IV. SAINT HILAIRE

Saint Hilaire fut,, au iv e siècle, un des représentants les plus considérables de l'Église d'Occident. Un concile de Paris le qualifiait, de son vivant, de prédicateur fidèle du nom du Seigneur. Saint Jérôme lui a prodigué les plus magnifiques louanges. 11 l'appelle la trompette des Latins contre PArianisme, le grand soutien de l'Église dans ses plus horribles tempêtes, le Rhône de l'éloquence latine. Il dit qu'il s'est rendu célèbre partout où allait le nom Romain, soit par le mérite de sa confession , soit par la sagesse de sa conduite , soit par l'éclat de son éloquence." Nul , en effet, après saint Athanase , ne défendit le symbole de Nicée avec plus d'ardeur que saint Hilaire contre les évêques Ariens et les empereurs, la puissance ecclésiastique et la puissance séculière conjurées.

Saint Hilaire naquit à Poitiers, d'une des meilleures familles des Gaules. Il se maria et eut une fille nommée Abra , qui, plus tard, le suivit, avec sa mère, dans la foi; car Hilaire était païen. Mais la solidité de son esprit , la variété de ses études, l'inquiétude naturelle aux grands cœurs ne tardèrent pas à changer ses vues. Lui-même a raconté, au début de sou Traité de la Trinité , par quel progrès suivi il fut amené à embrasser le christianisme. Il reconnut d'abord bien vite que l'homme n'est pas fait uniquement pour l'abondance et le repos , sans quoi son sort ne différerait en rien de celui des bêtes. Dieu est l'objet de l'homme. Mais comment admettre les divinités ténébreuses et défigurées des païens ? Hilaire rencontra les livres de Moïse et des Prophètes, où il découvrit le Dieu qu'il cherchait ; la lecture des écrits desÊvangélistes et des Apôtres lui en révéla ensuite le véritable essence. Il se convertit donc et reçut le baptême.

Depuis lors, sa vie fut si réglée, son langage si édifiant, son zèle de prosélytisme si pénétrant tout ensemble et si modéré, qu'à la mort de Maxence, évêque de Poitiers, le peuplé l'acclama comme son successeur. Déjà le bruit de son nom s'était répandu partout, et le grand saint Martin accourait du fond de la Pannonie pour se ranger sous sa conduite.

 peine investi des fonctions de l'épiscopat, Hilaire en com-

prit toute l'importance. C'est pourquoi, dès 355, il écrivit à l'empereur Constance pour le supplier d'arrêter les violences des évéques Ariens, de défendre aux juges séculiers de s'immiscer dans les affaires de l'Église , de permettre aux fidèles de suivre les instructions des pasteurs qu'i|s qe seraient choisis; enfin de rappeler les évéques qui avaient été forcés de s'enfuir au désert. On ne sait quel fut le succès de cette requête. Mais Tannée suivante, 356, Hiiaire renouvelait au concile de Béziers ses énergiques et éloquentes protestations contre l'Arianisme, déclarant que sous le nom de saint Athanase , dont Constance exigeait que tous les évéques signassent la condamnation , on ne prétendait pas moins que la condamnation même des vérités de la foi. Un tel langage exaspéra les évéques Ariens qui avaient provoqué la réunion du concile, notamment Saturnin, évêque d'Arles, Ursace et Valons, évéques d'Jllyrie. Ils dénoncèrent Hiiaire à la fois à Julien César qui arrivait dans les Gaules et à Constance qui prononça son exil.

Relégué en Phrygie , saint Hiiaire ne cessa de correspondre avec les évéques des Gaules qui Savaient point succombé à l'Arianisme, lesquels ne souffrirent pas qu'on le remplaçât sur le siège de Poitiers. Or, en 357, ces évéques lui mandaient qu'ils venaient de rejeter la profession de foi que les évéques Ariens avaient faite à Sirmich, et en même temps lui marquaient leur étonnement de la multiplicité des symboles de l'Église d'Orient. Ce fut pour résoudre ces difficultés qu'Hilaire composa le Livre des Synodes, où, en expliquant la diversité des formules, il soutient avec force la consubstantialité du Père et du Fils, II consacrait en outre à la défense de ce dogme et à la réfutation des Ariens son Traité de ta Trinité. Enfin ce fut aussi durant son exil qu'il écrivit à sa fille cette lettre mêlée d'hymnes où il l'exhorte à n'accepter d'autre époux que le Seigneur. Docile à ces conseils et touchée de la grâce, Abra fut mise au rang des vierges.

Les épreuves d'Hilaire n'étaient pas épuisées, non plus que son courage.

En 359, pendant p^uei les Occidentaux se laissaient prendre, au concile de Rimim, par les pièges des Ariens, l'Arianisme triomphait également chez les Orientaux au concile de Séleucie. Vainement Hilajre, qu'on avait appelé à Séleucie, y avait-il élevé la voix. Vainement avait-il suivi, pour les contredire, les députés qu'on avait envoyés, après le concile, vers l'empereur Constance. Las, Ariens deRimini et de Séleucie lui reprochaient

avec la même âpreté de soutenir la divinité de Jésus-Christ, et le concile désastreux de Constantinople confirmait ces accusations.

Dans de pareilles conjonctures, Hilaire prit le parti d'adresser une nouvelle requête à Constance. Il lui demandait d'être reçu par lui en audience , d'être confronté avec le promoteur de PArianisme, l'évéque Saturnin , assurant qu'il ne prononcerait pas une parole qui ne fut en l'honneur de l'empereur et qui ne contribuât au maintien de la foi, à l'union et à la paix de l'Orient et de l'Occident. Sa requête ne fut pas écoutée, mais on lui permit de retourner dans les Gaules. Avant cette décision, sans espoir comme sans mesure , il avait écrit une violente invective contre Constance et les éyêques Ariens Ursace et Valens.

On comprend avec quel transport de joie Hilaire fut reçu à Poitiers, lorsqu'il y reparut en 360. En remontant sur son siège, le saint évêque retrouva toute sa puissance. Il fit annuler les décrets du concile de Rimini, chasser Saturnin de l'Église, pâlir PArianisme, tandis que , de son côté, le concile de Paris rendait une fois de plus hommage au symbole de Nicée.

Mais ce n'était point assez pour Hilaire d'avoir raffermi la religion dans les Gaules. En 363 , il se rendit en Italie afin d'y travailler au triomphe de l'orthodoxie. L'empereur Valent! nien, qui se trouvait vers cette époque à Milan, venait de rendre un édit par lequel il enjoignait à tous les fidèles de reconnaître l'évéque Arien Maxence. Aussitôt Hilaire s'émut et obtint de l'empereur d'en venir avec Maxence à une conférence publique, où celui-ci se vit réduit à confesser la divinité de Jésus-Christ. L'Arien vaincu eut d'ailleurs recours au subterfuge. Une relation mensongère de ce qui s'était passé dans la discussion fut mise par lui sous les yeux de Valentinien. Saint Hilaire voulut réclamer; mais il reçut l'ordre de quitter Milan et vengea du moins la vérité en écrivant contre Maxence une lettre célèbre qu'il adressa à tous les évéques et à tous les peuples catholiques. 11 mourut à Poitiers en Janvier 368.