II. DU RESPECT DU AUX EMPEREURS

Forcer des hommes libres à sacrifier, c'est une injustice trop criante , c'est une violence inouïe. Eh! quoi de plus déraisonnable en effet que de vouloir contraindre un autre homme de rendre à la Divinité des hommages que de lui-même il est assez intéressé à lui rendre? N'auraitil pas le droit de répondre : Je ne veux pas, moi, mériter les faveurs de Jupiter; que vous importe? Que Janus sç. fâche, qu'il me tourne quel visage il voudra, que vous importe? C'est pourtant là, 6 magistrats, l'esprit qui vous anime, lorsque vous voulez nous forcer à sacrifier pour les jours des empereurs. Vous vous croyez obligés de nous y contraindre, et nous le sommes de courir risque de la vie.

Nous voilà donc arrivés au crime de lèse-majesté humaine; mais cette majesté est pour vous plus auguste que la majesté divine. Vous craignez, vous respectez plus l'empereur que Jupiter même dans l'Olympe : vous avez raison sans doute, si vous savez ce qu'est Jupiter, puisque le dernier des vivants est préférable à quelque mort que ce soit. Mais ce n'est point là le motif qui vous fait agir. Vous avez plus d'égard pour la puissance des empereurs, parce qu'elle frappe vos yeux , et vous êtes véritablement coupables envers la Divinité de lui préférer une majesté humaine. Aussi vous parjureriez-vous plutôt en jurant par tous vos dieux que par le génie seul de César.

Il faut d'abord s'assurer que les êtres à qui vous sacrifiez peuvent rendre la santé aux empereurs ou à quelque autre homme. Si cela est, traitez-nous en criminels ; mais si ces esprits méchants, anges ou démons, sont capables de faire quelque bien; si condamnés, si perdus eux-mêmes sans ressource , ils justifient et ils sauvent les autres, si des morts (vous savez ce qu'il en est) garantissent les

vivants , qu'ils commencent donc par garantir leurs statues et leurs temples , qui ne sauraient se passer des gardes que leur donne l'empereur. Et ces statues , ces temples, la matière n'en est-elle pas tirée des mines et des carrières de l'empereur ? Les temples ne dépendentils pas absolument de l'empereur? Plusieurs dieux ont éprouvé sa colère , d'autres se sont ressentis de sa magnificence et de sa faveur. Or, ceux qui sont au pouvoir de l'empereur, qui tiennent tout de lui, comment serontils les arbitres de sa destinée? Comment leur devra-t-il sa conservation, tandis qu'eux-mêmes ils lui sont redevables de la leur ?

Voilà donc pourquoi nous sommes criminels de lèsemajesté, parce que nous n'abaissons pas les empereurs audessous de ce qui leur est soumis, parce que nous ne nous jouons pas du salut des empereurs, en le plaçant dans des mains de plomb. Pour vous, vous êtes religieux envers les empereurs, pafce que vous cherchez leur salut où il n'est point, que vous le demandez à des êtres qui ne sauraient l'accorder , tandis que vous ne pensez point à Celui de qui il dépend uniquement , et que vous faites une cruelle guerre aux chrétiens, qui seuls savent comment il faut le demander , et par conséquent peuvent seuls l'obtenir.

Car nous invoquons pour le salut des empereurs le Dieu éternel , le vrai Dieu , le Dieu vivant , que les empereurs souhaitent se rendre favorable , plutôt que tous les dieux ensemble. Peuvent-ils ignorer en effet que c'est de lui qu'ils ont reçu et l'empire et la vie , qu'il n'y a pas d'autre Dieu que lui, qu'ils sont en sa puissance, qu'ils sont immédiatement après lui, en même temps qu'avant tous les dieux? Us sont au-dessus de tous les êtres vivants, à plus forte raison donc au-dessus de ces dieux morts. Ils connaissent les bornes de leur pouvoir; ils sentent qu'ils ne peuvent rien contre Celui par qui ils peuvent tout. Que l'empereur déclare la guerre au ciel , qu'il le traîne captif, attaché à son char de triomphe,

qu'il mette des sentinelles dans le ciel, qu'il rende le ciel tributaire, extravagantes chimères 1 II n'est grand qu'autant qu'il reconnaît son maître dans le Dieu du ciel. L'auteur du ciel et de toutes les créatures est aussi le sien : c'est par lui qu'il est empereur, et qu'avant d'être empereur il est homme : il tient sa couronne du Dieu dont il tient la vie. Les yeux levés au ciel , les mains étendues parce qu'elles sont pures , la tête nue parce que nous n'avons à rougir de rien , sans ministre qui nous enseigne des formules de prières , parce que c'est le cœur qui prie, nous demandons pour les empereurs une longue vie , un règne tranquille, la sûreté dans leurs palais , la valeur dans les troupes , la fidélité dans le sénat , la vertu dans le peuple , la paix dans tout l'univers, enfin tout ce qu'un homme , tout ce qu'un empereur peut désirer. Or, je ne puis demander tout cela qu'à Celui de qui je suis assuré de l'obtenir ; il est le seul qui puisse l'accorder, et je suis le seul qui puisse l'obtenir, comme son serviteur et son adorateur, prêt à être immolé pour sa loi. Je lui offre la plus précieuse victime et qu'il m'a demandée luimême , la prière , qui vient d'un corps chaste ; d'une âme innocente et du Saint-Esprit. Je ne lui offrirai pas quelques grains d'un vil encens ou d'autres parfums d'Arabie, des gouttes de vin, du sang d'un bœuf languissant qui désire la mort, beaucoup moins encore une conscience infecte. Je suis toujours étonné de voir les prêtres les plus corrompus choisir les victimes, et qu'on examine plutôt les entrailles des animaux que les cœurs des sacrificateurs. Tandis que nous prions de la sorte , déchirez-nous, si vous voulez, avec des ongles de fer; attachez-nous à des croix, jetez-nous dans les flammes, tirez le glaive contre nous , exposez-nous aux bêtes : le chrétien qui prie est disposé à tout souffrir. Pour vous , magistrats zélés , hâtez-vous d'arracher la vie à des hommes <[ui l'emploient à prier pour l'empereur. La vérité, la fidélité à Dieu , voilà donc nos crimes !

Mais nous sommes des flatteurs dont le but est d'échapper au supplice à la faveur de l'imposture. En vérité, cet artifice nous réussit à merveille. Sans doute vous croyez et vous nous laissez prouver tout ce que nous voulons. Si cependant vous êtes persuadés que nous ne prenons aucun intérêt à la vie des empereurs, ouvrez nos livres , qui sont la parole de Dieu même : nous ne les cachons à personne, et différentes circonstances les ont fait passer dans les mains des étrangers : vous verrez qu'il nous est ordonné de prier, par un excès de charité, pour nos ennemis, de souhaiter du bien à nos persécuteurs. Or, qui sont les plus grands ennemis, les plus ardents persécuteurs des chrétiens , sinon ceux dont ils sont accusés d'offenser la majesté? De plus, nous lisons en termes exprès dans les saintes Écritures : « Priez pour les rois et pour toutes les puissances, afin que vous * jouissiez d'une paix parfaite. » En effet, l'empire ne peut être ébranlé que tous ses membres ne le soient; et nous-mêmes , quoique nous y soyons regardés comme étrangers, nous nous trouvons nécessairement enveloppés dans ses malheurs.

D'ailleurs, nous sommes obligés par une raison particulière de prier pour les empereurs et pour l'empire romain : c'est que nous savons que la fin du monde , avec les calamités affreuses dont elle menace tout l'univers , est suspendue par la durée de l'empire romain. En demandant à Dieu que cet horrible catastrophe soit retardée, nous demandons par conséquent que la durée de l'empire romain soit prolongée. Si nous ne jurons point par le génie des empereurs, nous jurons par leur vie, plus auguste que tous les génies qui sont des démons. Nous respectons dans les empereurs les jugements de Dieu , qui les a établis pour gouverner les peuples. Nous savons qu'ils n'ont de pouvoir que celui que Dieu leur a départi. Nous demandons la conservation.de ce que Dieu même a voulu ; et c'est là pour nous un grand serment.

Quant aux génies, nous les conjurons pour les chasser du corps des hommes; nous n'avons garde de jurer par eux, pour leur déférer un honneur qui n'appartient qu'à Dieu. %

Mais pourquoi parler davantage de nos sentiments religieux pour l'empereur? Pouvons-nous ne pas les avoir pour celui que notre Dieu a placé sur le trône , et qu'à ce titre nous sommes fondés à regarder spécialement comme notre empereur? Je puis aussi , plus qu'un autre, contribuer à sa conservation , non-seulement parce que je la demande à Celui qui peut l'accorder, et que je suis ce qu'il faut être pour l'obtenir , mais encore parce qu'en abaissant sa majesté au-dessous de Dieu et de Dieu seul, je dispose Dieii par là à lui être favorable. Je n'égalerai point l'empereur à Dieu; je ne l'appellerai point dieu , et parce que je ne sais pas mentir, et parce que je le respecte trop pour me moquer de lui, et parce que lui-même ne voudra point s'entendre appeler dieu , puisqu'il est homme, et que le devoir, ainsi que l'intérêt de l'homme , est de se reconnaître inférieur à Dieu. C'est bien assez pour lui d'avoir le titre d'empereur , titre auguste qu'il tient de Dieu. Qui l'appelle dieu nie qu'il soit empereur : car il ne peut être empereur sans être un homme. Lors même qu'il est porté sur un pompeux char de triomphe, on a soin de l'avertir qu'il est homme : quelqu'un est placé derrière lui pour lui dire : « Regarde derrière toi , et souviens-toi que tu es homme. » Rien de si flatteur, de si propre à lui donner la plus haute idée de sa gloire , que cette précaution , qu'on juge nécessaire , de le faire ressouvenir de ce qu'il est. Il serait moins grand si on l'appelait dieu , parce qu'il sentirait que c'est une fausseté. Il est bien plus grand quand on l'avertit de ne pas se croire un dieu.

Le fondateur de votre empire, Auguste, ne souffrait pas qu'on le nommât seigneur. Ce nom, en effet, appartient à la Divinité. Je consens cependant à donner à l'empereur

le nom de seigneur, pourvu que ce ne soit pas dans le même sens que je le donne à Dieu. Je ne suis point l'esclave de l'empereur : je n'ai proprement qu'un seigneur, le Dieu tout-puissant et éternel, qui est également le seigneur de l'empereur. D'ailleurs, comment le père de la patrie en serait-il encore le seigneur? Un nom qui respire la douceur et l'amour n'est-il pas préférable à celui qui n'annonce que la puissance ? Aussi les chefs de famille en sont-ils appelés les pères plutôt que les seigneurs.

Le nom de dieu convient encore moins à l'empereur. Ce n'est qu'à la plus honteuse et la plus funeste flatterie qu'il appartient de le lui décerner. Tandis que vous avez un empereur, irez-vous saluer empereur quelqu'un de ses sujets? Par ce sanglant outrage vous attireriez infailliblement la vengeance de l'empereur sur votre tête, peutêtre même sur celui que vous auriez nommé empereur. Rendez à Dieu le culte qui lui est dû, si vous voulez ménager à l'empereur la protection de Dieu ; cessez de reconnaître un autre dieu; cessez d'appeler dieu celui qui ne peut se passer du secours de Dieu. Si cette basse et sacrilège adulation ne rougit pas de son imposture, qu'elle en redoute les suites : vous-mêmes ne maudissez-vous pas quiconque appelle l'empereur dieu avant son apothéose?

Les chrétiens sont donc les ennemis de l'État , parce qu'ils rendent à l'empereur des honneurs qui ne sont ni vains, ni faux, ni sacrilèges; parce que, faisant profession de la véritable religion, ils célèbrent les jours de fête de l'empereur par les sentiments de leurs cœurs et non par la débauche. Grande preuve de zèle, en effet, d'allumer des feux et de dresser des lits dans les rues, d'y faire de grands festins, de changer Rome en taverne, de répandre le vin partout, de courir en troupes pour insulter et pour commettre toutes sortes de désordres! La joie publique ne s'annonce t-elle donc que par la honte publique ? Ce qui serait indécent un autre jour devient-il décent dans (es jours consacrés au prince? Ceux qui «observent les lois

par respect pour le prince les violeront-ils à cause de lui? La licence et le dérèglement s'appelleront-ils piété? Une occasion de dissolution passera-t-elle pour une fête religieuse? Nous sommes bien coupables sans doute: nous acquittons les vœu* qu'on fait pour les empereurs sans cesser d'être sobres, chastes et modestes! Dans ces jours de joie nous ne couvrons pas nos portes de lauriers, nous n'allumons pas des lampes en plein midi : rien cepen<dant n'est plus honnête alors que de donner à sa maison l'air d'un lieu de prostitution.

11 est à propos maintenant de mettre dans son jour la sincérité de vos démonstrations pour la seconde majesté, qu'on nous accuse d'offenser par un second sacrilège, lorsque nous refusons de célébrer avec vous les fêtes des empereurs, d'une manière également opposée à la bienséance, à la modestie et à la pudeur. Il faut voir si ceux qui nous refusent le nom de Romains, qui nous traitent d'ennemis des empereurs, ne sont pas plus criminels que nous. J'interroge donc les Romains : je demande à cette immense multitude qui remplit vos sept collines, si jamais, dans son langage romain , elle épargne les empereurs : le Tibre et les écoles des gladiateurs peuvent en rendre témoignage. Si la nature n'eût couvert les cœurs que d'une matière transparente, on y verrait l'objet de leurs vœux, secrets ; car on y verrait les images de nouveaux princes se succéder sans cesse pour faire des largesses et des distributions au peuple. Oui, voilà les vœux secrets de ces Romains, dans le temps même qu'on les entend crier : « Jupiter ! retranche des années de nos années pour les donner à l'empereur. » Un chrétien ne sait point tenir ce langage : il ne sait point non plus souhaiter un nouvel empereur.

Le peuple, dites-vous, est toujours peuple. A merveille* Mais cependant ce sont là des Romains, et nos plus grands ennemis. Les autres ordres de l'État, chacun selon ^on rang, sont sans doute d'une fidélité à l'épreuve :

jamais il ne s'est trouvé de factieux dans le sénat , dans Tordre équestre, dans les camps, dans le palais. D'où sont donc sortis les Cassius , les Niger , les Albinus ; ceux qui assassinent leur prince entre deux bosquets de lauriers; ceux qui s'exercent dans les gymnases pour les étrangler habilement; ceux qui forcent le palais à main armée, plus audacieux que les Sigérius et les Parthénius? Si je ne me trompe, tous ces gens-là étaient Romains, c'est-à-dire n'étaient pas chrétiens. Tous, jusqu'au moment où leur rébellion a éclaté, sacrifiaient pour le salut de l'empereur, juraient par son génie, et surtout ne manquaient pas de donner aux chrétiens le nom d'ennemis publics. Les complices ou les partisans des dernières factions qu'on découvre tous les jours, restes échappés d'un parti dont les parricides chefs viennent d'être moissonnés , n'ornaieht-ils pas leurs portes des branches de laurier les plus fraîches et les plus touffues? N'ayaient-ils pas dans leurs vestibules les plus brillantes illuminations? Ne remplissaient-ils pas la place de lits superbes? non, à la vérité, dans l'intention de prendre part à la joie publique, mais pour former leurs vœux particuliers dans une fête, qui leur était complètement étrangère; pour faire, en quelque sorte dans le secret, l'inauguration de celui à qui ils destinaient le trône. Ceux qui consultent les astrologues, les aruspices, les augures, les magiciens, sur la vie des empereurs, n'ont pas moins d'empressement à s'acquitter de ces devoirs religieux. Pour les chrétiens, jamais ils n'ont recours à des sciences inventées par les anges rebelles et maudits de Dieu. Et d'où peut venir cette curiosité de s'informer des jours des empereurs, si on ne trame rien contre eux, si du moins on ne souhaite et si on n'attend pas leur mort ? Car on ne tire pas l'horoscope de ses maîtres par le même motif qu'on' tire celui des personnes qu'on aime : la curiosité du sang et de l'amitié est bien différente de celle de l'esclavage.

Si donc il est certain que ceux que vous appeliez Romains, et qui passaient pour tels, sont convaincus d'être les ennemis de l'empire, ne pourrait-il pas se faire aussi que ceux qui passent pour ennemis, et à qui vous refusez le nom de Romains, fussent effectivement Romains, et rien moins qu'ennemis? Non, la fidélité et le dévouement dus aux empereurs ne consistent pas dans de vaines démonstrations, sous le masque desquelles la trahison sait ' si bien se cacher. Ils consistent dans les sentiments que nous sommes obligés d'avoir pour tous les hommes comme pour les empereurs : car ce n'est pas aux empereurs seuls que nous devons vouloir du bien. Nous faisons le bien sans acception de personnes, parce que c'est pour nous-mêmes que nous le faisons, sans attendre ni louange, ni récompense d'aucun homme. Notre rémunérateur est Dieu seul, qui nous fait une loi de cet amour universel pour tous indistinctement. Nous sommes les mêmes pour les empereurs que pour tous ceux avec qui nous avons quelque rapport. Il nous est également défendu de vouloir du mal à qui que ce soit, d'en faire, d'en dire, d'en penser même. Ce qui ne nous est pas permis contre l'empereur, ne l'est contre personne; ce qui ne l'est contre personne , l'est peut-être encore moins contre celui que Dieu a fait si grand.

Si, comme nous l'avons dit, il nous est ordonné d'aimer nos ennemis, qui pourrions-nous haïr? S'il' nous est défendu de nous venger de ceux qui nous offensent, pour ne pas nous rendre aussi coupables qu'eux, qui nous sera-t-il permis d'offenser? Vous-mêmes, je vous en fais juges, combien de fois exercez-vous des cruautés contre les chrétiens, ou de vôtre propre mouvement, ou pour obéir aux lois? Combien de fois le peuple, sans attendre vos ordres, ne nous accable-t-il gas de pierres et ne metil pas le feu à nos maisons? Dans la fureur des bacchanales on n'épargne pas même les morts : oui, l'asile de la mort est violé. Du fond des tombeaux où ils reposent, on

arrache les cadavres des chrétiens, quoique méconnaissables , quoique déjà corrompus, pour les insulter et les mettre en pièces. Cependant ayez-vous remarqué que nous aytons jamais cherché à nous venger de cet acharnement qui nous poursuit au delà du tombeau? Une seule nuit avec quelques flambeaux, c'en serait assez, s'il nous était permis de rendre le mal pour le mal ; mais à Dieu ne plaise qu'une religion divine ait recours à des moyens humains pour se venger, ou qu'elle se laisse abattre par les épreuves. Si, au lieu de nous venger sourdement, nous voulions agiren ennemis déclarés, nous ne manquerions ni de ressources, ni de troupes. Les Maures, les Marcomans, les Parthes même, quelque nation que ce soit, renfermée après tout dans ses frontières, est-elle plus nombreuse qu'une nation qui n'a d'autres frontières que celles de l'univers? Nous ne sommes que d'hier, et nous remplissons tout, vos cités, vos îles, vos forteresses, vos camps, vos colonies, vos tribus, vos décuries, vos conseils, le palais, le sénat , le forum ; nous ne vous laissons que vos temples. Ne serions-nous pas bien propres à la guerre, même à forces inégales, nous qui nous laissons tuer si volontiers, si ce n'était une de nos maximes qu'il vaut mieux souffrir la mort que de la donner ? Sans même prendre les armes, sans nous révolter, nous pourrions vous combattre simplement en nous séparant de vous ; car si cette multitude d'hommes vous eût quittés pour se retirer dans quelque contrée éloignée, la perte de tant de citoyens de tout état aurait décrié votre gouvernement et vous eût assez punis ; tous auriez été effrayés de votre solitude, du silence, de l'étonnement du monde, qui aurait paru comme mort; vous auriez cherché à qui commander : il vous serait resté plus d'ennemis que de citoyens. A présent la multi- . tude des chrétiens fait que vos ennemis paraissent en petit nombre.

Et qui vous délivrerait de ces ennemis cachés, aussi funestes à vos âmes qu'à vos corps, je veux dire des dé-

mon» , que nous chassons sans intérêt et sans réelamer de récompense? Il suffirait pour notre vengeance de vous laisser h la merci de ces esprits immondes. Et vous , sans nous tenir compte d'un service de cette importance, sans réfléchir que, loin de vous être nuisibles, nous vous sommes nécessaires, vous nous traitez en ennemis : nous sommes, sans doute, des ennemis déclarés, mais de Terreur, et nullement du genre humain.

(Tertuliien. Apologétique.)