V. SAINT AMBROISE

On raconte qu'un essaim d'abeilles vint se poser sur le berceau d'Ambroise; les abeilles entraient dans sa bouche et en sortaient , sans qu'il lui fut fait aucun maU Témoin de ce prodige, son père, qui était pour lors préfet du prétojre des Gaules, annonça que cet enfant serait quelque chose de grand si Dieu lui conservait la vie. Ambroise était né à Trêves en 340.

Il perdit son père de bonne heure et sa jeunesse studieuse se passa dans la compagnie de sa sœur Marcelline et de son frère Satyre qui, tous deux, devaient plus tard, être élevés eux-mêmes aux honneurs des autels. Versé à la fois dans la langue latine et dans la langue grecque, il pénétra tous les secrets de l'éloquence. Aussi , lorsqu'il parut au barreau do Milan , la justesse de son esprit, la distinction de sa parole, attirèrent sur lui l'attention et bientôt la faveur du préfet du prétoire, Anicius Probus S ex Lus. En 373, Probus nommait Ambroise gouverneur de la Ligurie et de l'Emilie dont Milan même était la capitale. c Allez , lui dit-il , et agissez non en juge et en magistrat, mais eu évêque. > Il semble que Probus, aussi bien que le père d'Ambroise , pressentit la destinée de cet illustre défenseur du catholicisme.

Or il y avait peu de temps qu'Ambroise était arrivé dans son gouvernement, lorsque mourut Maxence, dont saint Hilaire avait bien pu démasquer les impostures, mais non pas ruiner le crédit. Aussitôt, Ariens et Catholiques s'agitèrent pour lui nommer un successeur. Réunis dans la cathédrale de Milan , les deux partis exaspérés allaient en venir aux mains. Ambroise se présente pour calmer ce tumulte, quand tout à coup une voix d'enfant s'écrie : c Ambroise évêque !> Tout le peuple répète spontanément cette acclamation ; le successeur deJViaxence est désigné.

Ambroise , qui n'était encore que catéchumène, s'effraya du fardeau, qu'on lui voulait imposer. 11 chercha donc , par toutes sortes de moyens, à se soustraire à un choix qui l'importunait. Mais enfin il dut céder aux prières du peuple et aux désirs de l'empereur lui-même, Valentinien I er . En huit jours, il fut baptisé et sacré évêque. L'Italie tout entière dut se réjouir ; car l'Arianisme allait trouver en lui un destructeur, le paganisme

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un ennemi puissant, le despotisme et la violence une insurmontable barrière. . . ,

Une fois revêtu de la dignité d'évêque, Ambroise en embrassa avec amour tous les devoirs. Il vendit ses biens , dont il distribua le prix aux pauvres; il se mit à veiller, à jeûner, à s'instruire dans la science ecclésiastique, et en môme temps qu'il s'initiait à la connaissance des Écritures, sous la direction d'un de ses prêtres, de Simplicien , il lisait Origène, correspondait avec saint Basile, se préparant de la sorte à reproduire dan* son Hexaméron les vives et pieuses peintures, l'éloquence pleine de force et d'onction de l'Apôtre de la Cappadoce. Cependant rien ne l'occupait autant que l'administration de son Église > et sa chambre restait sans cesse ouverte à tout venant. Un jour saint Augustin devait y entrer comme un timide visiteur, et en sortir, l'âme salutairement troublée.

En 376, Valentinien mourut, laissant le trône à l'aîné de ses fils, Gratien. Dès lors, commencèrent pour Ambroise ces fréquents rapports avec les empereurs , où il montra tant de prudence et de fermeté.

Gratien avait compris le génie d' Ambroise, la caducité du paganisme, ce qu'il y avait de dissolvant dans l'hérésie. Il travailla donc avec le saint évêque au triomphe du catholicisme. Ainsi ce fut à la sollicitation de ce prince qu' Ambroise rédigea successivement cinq de ses livres sur la. Foi, et son ouvrage sur le Saint-Esprit. Gratien, de son côté , à la demande d' Ambroise, exemptait les femmes chrétiennes de la nécessité de paraître sur la scène, lorsqu'elles auraient eu pour parents des acteurs ; il retirait aux païens divers privilèges et abolissait l'autel de la Victoire ; enfin, malgré la protection que leur accordait l'impératrice mère, Justine, il apaisait les troubles des Ariens et diminuait leur crédit.

De toutes ces mesures, aucune ne touchait plus Ambroise que la défaveur où Gratien voulait .bien tenir l'Arianisme. Car il regardait avec raison cette hérésie comme le pire des maux. C'est pourquoi ce lui était peu de gouverner une Église, de lui inspirer l'amour de la chasteté par ses écrits sur la Virginité et sur les Veuves, d'y raviver la pratique de l'aumône en vendant lui-même les vases sacrés pour racheter les captifs , d'y* faire fleurir, en un mot, toutes les vertus par ses enseignements et par ses exemples. Il lui importait par-dessus tout d'y maintenir le dogme inaltéré. Et déjà, repoussé par l'empereur, condamné en 381 , au concile d'Aquilée, dans la personne de son

représentant le plus considérable, l'évêque Pallade, l'Arianisme, grâce aux efforts d' Ambroise, semblait abattu. Malheureusement, la mort de Gratien vient lui fournir de nouvelles chances.

Ce prince, après avoir vengé l'assassinat de son oncle Valence, tM par les Goths à Andrinople, avait remis l'empire d'Orient au plus habile de ses généraux, à Théodose, dont il avait autrefois lait périr le père, sur de feux soupçons. Excité par un tel exemple, un autre de ses lieutenants, Maxime, se fît proclamer, en 383, par les légions de la Grande-Bretagne. Gratien marcha contre lui et trouva la mort, laissant l'Occident à son jeune frère Valentinien II.

Les circonstances étaient difficiles. L'impératrice Justine oubliant donc qu'Ambroise était l'adversaire dès Ariens, le supplia de se rendre auprès de Maxime pour conjurer ses (entreprises. En effet, les nobles paroles de l'évêque de Milan et aussi sans doute la pression de Théodose tempérèrent un instant l'ambition du rebelle. Il se contenta des Gaules, de l'Espagne, de la Grande-Bretagne , et permit à Yalentinien de régner sur le reste de l'Occident.

Soit reconnaissance, soit véritable intelligence de ses intérêts, le jeune empereur se montra d'abord le protecteur déclaré du catholicisme. — Vainement Symmaquè, au nom du sénat, lui demanda-t-il le rétablissement de l'autel de la Victoire; il ne fut point écouté et les représentations chrétiennes de saint An> broise prévalurent sur l'éloquence de l'orateur païen.

Mais bientôt l'influence de Justine fit dévier Valentinien II de la sage politique qu'avait suivie Gratien. Ambroise se vit en proie aux persécutions; on forma le projet de l'enlever; l'impératrice, soutenue par son fils, réclama pour les Ariens la basilique Potamienne. Le saint évêque refusa courageusement de livrer la maison de Dieu. La cour redouta sa puissance et feignit d'abandonner ses prétentions. Mais la paix ne dura pas long-

Dès Tannée suivante, Valentinien accordait une liberté entière à ceux qui suivaient les décrets Ariens du concile de Rimini, leur permettait de tenir des assemblées, défendait aux catholiques de les troubler sous peine de la vie. D'autre part, Justine renouvelait hautement sa demande au sujet de la basilique Potamienne. Ambroise demeura inébranlable : c Le tribut, disait-il, appartient à César, et ainsi on ne le lui refuse pas ; mais l'Église appartient à Dieu, et on ne doit pas la donner à, Gésar, parce que le temple de Dieu ne dépend pas de

César. » On lui ordonna de quitter Milan ; il n'eut garde d'obéir. Renfermé dans la basilique, comme dans une forteresse, entouré par le peuple qui s'était levé pour le défendre , il y passa plusieurs jours et plusieurs nuits au milieu des hymnes et des prières, protégé à la fois contre les soldats de Valentinien et les assassins qu'avait armés Justine. Enfin la révélation des corps des martyrs saint Gervais et saint Protais étant venue porter à son comble l'enthousiasme religieux, la Cour dut s'avouer vaincue et la persécution s'apaisa.

Aussi bien, l'intervention d' Ambroise semblait-elle de nouveau nécessaire pour détourner les menaces persistantes de Maxime. Car ce soldat insatiable, mettant à profit les troubles de Milan, se disposait à s'approprier tout l'Occident. Ambroise fut une seconde fais député vers lui. Il lui demanda le corps de Gralien, lui fit entendre des conseils de modération, et, n'ayant rien obtenu , le sépara de la communion des fidèles. Maxime, irrité, lui ordonna de s'éloigner et se précipita sur l'Italie. Mais Valentinien avait eu le temps de s'enfuir avec sa mère Justine, auprès de Théodose, qui arrêta et vainquit l'usurpateur.

Maxime mort. Théodose, mattre de l'Orient, se trouvait en même temps investi du patronage de l'Occident. L'empire du - monde se résumait en lui. Néanmoins, une telle puissance n'intimida pas Ambroise ; car Théodose, à la suite d'une révolte de Thessalonique, ville d'Illyrie, ayant fait massacrer 7000 habitants, le pieux évêque de Milan se retira à la campagne, et de là écrivit à Théodose pour l'inviter au repentir. Bien plus, il osa lui interdire l'entrée de la basilique, jusqu'à ce qu'il se fût purgé de son crime, et, lorsqu'au bout de huit mois de pénitence, l'empereur absous se présenta dans le chœur, il lui enjoignit d'en sortir, c parce que, disait-il, la pourpre faisait les empereurs, mais non pas les évéques. > Loin de s'irriter de ces rigueurs, Théodose sut s'y soumettre, accréditant ainsi le catholicisme et déclarant « qu'il ne connaissait qu' Ambroise qui méritât le nom d'évéque. >

Et en effet jamais évêque n'avait fait paraître plus d'inflexibilité dans le droit, plus d'entente dans les affaires, plus de vigilance contre les doctrines pernicieuses, plus de sollicitude pour l'éducation et le salut des âmes. Il dirigeait les conciles d'Italie, prêchait les fidèles, catéchisait des Perses attirés par sa réputation , convertissait Fritigile , reine des Marcomans, composait pour son clergé son Traité des Devoirs et les beaux

livres d'ZÊ/te, de Tobie et de Naboth. Il était enfin le contradicteur quelquefois, le médiateur souvent des peuples et des empereurs.

Ce fut même dans ce difficile office de médiation que s'écoulèrent les dernières années de sa vie.

A peine Théodose avait-il quitté l'Occident , laissant à Valent! nien II un trône affermi, que ce faible empereur se vit trahi par un de ses généraux. Arbogaste , son favori , souleva les légions des Gaules. Valentinien marcha à sa rencontre, et, arrivé à Vienue , appela Ambroise, afin de recevoir de lui le baptême, n'étant encore que catéchumène. Mais avant que le saint évêque fût rendu auprès de Valentinien , il apprit qu'Arbogaste avait égorgé son maître et proclamé le rhéteur Eugène empereur. Avec Eugène l'Église se trouvait menacée, et déjà le nouveau dominateur de l'Occident avait rétabli cet autel de la Victoire, dont la restauration semblait devoir être celle du paganisme tout entier. Heureusement Théodose vivait encore. Il accourut du fond de l'Orient , vainquit Arbogaste et Eugène à Aquilée, et mourut bientôt lui-même, léguant l'empire de l'univers à ses deux fils, à Arcadius Constantinople, et Rome à Honorius. Saint Ambroise prononça son oraison funèbre, et ne tarda pas à le suivre au tombeau , luttant jusqu'à la fin et après ayoir défendu contre Stilicon le droit d'asile. Il décéda le 4 avril 397, et fut enterré dans la basilique qui, de son nom , a été appelée basilique Ambroisienne.