MONTESQUIEU ADVERSAIRE DE LA CRUAUTÉ DES PEINES

nature. Mais, tous les hommes naissant égaux, l'esclavage est contre la nature.

Toutefois Montesquieu, toujours enclin à exagérer la théorie de Bodin sur l'influence des climats, avoue qu'en certains pays, où la chaleur énerve les corps et les courages, l'esclavage est fondé sur une raison naturelle qui est que les hommes n'y sont portés à un devoir pénible que par la crainte du châtiment.

Cela fait que l'esclavage choque moins là qu'ailleurs ; cela ne fait pas qu'il soit juste. D'ailleurs, il n'y a peutêtre pas de climat sur la terre où l'on ne pût engager au travail des hommes libres. « Parce que les lois étaient mal faites, on a trouvé des hommes paresseux; parce que les hommes étaient paresseux, on les a mis dans l'esclavage. »

Ou allègue enfin les loisirs et les avantages que les esclaves assurent aux hommes libres. Mais qu'on propose à ceux-ci de tirer au sort pour savoir lesquels d'entre eux formeront la classe des esclaves, ils s'y refuseront avec horreur. « Le cri pour l'esclavage est donc le cri du luxe et de la volupté, non pas celui de l'amour et de la félicité publique. » Et, devançant la grande conception de Kant sur le devoir, Montesquieu dit ce mot profond : « Dans ces choses, voulez-vous savoir si les désirs de chacun sont légitimes? Examinez les désirs de tous. »

Koste d'alléguer, avec les dévots et criminels destructeurs de l'Amérique, que la religion catholique donne à ceux qui la professent le droit de réduire en servitude ceux qui ne la professent pas, pour travailler plus aisément à sa propagation. Mais qu'est-ce qu'une telle opinion, sinon la doctrine sacrilège de brigands qui prennent

PaTOX, — F'f-res de la Révolution. 8

le masque de chrétiens pour être brigands plus à leur

aise?

Il n'y a plus rien à dire en faveur de l'esclavage, à moins toutefois qu'on ne veuille le restreindre aux nègres. Alors on pourra faire valoir les puissants arguments que voici : « Ceux dont il s'agit sont noirs depuis les pieds jusqu'à la tête, et ils ont le nez si écrasé qu'il est presque impossible de les plaindre. On ne peut se mettre dans l'esprit que Dieu, qui est un être très sage, ait mis une âme, surtout une âme bonne, dans un corps noir. Une preuve que les nègres n'ont pas le sens commun, c'est qu'ils préfèrent la verroterie à l'or qui, chez des nations policées, est d'une si grande conséquence. Il est impossible que nous supposions que ces gens-là soient des hommes, parce que, si nous les supposions des hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens. » A ceux que ne saurait convaincre une si solide démonstration, Montesquieu demande pourquoi les princes d'Europe, qui font entre eux tant de conventions inutiles, n'ont pas songé à en faire une générale en faveur de la miséricorde et. de la pitié.

Oui, la suppression universelle de l'esclavage sera une œuvre de miséricorde et de pitié; mais elle sera, avant tout, une œuvre de stricte juslice.

Tôt ou tard les vérités de la philosophie forcent la résistance des pouvoirs publics et se convertissent en lois. Montesquieu porta un coup mortel à l'inhumaine institution de l'esclavage.

La Convention légalisera solennellement ses conclusions. De même que le Français Grégoire, l'Anglais