EXPOSE DE LA QUESTION

que personne n'a essayé de la nier. Tout au plus, il y a deux cents ans, une tentative, dont nous parlerons tout à l'heure, a-t-elle été faite pour en diminuer l'importance. Mais le trait lancé alors est demeuré sans force, et à peine quelques mains ont-elles, de nos jours, essayé de le relever. En définitive, et de l'aveu de la critique la plus récente, le fait demeure, aussi incontestable qu'il est sans doute extraordinaire. Cependant, si elle ne trouve point ici à s'exercer sur l'ensemble, cette critique — et elle ne fait alors qu'user de ses droits — se rattrape sur les détails. Depuis une trentaine d'années surtout, les premières persécutions chrétiennes ont été l'un deseschampsdebataille,ou, si l'on aime mieux, l'un de ses champs d'expériences les plus suivis. Recherche des motifs qui les ont déchaînées, de leur fondement juridique initial, des variations de la jurisprudence invoquée contre les chrétiens, de la valeur des sources qui nous ont transmis les Gestes des martyrs, examen de chaque fait particulier, parfois aussi douteux que le fait d'ensemble est éclatant de vérité et de certitude, il y a eu là,