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16ti DES VARIATIONS

mêmes accusent la marche en avant du chrislianisme et les phases de son développement.

Lorsque Ton cherche à distinguer entr'elles les diverses persécutions souffertes par la première Eglise, une cause de confusion et de trouble se présente tout d'abord. Dans un même temps, sous Tempire d'instructions le plus souvent uniformes sans doute, tous les magistrats ne suivaient pas une même conduite. L'humeur du juge païen, sa tendance à subir ou à repousser les furieuses injonctions de la foule ont parfois modifié profondément la marche de l'instruction et rissue des affaires. Lactance l'atteste pour la dernière période, « Accepta potestate, dit-il, pro suis moribus quisque sawiit* » En Espagne, en Mauritanie, la cruauté, au temps de Tertullien, était moindre qu'au pays où il vivait et, lorsqu'il reproche au proconsul Scapula ses inhumaines rigueurs, le prêtre africain lui rappelle les noms de plusieurs magistrats qui, émus de pitié pour les chrétiens, se sont efforcés de les sauver'. Aussi, rien de plus inconstant, dans la longue série des poursuites intentées contre les fidèles, que les voies employées pour les réduire à l'obéissance ; mais si, tenant compte des faits attribuables à la disposition personnelle des juges, on étudie par le détail cette douloureuse histoire, de grands traits se dégagent, marquant d'importantes différences entre les diverses périodes.

A mesure que le christianisme est mieux connu de ses ennemis et que ses progrès s'accentuent, la procédure change à la fois de forme et de caractère ; et si la série des textes anciens nous permettaient de la suivre pas à pas, la précieuse réunion faite par Ulpien des documents relatifs à cette branche de l'instruction criminelle serait reconstituée de toutes pièces.

Il n'en est pas ainsi. A peine trouvons-nous à glaner çà et là quelque enseignement utile. Alors que des témoins de haute valeur, saint Justin, Tertullien, saint Cyprien, Origène,