I.KS IMiTlTKS r.OlPL'HKS DE BILLETS
signalerai plus lony;ueinenl ailleurs, et ils ont pu dire que les porteurs de petits billets, qui étaient les plus conliants en teuii):; normal, étaient en temps de crise les plus prompts à s'alVoler et à solliciter le remboursement immédiat de leurs coupures . Je remets l'examen de ce côté de la question à plus tard, et je me contente de constater pour l'instant que l'usage des petites coupures est un moyen certain de perl'ectionnement du crédit. L'exemple suivant achèvera la démonstration de cette idée.
11 est constant que, tandis qu'il y a un demi-siècle encore, presque partout, les gros propriétaires ruraux n'employaient dans leurs payements, même les plus importants, que la monnaie métallique et principalement celle d'argent, de nos jours les billets de banque interviennent dans des payements où autrefois ils n'avaient nulle part.
Les petites coupures ont eu à ce point de vue un rôle vulgarisateur très utile. Un fait montre à merveille le progrès accompli dans ce sens : les billets de banque sont aujourd'hui tellement répandus que la formule ancienne : « Il sera
K payé au porteur de ce billet par la Banque la somme
« de » a été supprimée ; le billet est si bien devenu une
monnaie courante que la Banque qui l'émet inscrit simplement la somme sur le billet en supprimant la mention de son engagement de le rembourser à vue. Cet usage est à ce point passé dans les mœurs que l'on n'a pas à prendre pour les petites coupures de précautions spéciales, et que la personne la moins lettrée, en recevant un petit billet, sait ce qu'elle accepte, et l'on connaît des paysans ne sachant ni lire ni écrire qui distinguent sans difficulté la valeur d'un billet de banque .
Les petites coupures familiarisent donc avec l'emploi de la monnaie de papier un public spécial. Elles l'accoutument aux autres procédés plus perfectionnés de paiement épargnant encore davantage la monnaie tels que les chèques, virements, paiements par compensation.
Cette familiarisation des petits capitalistes — voire même des infimes — avec les rouages les plus modernes du crédit a une importance de premier rang.
Ce n'est point là du reste une idée neuve.
M. Wolowski avec la profondeur de son esprit lumineux écrivait déjà en 1864 :
« Quand le billet amène à des combinaisons de crédit plus " avancées, à l'ouverture des comptes courants, à des vire- « ments sur les registres des banques, à des compensations,
« quand il conduit à la création des chèques , alors il
« rend plus de services que par leur diffusion matérielle n'en « rendent l'or et l'argent » \
Ce rôle, les petites coupures sont aptes aie remplir mieux et plus encore que les gros billets.
L'exemple déjà cité de l'Ecosse est probant : la pénétration des petits billets dans les campagnes y a conduit les cultivateurs aux guichets des Banques. Ils ont pris ainsi l'habitude de se faire ouvrir des comptes courants ; ils déposaient dans les caisses des établissements de crédit leurs fonds disponibles, ne gardant chez eux que la réserve indispensable aux petites transactions, et faisant par chèques et virements toutes leurs opérations de règlement.
Voilà un résultat intéressant à souligner : l'emploi du billet de banque a conduit les populations écossaisses à se servir presque exclusivement de petites coupures pour les petites transactions journalières et à dédaigner les coupures importantes, pour recourir dans les paiements où ces dernières auraient pu intervenir aux procédés perfectionnés des Banques.
La démocratisation du billet de banque par la généralisation de l'emploi des petites coupures peut donc constituer un acheminement vers l'adoption d'un système plus perfectionné, celui des dépôts et des virements.
Quand la population tout entière est familiarisée avec le crédit, avec l'idée de l'économie du numéraire, il est facile de lui faire faire un pas de plus et de pousser les particuliers à rechercher un intérêt de leurs fonds de roulement, en les plaçant entre les mains d'un banquier.
1. Woi.owsKi, Une leçon sur les Banques. Publiée dans l'Economiste Français, n" du 3 mars 1864.
258 LES PETITES cori'i'REs DE bili.i:ts
Les résultais derniers des opérations de Banque perfectionnées et surtout généralisées, qui sont l'économie du numéraire, l'accroissement des revenus individuels, l'emploi fructueux de tout le capital d'un pays et par conséquent, dans la mesure du possible, le maintien du taux de 1 intérêt dans les limites vraies que trace le rapport entre l'offre et la demande, tout cela peut être en partie l'œuvre des petites coupures.
J'ajouterai, pour en avoir terminé sur ce point, que la généralisation des notions de crédit est une preuve manifeste de progrès, et en outre une précieuse garantie pour l'ordre en temps de crise, idée sur laquelle je reviendrai ultérieurement.
Les petites coupures sont donc commodes, et parce qu'elles sont commodes elles se vulgarisent et ont tendance à se substituer à la monnaie métallique.
C'est maintenant ce rôle particulier des petits billets que je vais étudier.
Les petites coupures en effet n'ont jamais été créées que pour deux motifs différents et bien définis : ou bien pour remplacer la monnaie métallique devenue rare par suite d'une frappe insuffisante ou disparue par suite d'une mauvaise situation économique, cas spécial que j'examinerai plus loin, ou bien pour donner au public des facilités de circulation plus grandes, en remplaçant une monnaie trop encombrante, comme les écus d'argent de 5 francs, par du papier plus maniable.
C'est là l'bypothèse qui m'intéresse actuellement.
Dans un pays où la coupure minima est celle de 20 francs, on devra forcément recourir à l'emploi du numéraire pour tous les paiements d'un montant intégral ou d'une somme comprenant un appoint inférieur à ce chiffre.
Pour toute cette catégorie de paiements force sera de recourir aux espèces. Et dès lors il faudra toujours qu'il y ait en circulation, entre les mains du public, la quantité de numéraire indispensable aux transactions qui ne peuvent être intégralement réglées en petits billets.
Cette quantité de monnaie métallique nécessaire varie
avec les habitudes du pays ; dans les nations qui l'ont un usage habituel du compte courant, du chèque, du paiement par compensation, le rôle des espèces monnayées et même des billets est très diminué. La circulation tant monétaire que fiduciaire en Angleterre par exemple est infiniment réduite eu égard à l'importance des afTaires qui se règlent dans ce pays. Cela tient uniquement à 1 emploi répandu de procédés perfectionnés de règlement.
La tendance qu'a le public à user fréquemment du billet a encore une influence à ce point de vue.
Plus la coupure du billet est petite, moins la quantité de numéraire indispensable comme appoint sera forte. Dans un pays où la plus petite coupure est celle de 5 francs, l'intervention des espèces monnayées n'étant plus obligatoire que pour K les paiements de sommes moindres que 5 francs sera beaucoup plus rare et nécessitera l'existence d'un capital circulant bien moins important que dans les pays où la coupure inférieure est celle de 100 francs.
Les petites coupures prennent donc dans la circulation la place de la monnaie métallique.
Quels avantages vont en résulter ? En premier lieu l'économie de la monnaie. Et cet avantage est plus important qu'on ne le pense généralement. Il suffirait presque à lui seul à justifier l'utilité des petits billets. Cela est si vrai que, parlant des Banques d'émission, on a pu dire que même si leur rôle se bornait, comme faisait à l'origine la Banque d'Amsterdam, ■i . à recevoir en dépôt des métaux précieux et à les remplacer y par des bons de monnaie au porteur, elles seraient encore ^^ utiles.
^Êk L'emploi des petites coupures épargne en efTet les pertes ^■résultant du frai, de l'usure du numéraire. Elles contribuent ^^m pour une part à assurer au pays les avantages d'une nion- |iV naie sincère au meilleur marché possible, et leur rôle à cet égard est d'autant plus efficace qu'elles suppléent précisément la catégorie de monnaie qui circule le plus abondamment et le plus vite.
On peut dire en résumé que les petites coupures atténuent largement un très gros écueil de la circulation métallique.
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coliii qui rc'sullo de la détérioration par l'usage. Et en 1892 M. Hurdeau écrivait :
« Depuis plusieurs années, diverses enquêtes faites sur « l'état de notre circulation monétaire ont établi qu'elle se (( détériore d'une façon sensible. Nos pièces de 20 francs, « notre véritable monnaie internationale ^, soit par le triage « auquel se livrent les changeurs qui fondent ou qui envoient « à l'étranger nos meilleures pièces, soit par des opérations « moins licites comme le lavage des pièces au moyen de cer- « tains acides, faiblissent d'année en année » -.
Après avoir jeté ce cri d'alarme, M. Burdeau ajoutait que ce serait une tâche assez vaine que de vouloir refaire petit à petit la monnaie d'un pays :
« Quand on se borne — disait-il — à verser dans un « courant de monnaies médiocres un peu de bonnes mon- « naies, on ne fait qu'offrir un aliment à la spéculation des « changeurs et des laveurs de pièces, et le proverbe se vérifie « une fois de plus que « la mauvaise monnaie chasse la (( bonne ». Si l'on se décide à refaire notre monnaie d'or, il « faudra que l'opération soit conduite avec rapidité de façon « à faire disparaître à peu près complètement les pièces mé- « diocres. Après quoi des règles pourront être établies pour la « démonétisation de toute pièce détériorée, avec telles sanc- « lions qui pourront paraître susceptibles d'empêcher le « lavage, le rognage, etc.. » •'.
Il y avait là en effet un véritable danger contre lequel l'emploi de petits billets de 20 francs, suppléant exactement l'unité monétaire détériorée, aurait pu être préconisé. Mais la Banque de France, qui aurait pu se prêter par une émission
1. La pièce de 10 francs n'est pas utilisée en effet dans les paiements internationaux parce qu'elle est généralement plus usée que la tolérance du frai ne le permet. L'article 2 de la Convention monétaire du 6 novembre 1885 porte exclusion des pièces dont le poids aurait été réduit par le frai de 1/2 0/0 au dessous de la tolérance fixée à 2 millièmes pour les pièces de 10 francs.
