcan. Personne n'adorait à Rome le vrai Dieu lorsque Annibal , après la sanglante journée de Cannes , remplissait un boisseau des anneaux des Romains. Tous vos dieux étaient adorés de vous tous lorsque les Gaulois Sénonais investirent le Capitole. Pour tout dire, en un mot, les villes n'ont jamais essuyé de désastres que les temples ne les aient partagés. Les dieux ne sauraient donc être regardés comme les auteurs des calamités dont ils se sont eux-mêmes ressentis.

La race des mortels n'a cessé d'offenser Dieu, soit en négligeant son culte, et en ne cherchant pas cet être suprême , qui s'était laissé entrevoir, soit en se faisant des dieux pour les adorer ; et parce que les hommes n'ont pas

cherché l'auteur de l'innocence , le juge et le vengeur du crime , ils se sont livrés k toute sorte de vices et de dérèglements. S'ils l'avaient cherché, ils le connaîtraient ; s'ils le connaissaient, ils l'adoreraient; s'ils l'adoraient, ils éprouveraient sa clémence , au lieu d'être en butte à sa colère. Le même Dieu dont les hommes ont ressenti la vengeance avant qu'il y eût des chrétiens , les châtie encore aujourd'hui. Avant qu'ils se fussent forgé des dieux, ils jouissaient de ses bienfaits sans penser à leur bienfaiteur. Qu'ils apprennent que c'est également de lui que viennent les maux qu'a mérités leur ingratitude.

Si cependant nous nous rappelons les calamités qui désolèrent autrefois la terre, nous verrons que les hommes sont traités avec moins de rigueur, depuis qu'il y a des chrétiens. Depuis cette époque, l'innocence a balancé le crime ; la terre a eu "des intercesseurs auprès de Dieu. Lorsque les pluies d'hiver et d'été suspendues nous menacent tous d'une affreuse stérilité, vous renaissez les bains, les cabarets, les lieux de débauche ; vous sacrifiez à Jupiter; vous avertissez le peuple de demander de l'eau nu-pieds ; vous cherchez le ciel au Gapitole ; vous comptez faire descendre les nuages des voûtes des temples, tandis que vous outragez Dieu et le ciel. Pour nous, exténués par le jeûne , purifiés par la continence , sevrés de tous les plaisirs, sous le sac et la cendre, nous désarmons le ciel ; et, lorsque nous avons arraché le pardon, on remercie Jupiter.

C'est donc vous qui êtes à charge à la terre ; c'est vous qui, méprisant Dieu pour adorer des statues, causez tous les malheurs de l'État. C'est ce Dieu que vous méprisez qui vous fait éprouver sa colère, et non point ces prétendus dieux que vous servez avec tant de zèle. Ce serait de leur part le comble de l'injustice de punir leurs propres adorateurs à cause des chrétiens , d'envelopper dans la même infortune des hommes si différents. Il est aisé, dites-vous, de rétorquer la difficulté contre vous-mêmes.

Car votre Dieu souffre donc que ses fidèles serviteurs soient punis de nos sacrilèges ?

Apprenez quels sont les desseins de Dieu, et vos objections cesseront. Dieu, qui a renvoyé après la fin du monde le jugement éternel de tous les hommes, ne précipite point, avant ce terme, la séparation qui sera la suite du jugement. En attendant, il paraît traiter de même tous les hommes ; il veut que les infidèles partagent les biens de ses serviteurs, et que ses serviteurs aient part aux maux des infidèles ; que les uns et les autres ressentent et sa bonté et sa sévérité. C'est pourquoi, instruits par lui-même de ses décrets, nous aimons sa bonté, nous craignons sa sévérité. Pour vous , vous méprisez Tune et l'autre : de 1k il arrive que tous les maux qui sont pour vous de véritables punitions ne sont pour nous que des avertissements. Nous ne nous plaignons point, parce que nous n'avons d'autre intérêt dans ce monde que d'en sortir au plus tôt. D'ailleurs nous savons que ce sont vos crimes qui attirent sur la terre les fléaux du ciel ; et, quoique nous nous en ressentions nécessairement, faisant partie avec vous de la même société, nous voyons néanmoins avec joie l'accomplissement des oracles divins qui affermissent notre foi et notre espérance. Si, au contraire, il était vrai que les puissances que vous adorez vous envoyassent tous ces maux à cause de nous , comment pourriez-vous adorer encore des dieux et si ingrats et si injustes, qui devraient vous en garantir, et vous combler de faveurs en haine des chrétiens ?

On nous fait un autre reproche : on dit que nous sommes inutiles au commerce de la vie. Comment cela pourrait-il être ? Nous vivons avec vous, nous avons la même nourriture, les mêmes habits, les mêmes meubles, les mêmes besoins. Nous ne ressemblons pas aux brachmanes et aux gymnosophistes des Indes : nous n'habitons pas îes forêts, nous ne fuyons pas les hommes. Nous nous souvenons que nous devons rendre grâces à Dieu,

le seigneur et le créateur de toutes choses ; nous ne rejetons rien de ce qu'il a fait pour nous ; mais nous sommes en garde contre l'excès et contre l'abus. Nous nous trouvons avec vous au forum, au marché, aux bains, dans les boutiques, les hôtelleries, aux foires, dans tous les lieux nécessaires au commerce de la vie. Nous naviguons avec vous, nous portons les armes , nous cultivons la terre, nous trafiquons, nous exerçons les mêmes arts, et pour votre usage. Je ne comprends pas comment nous vous sommes inutiles, tandis que nous vivons avec vous, et que nous vivons de ce que nous gagnons à votre service.

Si je ne fréquente pas vos cérémonies, je ne laisse pas de vivre durant ces jours de fête. Je ne prends pas le bain la nuit pendant les saturnales, pour ne pas perdre le jour et la nuit ; je le prends à une heure convenable pour ne pas me glacer le sang : il sera assez temps après ma mort d'être pâle et roide au sortir de l'eau. Je ne mange point en public aux fêtes de Bacchus, à l'exemple des bestiaires, qui font leur dernier repas ; mais quelque part que je me mette à table, on me sert les mêmes mets qu'à vous. Je n'achète pas de couronnes de fleurs, mais j'achète des fleurs ; et que vous importe l'usage que j'en fais ? Je les aime mieux quand elles ne sont pas liées ensemble, qu'elles ne forment ni couronnes, ni bouquets. Les fleurs mêmes qui sont tressées en couronnes , c'est par l'odorat que je les apprécie : j'en demande pardon à ceux qui ont leur odorat dans les cheveux. Nous n'allons pas aux spectacles ; mais quand j'ai envie de ce qui se vend dans vos réunions, je l'achète plus volontiers chez les marchands. Nous n'achetons pas d'encens , il est vrai : si les Arabes s'en plaignent, les Sabéens savent que nous achetons des aromates plus cher et en plus grande quantité pour ensevelir les morts , que vous n'en perdez à enfumer vos dieux.

Du moins, dites-vous, on ne saurait nier que les revenus des temples ne diminuent tous les jours. Qui est-ce

qui dépose encore quelque offrande dans les troncs ? C'est que nous ne pouvons suffire à donner aux «hommes .et aux dieux , et que nous ne croyons devoir donner qu'à ceux qui demandent. Que Jupiter tende la main , nous lui donnerons. Enfin, vous faites moins de sacrifices dans vos temples que nous ne faisons d'aumônes dans les rues. Et combien le fisc n'a-t-il pas à se louer des chrétiens ! Car, si l'on examine combien les différents impôts perdent par vos fraudes et vos fausses déclarations , tandis que nous les payons ave» cette même bonne foi, qui ne nous permet pas de frustrer qui que ce soit, on reconnaîtra que le seul article où vous puissiez nous reprocher d'être inutiles à l'État , est bien compensé par tous les autres.

Il faut l'avouer cependant, il y a des gens fondés à se plaindre qu'il n'y ait rien à gagner avec les chrétiens. Et qui sont-ils? Ce sont ceux qui font un commerce infâme, et leurs vils esclaves, les ravisseurs, les assassins, les empoisonneurs, les magiciens, les aruspices, les devins, les astrologues : on gagne beaucoup de ne rien faire gagner à tous ces gens-là. Mais s'il était vrai que notre secte vous causât quelque préjudice, convenez qu'elle vous en dédommage bien. Comptez-vous pour rien d'avoir parmi vous des hommes, je ne dis plus qui chassent les démons , qui invoquent pour vous le vrai Dieu , mais du moins de qui vous n'avez rien à craindre ?

Une perte réelle, une perte irréparable pour l'État, à laquelle personne ne prend garde, c'est celle de tant d'hommes vertueux, irréprochables, qu'on persécute, qu'on fait mourir tous les jours. Je prends à témoin vos registres, vous qui'jugez tous les jours les prisonniers; qui condamnez tant d'hommes coupables de toutes sortes de crimes, des assassins, des voleurs, des sacrilèges, des séducteurs : y en a-t-il un seul d'entre eux qui soit chrétien ? Ou, parmi ceux qui vous sont déférés comme chrétiens, s'en trouve-t-il un seul coupable d'aucun de ces

crimes ? C'est donc des vôtres que regorgent les prisons, que s'engraissent les bêles ; c'est de leurs cm que retentissent les mines; c'est parmi les vôtres qu'on choisit des troupeaux de criminels pour servir de spectacle. Nul d'entre eux n'est chrétien, ou il n'est que chrétien : s'il est coupable de quelque autre crime, non, il n'est point chrétien.

Nous seuls donc, nous seuls sommes innocents. Qu'y a-t-iï là qui doive vous surprendre î L'innocence est pour nous une nécessité, oui, une nécessité : nous la connaisson* parfaitement, l'ayant apprise de Dieu même, qui est un maître parfait; nous la gardons fidèlement, comme ordonnée par un juge qu'on ne peut mépriser. Pour vous, ce sont des hommes qui vous l'ont enseignée, ce sont des hommes qui vous l'ont ordonnée. Vous ne pouvez donc ni la connaître comme nous, ni craindre comme nous de la perdre. Eh! peut-on compter sur les lumières de l'homme pour faire connaître la vraie vertu, sur son autorité pour la faire pratiquer ? Ses lumières égarent, son autorité est méprisée. *

D'ailleurs, quelle est la loi la plus sage de celle qui dit : « Vous ne tuerez point, » ou de celle qui dit : « Vous ne vous mettrez point en colère ? » Lequel est le plus parfait de condamner l'adultère, ou la simple concupiscence des yeux; les actions mauvaises, ou jusqu'aux paroles; de défendre de faire injure à personne, ou de défendre même de repousser l'injure î Et remarquez que vos lois ont emprunté ce qu'elles ont de bon d'une loi plus ancienne, qui est la loi divine.

Encore une fois, que toutes les lois humaines sont impuissantes ! Presque toujours on peut leur échapper en se cachant; ou bien la passion et la nécessitées bravent, et le supplice dont elles menacent est d'une si courte durée ! du moins on ne peut le prolonger au delà de la vie. C'est pour cette raison qu'Épicure méprisait tous les tourments et toutes les douleurs. « Si la douleur est légère, disait-il ,

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« elle est par conséquent aisée à supporter ; si elle est « violente, elle ne dure pas. » Quant à nous , qui devons être jugés par un Dieu qui vqit tout , et qui savons que ses punitions sont éternelles, nous sommes les seuls qui embrassions la vraie vertu, et parce que nous la connaissons parfaitement, et parce que le supplice destiné au crime est, non pas de longue durée, mais éternel. Nous craignons l'être souverain que doit craindre celui-là même qui juge des hommes qui le craignent; nous craignons Dieu , et non le proconsul.

Je crois avoir justifié les chrétiens de tous les crimes que leur imputent des accusateurs altérés de leur sang. J'ai tracé, sans rien déguiser, le tableau de leur religion. L'autorité et l'ancienneté de nos Écritures, la confession même des démons : voilà mes preuves. Si quelqu'un entreprend de me réfuter, qu'il laisse là l'artifice du discours ; qu'il réponde avec la franchise et la simplicité dont je lui ai donné l'exemple.

Mais l'incrédulité, convaincue par sa propre expérience de l'excellence du christianisme, se retranche à dire qu'il n'a rien de divin, que ce n'est qu'une secte de philosophie comme les autres sectes. Les philosophes, nous dit-on , enseignent comme vous , font profession comme vous d'innocence, de justice, de patience, de sobriété, de chasteté. Pourquoi donc, si notre doctrine est la même que la leur, ne nous est-il pas permis de la professer comme à eux? Pourquoi, s'ils sont d'une secte semblable à la nôtre, ne les oblige-t-on pas aux mêmes actes, que nous ne pouvons refuser d'accomplir sans courir risque de la vie? Quel est, en effet, le philosophe qu'on ait contraint de sacrifier, de jurer par les dieux, d'allumer follement des flambeaux en plein midi ? Tout est permis aux philosophes : ils détruisent ouvertement le culte de vos dieux, ils écrivent contre vos superstitions, et vous leur applaudissez ; la plupart même se déchaînent contre vos princes , et vous le souffrez ; au lieu de les condamner

aux bêtes, vous leur décernez des récompenses, vous leur élevez des statues. Vous avez raison de le faire : ils prennent le nom de philosophes, et non pas de chrétiens ; et le nom de philosophe ne met pas en fuite les démons. Que dis-je ? les philosophes placent les démons au second rang après les dieux : Si mon démon le permet, disait Socrate. Ce philosophe , qui du moins entrevoyait la vérité, puisqu'il niait qu'il y eût des dieux, ordonna cependant, sur le point de mourir, qu'on sacrifiât un coq k Esculape, sans doute par reconnaissance pour son père Apollon , dont l'oracle l'avait déclaré le plus sage des hommes. Mais quelle imprudence de vanter la sagesse d'un homme qui ne reconnaissait pas les dieux !

Plus la vérité est odieuse , plus celui qui la professe sans déguisement révolte les esprits. Mais un moyen sûr de plaire à tous ceux qui la persécutent, c'est de l'affaiblir et de l'altérer : c'est ce que font les philosophes qui se vantent d'enseigner la vérité, et qui n'ont d'autre but que la gloire. Les chrétiens, au contraire, qui ne pensent qu'à leur salut, recherchent nécessairement la vérité , et la professent dans toute sa pureté. Les philosophes ne sont donc pas, comme vous le pensez , à comparer aux chrétiens , soit pour la doctrine , soit pour les mœurs.

Thaïes, ce grand physicien, put-il répondre k Grésus quelque chose de positif sur la Divinité , après avoir pris cependant plusieurs délais pour y penser ? Chez les chrétiens , le dernier artisan connaît Dieu , le fait connaître aux autres , et satisfait à toutes vos questions sur l'auteur de l'univers, tandis que Platon nous assure qu'il est bien difficile de le connaître, et encore plus d'en parler devant le peuple.

Les philosophes prétendraient-ils nous le disputer pour la chasteté ? Je lis dans l'arrêt de mort de Socrate qu'il fut condamné comme corrupteur de la jeunesse : jamais on ne reprochera à un chrétien de violer les lois

de la nature. Parlerai- je de l'humilité ? Je vois Diogène fouler de ses pieds couverts de boue l'orgueil de Platon , avec un orgueil plus grand encore : un chrétien ne connaît pas la hauteur, même avec un pauvre. S'agit-il de la modération ? Pythagore veut régner sur les Thuriens, Zenon sur les Priéniens : un chrétien ne brigue pas même l'édilité. Si j'en viens à l'égalité d'âme, Lycurgue se fit mourir de faim parce que les Lacédémoniens avaient changé quelque chose à ses lois : un chrétien remercie ceux qui l'ont condamné. Si je compare la bonne foi, Anaxagore nie le dépôt qu'il a reçu de ses hôtes : la bonne foi des chrétiens est vantée par les païens eux-mêmes. Si je considère la bonté , Aristote fait chasser son ami Hermias de la place qu'il occupait : un chrétien n'humiliera point son ennemi. Aristote flatte bassement Alexandre pour le gouverner, Platon Denys le tyran pour être admis à sa table ; Aristippe sous la pourpre , et sous le masque de la plus grande austérité, s'abandonne à la débauche; Hippias est tué lorsqu'il veut opprimer sa patrie : jamais un chrétien ne s'est rien permis contre l'État» même pour venger les chrétiens, quoiqu'ils fussent traités inhumainement.

On dira peut-être qu'il y a des gens parmi nous qui s'affranchissent des règles de la morale : qu'on ajoute donc aussi que nous ne les comptons plus au nombre des chrétiens. Mais les philosophes , après tant de crimes et de bassesses, conservent parmi vous le nom et les honneurs réservés aux sages. Et comment pouvez-vous comparer un philosophe avec un chrétien, un disciple de la Grèce avec un disciple du ciel, un homme qui n'est occupé que de la gloire avec celui qui n'a que son salut à cœur, un homme qui parle en sage avec un homme qui vit en sage, un homme qui détruit tout avec un homme qui établit ou maintient tout? Gomment pouvez-vous comparer le partisan et l'adversaire de l'erreur, le corrupteur et le vengeur de la vérité, celui qui l'a dérobée et celui qui en

est de tout temps le possesseur et le gardien? Qu'y a-t-il de commun entre deux hommes si opposés ?

En outre l'antiquité de nos livres ne doit- elle pas vous disposer à les regarder comme le trésor d'où les sages, venus ensuite, ont tiré toutes leurs richesses? Si je ne craignais les longueurs , il me serait aisé de le démontrer. Quel est le poëte, quel est le> sophiste qui n'ait puisé dans les prophètes ? C'est à ces sources sacrées que les philosophes ont essayé d'étancher leur soif. C'est pour cela qu'on les compare aux chrétiens ; c'est môme à cette . occasion que quelques États les ont chassés , comme Thèbes, Sparte et Argos. Ces hommes, passionnés uniquement pour la gloire et l'éloquence, s'efforcèrent d'atteindre à l'élévation de nos Ecritures; et lorsqu'ils y trouvaient quelque chose qui pouvait servir à leurs vues, ils se l'appropriaient. Ne regardant pas les Écritures comme divines, ils ne se faisaient pas scrupule de les altérer : d'ailleurs ils ne pouvaient avoir l'intelligence de beaucoup de passages voilés même pour les Juifs, à qui ces livres appartenaient. Des esprits pointilleux et méprisants, qui ne pouvaient goûter, ni croire la vérité simple et sans ornement, la corrompirent par le mélange de leurs conjectures. Au lieu d'enseigner le dogme de l'unité de Dieu, tel qu'ils l'avaient trouvé, ils disputèrent sur sa nature, sur ses attributs , sur le lieu de sa demeure. Les uns, tels que les platoniciens, croient que Dieu n'a point de corps ; les autres, tels que les stoïciens, soutiennent le contraire. Èpicure veut qu'il soit composé d'atomes, Pythagore de nombres, Heraclite de la matière du feu. Suivant Platon, il a soin de tout, il préside à tout; suivant Épicure, il est toujours dans le repos et dans l'inaction, il est nul, pour ainsi dire, dans tout ce qui arrive aux hommes. Les stoïciens le supposent hors du monde, qu'il meut comme le potier tourne sa roue; les platoniciens le placent dans le monde même qu'il régit, comme le pilote conduit son vaisseau- Les philosophes ne s'ac-

cordent pas non plus sur le monde : les uns prétendent qu'il a été fait, les autres qu'il est éternel; les uns assurent qu'il doit finir, les autres qu'il durera toujours. Ils ne s'accordent pas non plus sur la nature de l'âme , qui, selon ceux-ci, est divine et éternelle; selon ceux-là, mortelle et corruptible. Chacun , en un mot , a changé ou ajouté à sa fantaisie.

Il ne faut pas s'étonner que les philosophes aient défiguré de la sorte des livres si anciens, puisque des hommes sortis des écoles des philosophes ont corrompu les nouveaux livres des chrétiens , en y interpolant avec leurs opinions particulières des dogmes philosophiques : d'un seul chemin droit ils ont fait une multitude de sentiers détournés, où l'on se perd; ce que je dis ici en passant, de peur que le grand nombre de sectes qui divisent les chrétiens ne fournisse un nouveau prétexte de nous comparer aux philosophes , et qu'on ne confonde avec leurs enseignements la vérité de notre religion.

A tous ces corrupteurs de l'Évangile nous opposons l'argument invincible de la prescription : que la seule véritable religion est celle qui , enseignée par Jésus-Christ, nous a été transmise par ses disciples , auxquels tous ces novateurs sont postérieurs. C'est dans la vérité même que , par la suggestion des esprits trompeurs , ils ont trouvé des matériaux pour élever leurs systèmes d'erreurs. Ce sont ces esprits qui ont infecté notre salutaire doctrine par un alliage impur. Ce sont eux qui ont inventé des fables k l'imitation de nos dogmes, pour affaiblir la croyance due à la vérité, et se l'attirer à eux-mêmes tout entière , soit en détournant de croire les chrétiens , par la raison qu'on ne peut pas croire les poètes et les philosophes, soit en faisant même croire d'autant plus ceux-ci qu'ils ne sont pas chrétiens. Ainsi, prêchons-nous le jugement de Dieu ? on se moque de nous , parce que les poètes et les philosophes ont imaginé aussi des juges dans les enfers. Menaçons-nous des feux souterrains qui

sont destinés à la punition du crime? on rit encore plus fort, parce que la fable fait couler un fleuve de feu dans le séjour des morts. Parlons-nous du paradis , ce lieu de délices préparé par Dieu même pour les âmes des saints, et séparé de notre globe par une portion de la zone de feu? nous trouvons que les Champs-Elysées se sont emparés de tous les esprits. Or , qu'est-ce qui a pu donner aux poëtes et aux philosophes l'idée de fictions si semblables h nos mystères , sinon nos mystères mêmes , d'ailleurs beaucoup plus anciens? Nos mystères doivent donc paraître plus croyables et plus certains , puisqu'on croît même ce qui n'en est que l'ombre et l'image. Dirat-on que les poëtes et les philosophes sont les créateurs de la fable? Il s'ensuivra donc que nos mystères seront l'image de ce qui leur est postérieur , ce qui est contre l'essence des choses : Car jamais l'ombre n'est avant le corps, ni la copie avant l'original.

Que quelque philosophe vienne soutenir, comme Labérius le dit, suivant les principes de Pythagore, qu'après la mort le mulet est changé en homme, la femme en couleuvre; qu'il emploie tout l'art du raisonnement pour le prouver : ne vous séduira-t-il pas, ne vous pefsuaderat-il pas de vous abstenir de la chair des animaux, vous faisant craindre de manger vos ancêtres, en mangeant du bœuf? Mais qu'un chrétien vous assure que vous ressusciterez tels que vous étiez , ce ne sera pas assez pour la populace de le charger de coups, elle prendra des pierres pour le lapider. Si cependant il y a quelque fondement à l'opinion du retour des âmes humaines dans les corps, pourquoi ne reviendraient-elles pas animer les mêmes corps ? C'est ce qu'on appelle ressusciter, redevenir ce qu'on était. Séparées du corps, les âmes ne sont plus ce qu elles avaient été , car elles n'ont pu devenir ce qu'elles n'étaient pas, qu'en cessant d'être ce qu'elles avaient été.

Je perdrais trop de temps, et prêterais trop au ridicule,

si je voulais examiner ici en quelle sorte de bête chacun devrait être changé : il vaut mieux continuer notre apologie et faire remarquer qu'il est bien plus raisonnable de croire que chaque homme redeviendra ce qu'il avait été , et que la même âme animera de nouveau le même corps , quoique peut-être la figure n'en doive pas absolument être la même. La résurrection est essentielle pour le jugement dernier, où il faut que l'homme comparaisse le même qu'il était dans ce monde , pour recevoir de Dieu la récompense ou la punition qu'il aura méritée. Les corps doivent être rétablis tels qu'ils avaient été , et parce que les âmes sont incapables de sentir sans le corps, et parce qu'elles ont mérité , dans le corps et avec le corps , le traitement qu'elles éprouveront en vertu du jugement de Dieu.

Mais comment, dites-vous, cette matière réduite en poussière pourra-t-elle de nouveau former un corps? Homme , jetez les yeux sur vous-même , et vous n'aurez plus de peine à croire. Qu'étiez-vous avant d'être homme? Rien sans doute. Si vous aviez été quelque chose , vous vous en souviendriez. Vous n'étiez rien avant d'être; vous ne serez plus rien lorsque vous aurez cessé d'être. Pourquoi alors ne recommencerez-vous pas d'être , si celui qui vous a tiré du néant le veut? Qu'y aura-t-il de nouveau? Vous n'étiez rien, lorsque vous avez été fait; lorsque vous ne serez plus , vous serez fait de nouveau. Expliquez-moi le premier phénomène, je vous expliquerai le second. Ne semble-t-il pas que vous redeviendrez encore plus facilement ce que vous avez déjà été, après que Dieu vous a fait sans aucune difficulté ce que vous n'aviez jamais été?

Révoquerez-vous en doute la puissance de Dieu , qui a tiré l'univers du néant, qui a donné la vie à tout ce qui respire ? Pour vous aider à croire, il vous a tracé plusieurs images de la résurrection. Tous les jours la lumière expire et renaît; sans cesse les ténèbres lui succè-

dent, pour lui faire place; les astres semblent et s'éteindre et se rallumer. Toutes les révolutions des temps se renouvellent. Les fruits passent pour revenir, les semences se corrompent pour multiplier ; tout se conserve par sa destruction même, se reproduit par sa mort. Homme, être sublime , si tu as appris de l'oracle d'Apollon à te connaître toi-même, comme le seigneur de tout ce qui meurt et de tout ce qui renaît, toi seul en mourant pourrais-tu périr pour toujours? Quelque part que tu sois mort, quelque corps que ce soit qui ait détruit le tien, qui l'ait englouti, consumé, et, ce me semble, anéanti, Dieu te le rendra : le séant obéit à celui à qui tout le monde obéit. Quoi donc? dites-vous , faudra-t-il toujours mourir, toujours ressusciter? Si le maître de l'univers l'avait ainsi réglé, il vous faudrait, bon gré mal gré, subir sa loi; mais il n'a rien réglé là-dessus que ce qu'il nous a lui-même appris. La même sagesse qui a composé l'univers, ce tout si bien assorti des éléments les plus opposés; qui fait concourir à sa perfection le plein et le vide, les êtres animés et inanimés, ce qui tombe sous nos sens et ce qui leur échappe, la lumière et les ténèbres, la vie et la mort; la même sagesse a placé à la suite l'une de l'autre deux périodes de siècles bien différentes : la première qui a commencé avec le monde, et qui finira avec lui; la seconde que nous attendons, et qui se confondra avec l'éternité.

Lors donc que sera arrivé ce terme qui sépare le temps de l'éternité, la figure de ce monde s'évanouira; le rideau tiré , l'éternité paraîtra. Tous les hommes ressusciteront, pour recevoir le salaire et le châtiment de ce qu'ils auront fait en cette vie, pour être heureux ou malheureux à jamais : ainsi il n'y aura plus ni mort ni résurrection. Redevenus ce que nous sommes à présent , nous ne changerons plus. Les fidèles adorateurs de Dieu, revêtus de l'immortalité, jouiront éternellement de Dieu. Les profanes , tous ceux qui ne seront pas irréprochables devant

Dieu , seront condamnés à des flammes éternelles et divines, qui auront la vertu de les rendre incorruptibles. Les philosophes mêmes ont connu la différence de ce feu d'avec le feu ordinaire. Celui-ci, qui sert à tous nos usages , est tout autre que celui que Dieu a préparé pour être l'instrument de ses vengeances , soit qu'il tombe du ciel en forme de foudre, soit qu'il s'élance de la terre à travers le sommet des montagnes. Il ne consume pas ce qu'il brûle; il répare à mesure qu'il détruit. Ainsi les montagnes brûlent et subsistent toujours ; et celui qui est frappé de la foudre parmi vous, n'a plus rien à craindre du feu. Faible image de ce feu éternel, qui, en vertu du jugement du Tout-Puissant, exercera toujours son action sur les méchants et les ennemis de Dieu ! Pourquoi ne pourraient-ils pas éprouver ce que nous voyons arriver aux montagnes qui brûlent sans se consumer ?

Ces dogmes, vous ne les traitez de préjugés que chez nous : chez les philosophes et les poètes, ce sont des connaissances sublimes. Ces hommes sont tous des génies transcendants; pour nous, nous ne sommes que des idiots. Ils sont dignes de toute sorte d'honneurs; nous ne méritons que le mépris, et, ce qui est encore pis, des châtiments.

Je veux que nos dogmes ne soient que faussetés et préjugés, ils n'en sont pas moins nécessaires; que ce soient des absurdités, elles sont cependant utiles : car ceux qui les croient sont obligés de devenir meilleurs , tant par la crainte des supplices éternels que par l'espérance d'une récompense également éternelle. Ainsi, il n'est pas k propos de traiter de faussetés et d'absurdités des dogmes qu'il est à propos qu'on croie. On ne peut avoir aucune raison de condamner ce qui est véritablement avantageux; et c'est ainsi de votre part une contradiction que de condamner nos dogmes. Quand même, ce qui ne peut être, ce seraient des faussetés et des absurdités, au moins elles ne sauraient porter préjudice à personne. Il fau-

drait alors les mettre dans la classe de tant d'opinions vaines et fabuleuses que personne ne vous défère , que vous ne punissez point, que vous permettez même comme indifférentes; et si vous êtes absolument décidés à les punir, punissez-les par le ridicule, et non point par le fer, le feu , les croix et les bêtes.

Ce n'est pas seulement une aveugle multitude qui triomphe de ces cruautés révoltantes et qui nous insulte : il en est parmi vous qui cherchent à gagner la faveur du peuple par ces injustices, et qui en font gloire, comme si le pouvoir que vous avez sur nous ne venait pas de nous-mêmes. Assurément, je suis chrétien, parce que je veux l'être : vous ne me condamnerez donc que parce que je voudrai bien être condamné. Puisque vous n'avez de pouvoir sur moi qu'autant que je vous en donne, ce n'est donc pas de vous, mais de moi seul que vous le tenez; et la multitude triomphe bien vainement de nous voir persécutés. C'est nous qui avons droit de triompher, puisque nous aimons mieux être condamnés que d'être infidèles à Dieu; et nos ennemis devraient s'affliger plutôt que se réjouir, puisque nous avons obtenu ce que nous avions choisi.

Cela étant, dites-vous, pourquoi vous plaignez-vous d'être persécutés, puisque vous voulez l'être ? Vous devez aimer ceux de qui vous souffrez ce que vous voulez souffrir. Sans doute, nous aimons les souffrances, mais comme on aime la guerre , où personne ne s'engage volontiers, à cause des alarmes et des périls; mais on combat de toutes ses forces, et on se réjouit de la victoire, après s'être plaint de la guerre, parce qu'on en sort chargé de gloire et de butin. Or on nous déclare la guerre, lorsqu'on nous mène devant les tribunaux, où nous combattons pour la vérité au péril de notre tête. Nous remportons la victoire , puisque nous obtenons ce qui fait le sujet du combat. Le fruit de la victoire, c'est la gloire de plaire à Dieu , c'est la conquête de la vie éternelle. Nous

perdons la vie, il est vrai ; mais nous emportons en mourant ce qui fait l'objet de notre ambition. Nous mourons au sein de la victoire , et par notre mort nous échappons à nos ennemis. Tournez-nous en ridicule tant que vous voudrez parce qu'on nous attache à des poteaux pour nous brûler avec des sarments : ce sont là les instruments de notre victoire, ce sont là les ornements, c'est là le char de notre triomphe. Aussi les vaincus ont bien sujet de ne pas nous aimer; et c'est pourquoi ils nous traitent de furieux et de désespérés.

Et cependant cette fureur et ce désespoir, quand la passion de la gloire et de la réputation les produit, il vous semble voir déployer l'étendard de l'héroïsme. Scévola brûle lui-même sa main : quelle constance! Empédocle se précipite dans les flammes du mont Etna : quel courage! La fondatrice de Carthage préfère un bûcher à un second mariage : ô prodige de chasteté! Régulus, plutôt que d'être échangé contre plusieurs ennemis, souffre dans tout son corps des tourments inouïs : ô magnanimité digne d'un Romain vainqueur, tout captif qu'il estl Anaxarque, tandis qu'on le broyait dans un mortier : Frappe , disait -il, frappe le fourreau cï Anaxarque; Anaxarque ne sent rien : quelle force d'âme dans cç philosophe pour pouvoir plaisanter sur son état! Je ne dis rien de ceux qui ont prétendu s'immortaliser en se donnant la mort avec le fer ou de quelque autre façon plus douce. Vous-mêmes vous célébrez la constance à souffrir les tourments. Une courtisane d'Athènes, après avoir lassé le bourreau, se coupa la langue avec ses dents et la cracha au visage du tyran , afin qu'il lui fût impossible de révéler les conjurés, quand même, vaincue par la douleur, elle le voudrai L Zenon d'Elée, interrogé par Denys à quoi pouvait servir la philosophie : A braver la mort, répondit-il; et le tyran l'ayant fait mourir à coups de fouet, ce philosophe scella sa réponse de son sang. Bans la flagellation des jeunes Lacédémoniens, que la

présence et les exhortations de leurs parents rendent encore plus cruelle , la mesure du sang répandu est la mesure même de la gloire dont ils se couvrent.

Voilà une gloire légitime , parce que c'est une gloire humaine. Il n'y a ici ni préjugé, ni fanatisme, ni désespoir dans le mépris de la vie et des supplices ; il est permis d'endurer pour la patrie, pour l'empire, pour l'amitié , ce qu'il est défendu d'endurer pour Dieu. Vous élevez des statues à ces héros profanes : vous gravez leurs éloges sur le marbre et l'airain pour éterniser leurs noms, s'il était possible ; vous vous efforcez par là de les rappe-* 1er en quelque sorte à la vie : le héros chrétien qui attend de Dieu la véritable récompense , et qui souffre pour lui dans cet espoir, vous le regardez comme un insensé.

Pour vous, dignes magistrats, assurés comme vous l'êtes des applaudissements du peuple tant que vous lui immolerez des chrétiens, condamnez-nous, tourmenteznous, écrasez-nous ; votre injustice est la preuve de notre innocence ; c'est pourquoi Dieu permet que nous soyons persécutés. Dernièrement, condamnant une chrétienne à être exposée dans un lieu infâme plutôt qu'au lion, vous avez reconnu que la perte de la chasteté est pour nous le plus grand des supplices, et un châtiment plus terrible que la mort même.

Mais vos cruautés les plus raffinées ne servent de rien : elles sont un attrait de plus pour notre religion. Nous multiplions à mesure que vous nous moissonnez; notre sang est une semence de chrétiens. Plusieurs de vos philosophes ont écrit des traités pour engager à souffrir la douleur et la mort, comme Cicéron dans ses Tusculanes, comme Sénèque, Diogène, Pyrrhon, Callinicus; mais les exemples des chrétiens sont plus éloquents que tous les ouvrages des philosophes. Et cette invincible fermeté dont vous nous faites un crime est une instruction. Qui peut, en effet, en être témoin sans en être ébranlé, et sans vouloir en pénétrer la cause? Quand on l'a pénétrée,

LES PÈRES ET LES EMPEREURS. tS

ne vient-on pas se joindre à nous T Et ne désire-t-on pas souffrir pour obtenir la grâce de Dieu, pour acheter au prix de son sang le pardon de ses péchés? car il n'en est point que le martyre n'efface. C'est pour cela que nous vous remercions des arrêts que vous portez contre nous. Hais que les jugements de Dieu sont opposés à ceux des hommes! Tandis que vous nous condamner, Dieu nous absout.

(Tertullien, Apologétique.)