Insiit. divin. L. V, c. XI

2, Ad Scapulam^ § 4.

Lactance ne se portent pas pour ainsi dire garants de faits accomplis sous leurs yeux, lorsque des documents officiels émanes des païens ou des Églises clle-mèmes Deviennent pas nous prêter secours, le doute se fait dans les esprits ; et trop souvent encore ces renseignements, restreints à l'histoire d'une province, n'éclairent qu'une part du vaste théâtre où nos pères combattirent pour la foi.

Quelle que puisse être Tindigence des informations léguées par les anciens, il importe de les recueillir et de rechercher, autant qu'il est en nous, à y porter quelque clarté. Tel est le but de cette note.

Néron, fut on le sait, le premier persécuteur ; sa loi, car je ne saurais parler ici de ses actes de folie féroce exécrés par les païens eux-même, sa loi, comme parle Sulpice Sévère *, ses mandata^ suivant Texpression de TertuUien % nous sont demeurés inconnus. Dire ce qu*avait pu être ce que le prêtre africain nomme VInstitutum Neronianum ' serait chose difficile. Plusieurs points cependant peuvent être établis : les chrétiens étaient recherchés d'office ; le supplice du feu, souvent appliqué aux martyrs dans les siècles postérieurs et auquel Néron avait su donner une si épouvantable forme, n'était pas ordonné ; les fidèles devaient périr par le glaive *, et nous verrons bientôt qu'à cette époque on les exécutait sans employer, comme on le voit plus tard, la torture pour tenter de les faire abjurer*.

La persécution de Domitien n'a laissé au point de vue de la procédure, aucune trace que j'aie pu saisir ; ce fut, nous

i. Sacra hitloria^ U, xu.