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LES GRANDS SUPPLICES iM"»

tiens et, comme nous le voyons au septième siècle dans certaines images de Daniel \ ils leur auraient léché les pieds. L'idée de cette fable, renouvelée de celle d'Androclès et qu'accepte saint Grégoire le grand *, est antérieure aux temps barbares. Je la trouve en effet, dès le cinquième siècle, dans ces mots d'un passage où saint Ambroise parle d'une lionne s'inclinant devant sainte Thècle : « Cernere erat lingentem » pedes bestiam cubitare humi « ^ Peut-(^tre môme la légende est-elle quelque peu plus ancienne, car le mf>me trait se rencontre dans la célèbre histoire de cette sainte, pièce apocryphe sans aucun doute, mais qui présente sur plusieurs points des caractères d'antiquité \ Il est fréquent, cela va sans dire, dans les Actes interpolés ou d'invention pure ou Ton ne songeait qu'à exalter, même au prix de toute vraisemblance, la gloire des martyrs du Christ ".

Un mot maintenant sur Tun des monuments antiques où figurent des misérables exposés dans le cirque aux bêtes sauvages : c'est un petit médaillon que je reproduirai plus loin et qui vient d'être publié par M. Lafaye, dans une notice intéressante. On y voit, debout sur une estrade, un homme nu lié à un poteau ; devant lui est un lion qui l'attaque et, de l'autre côté un des venatores qui figuraient dans de pareils spectacles. En étudiant ce curieux débris, M. Lafaye s'est fort à propos rappelé deux textes des premiers temps chrétiens relatifs aux venatores du cirque : le récit de la passion de sainte Perpétue où l'on voit un de ces hommes blessé à mort par le sanglier qu'il voulait lancer sur saint Satyrus % un double passage où Eusèbe raconte comment des bêtes furieuses, se détournant des victimes garottées, se sont jetées sur ceux-là même qui

1. înscr, chrét. de la Gaule^ n^ 363, 632 ; Les sarcophages chrétiens de la Gaule, pL xv; Nouveau recueil des inscr, chrétiennes de la Gaule y n°* 93, 9i.