CHAPITRE X

Polyeuote et le zèle téméraire

L'un des chefs-d'œuvre de Corneille nous retrace en traits émouvants un épisode des persécutions païennes. Renversant les idoles, proclamant devant le peuple assemblé Tindignité des dieux de TOlympe et courant de lui-même à la mort, Polyeucte est devenu pour nous, par Tautorité du génie, l'un des grands types du martyr chrétien. La vérité historique en peut, à ce point de vue, recevoir une atteinte. Selon les rigoureuses lois de la discipline des anciens âges, Polyeucte ne serait pas un martyr ; l'acte même de violence qui a illustré sa mémoire l'exclurait de tout droit à ce titre.

« C'est une tradition, dit Voltaire *, que tout l'hôtel de Ram- « bouillet, et particulièrement l'évêque de Vence, Godeau, a condamnaient cette entreprise de Polyeucte ; on disait que « c'était un zèle imprudent, que plusieurs évoques et plusieurs n synodes avaient expressément défendu ces attentats contre « l'ordre et contre les lois ; qu'on refusait même la commu- « nion aux chrétiens qui, par des témérités pareilles, avaient a exposé l'Église entière à des persécutions. » Voilà tout ce que nous savons aujourd'hui de la critique adressée à un