R. Ulens, op. cit., p

« On trouve en effet à cette époque un cafetier d'Edimbourg, « James Smiton, promettant de payer au porteur sur « demande en monnaie ou boisson 2 shillings G pence ; sur « le dos de ces notes sont quelquefois marqués des prélè- « vements déporter, d'ale, etc., acompte; 0. Williamson, « à Edimbourg, sous la désignation de « Ready Money « Bank », promet de payer un shilling en livres, café ou mon- « naie à la volonté du directeur ; certaines notes n'avaient « même que la valeur d'un shilling écossais (un penny) » ^ Les préoccupations politiques de l'Ecosse peuvent seules faire comprendre qu'on ait longtemps supporté un tel état de choses.

Les notes inférieures à 20 shillings (1 livre) ont été défendues à partir du 1" juin 1765. Toutes celles qui avaient été antérieurement émises ont été remboursées dans le délai d'une année.

De cette première période de l'histoire des banques écossaises, une idée très nette se dégage : l'importance considérable prise dès leur apparition dans la circulation par les petits billets.

Il y avait au reste peu de transactions avec l'étranger, la confiance inspirée par les banques écartait les demandes de remboursement, le besoin de numéraire était déjà très limité par suite de l'habitude acclimatée parmi les banquiers de solder leurs opérations entre eux par l'échange de leurs billets ou de remises sur Londres.

C'est ainsi que l'on constate également que l'Ecosse n'a pas ressenti les inconvénients de la liberté d'émission avec la même intensité que l'Angleterre et l'Irlande dont les crises l'eflleurèrent sans trop la toucher.

La suspension des paiements en espèces par la Banque d'Angleterre eut cependant un contre-coup en Ecosse, et à la suite d'une entente entre toutes les banques d'émission, les remboursements en espèces furent suspendus, mesure approuvée par les autorités locales mais illégale.

1. AndrewAVilliam Kerk, op. cit., p. 86-87, cité par François, 7oi/rno/ des Economistes, n" de mai 1890, p. 204.

200 LES PETITES COIPURES DE lUI.LETS

Le manque de monnaie divisionnaire se iail alors sentir. Les commerçants et les ouvriers en étaient arrivés à partager les notes et billets en moitiés ou même en quarts afin de remplacer les petites pièces absentes.

C'est dans ces conditions qu'un Act vint permettre à toutes les banques émettant des notes antérieurement au 1" mars 1797, d'émettre des notes pour des sommes inférieures à 20 shillings. Ce pouvoir d'émission devait prendre fin le 1.') mai suivant, mais il fut prolongé jusqu'au 5 juillet 1799. En vertu de cet Act la Banque d'Ecosse, la Royal Bank, la British Linen Company et sans doute beaucoup des autres banques émirent des notes de 5 shillings.

Les années des guerres de la Révolution et de l'Empire furent moins funestes à l'Ecosse qu'à l'Angleterre.

Aussi la prétention d'appliquer en Ecosse les dispositions de l'Act de 1826 fut-elle assez mal accueillie.

En 182(), nous dit M. Courcelle-Seneuil, les théoriciens de Londres qui depuis ôO ans ont la manie de rechercher dans l'administration des banques la cause des crises commerciales, faisaient rude guerre aux billets d'une livre et ils entreprirent de les faire supprimer en Ecosse.

Devant l'agitation qui se manifesta dans le pays, le Gouvernement nomma un Comité pris dans les deux Chambres pour faire une enquête sur la question, et le pays entier en quelque sorte vint alors déposer en faveur des petits billetsmonnaie. Les banques elles-mêmes protestèrent par quelques observations pratiques et pleines de sens qui jettent une vive lumière, non seulement sur leur système particulier mais sur la théorie même de la monnaie de papier.

« Si l'on nous interdisait les billets au-dessous de « 5 livres, disait le Secrétaire d'une de ces banques « devant le Comité de la Chambre des Lords, nous serions « réduits à diminuer le nombre de nos Comptoirs à cause « de la dépense que nous imposeraient les fréquents envois « d'or. Jamais ces Comptoirs qui font la portion difïicile et « périlleuse de nos affaires, ne parviendraient à couvrir « leurs frais. Nous devrions retirer nos crédits sous caution, « parce que notre but principal lorsque nous les ouvrons

LE R(n-AUME-UXI 201

(( est de faciliter et de maintenir en circulation nos petits ft billets. Nous serions forcés de réduire l'intérêt que nous « bonifions à nos déposants parce qu'il nous faudrait avoir (( constamment en caisse de fortes sommes d'or pour parer « aux oscillations qui seraient fréquentes. Nous gardons « toujours actuellement sous notre main une certaine quan- « tité de petits billets fabriqués pour suffire aux demandes « éventuelles : il nous faudrait garder en caisse une somme « égale d'or et même une somme supérieure, car il faudrait « plus d'or pour faire le service monétaire qu'on n'emploie « actuellement de billets.

« Le Directeur d'un Comptoir écrivait :

« La suppression des billets au-dessous de 5 livres serait « ruineuse pour le pays et je ne sais vraiment de quelle « manière les affaires s'y feraient. Dans les Highlands par « exemple, nous vendons du grain, du bétail, du bois et du « poisson. Le petit fermier conduit au marché 3 ou 4 veaux « de la valeur moyenne de 2 à 4 livres. Là les nourrisseurs « en achètent souvent 2 ou 300, un à un, à leur convenance. « Ce sont autant de paiements de plus d'une livre et de « moins de 5 livres qui se font actuellement en papier et « qui devraient être effectués en or. Il faudrait à ces mar- « chauds des masses d'or et d'argent qu'ils ne trouveraient « qu'avec peine auprès des banques, auxquelles une telle « avance ne produirait pas les avantages qui résultent actuelce lement pour elles de la circulation de leurs billets. Il en « est de même pour le grain qui se vend sur nos marchés « par petites parties et pour les salaires qui se paient une « fois par mois.

« La pêche du hareng sur nos côtes emploie plusieurs « milliers d'hommes. A Lochfine seulement cette pêche a « produit dans une saison 40.000 livres et mille bateaux « y sont employés habituellement. Le pêcheur vend chaque « matin à des marchands le poisson qu'il a pris et repart (( pour en chercher d'autre. La valeur du poisson ainsi « vendu s'élève rarement à T) livres et il faudrait dans cette « seule station de quoi payer en or le produit de mille ba- « teaux environ. Et lorsqu'il s'agirait d'envoyer des fonds...

202 LKS PETITES COl'PrHES DE BILLETS

(» Waltcr Scott qui n'était pas seulement un grand roman- « cier et un grand poète, prit lui aussi dans une revue la « défense des Banques d'Ecosse '.

« Si les Anglais se sentent malades, qu'ils prennent « médecine, écrivait-il, et qu'ils ne viennent pas nous la « faire i)rendre à nous qui nous portons bien. »

« Ces articles, remplis de sens et de raison, eurent un « plein succès : le pays entier s'émut et le Parlement, com- « prenant qu'après tout les théories les plus spécieuses, « même lorsqu'elles sont soutenues par les hommes les plus « honorables, devaient fléchir devant les faits, respecta les « billets de petite coupure » ^.

Conant rapporte une opinion intéressante émise dans une lettre écrite en 18il, au moment où l'on proposait encore la suppression des petites coupures de 1 livre en Ecosse, par M. Roger Aytoun, Directeur de la Banque du Renfrewshire, à Greenock. M. Aytoun montre là avec clarté les avantages pratiques de l'usage des petits billets au lieu de monnaie métallique -K

« Actuellement, disait-il, les affaires dans les parties mon- « tagneuses de l'Ecosse se font avec la plus grande facilité au « moyen de billets de banque de 1 livre sterling, et occa- « sionnellement avec des billets de dénominations plus « fortes ; les marchands de bestiaux et autres qui ont à « payer des sommes diverses par petites fractions, et à un « grand nombre de gens, s'y préparent en rassemblant un « mélange de billets gros et petits accompagnés de quelques « livres sterling en argent et tout va bien ainsi. Les gens « des campagnes préfèrent ces billets à l'or parce que « d'abord ils sont incapables de distinguer le métal vrai

1. ^Valter Scott publia sous le pseudonyme de Malachi-Malagbowther 3 lettres qui contiennent une très amusante satire de la manie d'uniformité. Ces 3 lettres, d'abord publiées dans VEdinburgh Weekly Journal en février et mars 1826, furent bientôt imprimées en volume. On les trouvera dans les œuvres complètes de Walter Scott 3 vol., Edinburgh, 1854-56, vol. I, p. 726-756.