Bl'rdeau, op. cit., pp

de petites coupures, venant remplacer dans la circulation la monnaie défectueuse, à une réduction ou à une transformation delà circulation métallique, a toujours reculé devant ce moyen.

Il ne faudrait pas croire cependant que cette substitution des petites coupures à la monnaie métallique ait rallié la totalité des suffrages de ceux qui ont étudié la question.

Certains économistes ou financiers ont formulé la crainte que les petites coupures, en remplaçant d'une façon générale les espèces métalliques comme agent de circulation, n'arrivent à déshabituer le public de remploi du numéraire et ne fassent peu à peu disparaître la monnaie de la circulation. Or il est de toute évidence que les espèces doivent pour une certaine prrcirculer ; elles ne sont pas faites pour être complètement et toutes enfermées, car autant vaudrait dire que telle mine d'or qui est au fond de la terre est la représentation la plus naturelle des billets de banque en circulation. Non. Il est bien certain qu'il doit y avoir des espèces monnayées, de l'or, de l'argent en circulation. Ceux qui ont pu dire: « Le métal c'est la richesse » ont été conduits à dire également «■ ce qui remplace le métal c'est la richesse ». Et ils n'ont pas manqué d'ajouter: si les petites coupures chassent le numéraire de la circulation, cela tend bien à prouver que la circulation des espèces n'est point utile. Etrange et décevante illusion à la poursuite de laquelle il faut éviter de s'égarer! Est-il besoin de prouver que quelques feuilles de papier « promenées sous une presse » sont incapables de créer la richesse ? Eh bien, si à proprement parler les métaux précieux ne sont pas la richesse, ils en sont peut-être la mesure la moins imparfaite, la moins instable, la moins variable. C'est pourquoi il est bon, il est indispensable qu'ils circulent ou plutôt qu'ils tiennent dans la circulation une certaine place.

Sans doute l'or et l'argent peuvent être suppléés par les billets de banque, mais à la condition qu'ils ne cessent point d'être les éléments solides grâce auxquels les transactions continueront de s'accomplir avec la plus grande sécurité.

Je condamnerai donc de la façon la plus formelle un sys-

2()2 l.KS PETITKS COrPl'RliS DK BILLETS

tèine d'émission de billets (]ui, par le moyen des petites couj>urcs, aboutirait à la substitution complète du papier aux espèces monnayées dans la circulation.

Cette crainte est assez chimérique du reste, et je me borne à l'indiquer parce qu'elle est un point d'aboutissement de la discussion, un des côtés de la question. Car les petites coupures ne peuvent en aucun cas remplacer entièrement le numéraire dont l'usage demeure toujours indispensable dans tous les paiements intérieurs au montant du plus petit billet employé.

Du moment où elles se substituent à la monnaie, les petites coupures poussent donc le numéraire en dehors de la circulation.

Il faut rechercher maintenant ce qu'il devient. Le lecteur l'a déjà compris.

Il va pour la plus grande partie affluer dans les caves des banques.

Le public en efTet, désireux de remplacer la monnaie encombrante par des billets plus maniables, se débarrasse en toute occasion • du numéraire. Ce n'est point du reste par la seule et banale opération du « troc » aux guichets de la Banque que s'effectue la substitution du papier aux espèces. Les opérations multiples de libération effectuées par le public : paiement des effets commerciaux, versements en compte, remboursements d'avances contractées par lui vis-à-vis des établissements de banque créent rapidement un courant qui fait rentrer dans leurs coffres les • espèces monnayées. Elles n'en sortiront plus désormais, ou du moins qu'en petite quantité, tant que le public continuera à marquer sa préférence pour les petits billets et ne demandera, dans tous les prélèvements de fonds qu'il opère, qu'à être payé en cette monnaie. Tout établissement d'émission disposant de petites coupures, et soucieux de ne pas gêner la circulation du pays, donnera toujours à celui-ci les billets qu'il demande, c'est-à-dire ceux dont il a besoin.

A celte inflation de l'encaisse il y a d'ailleurs une limite, et l'on pourrait citer telles circonstances où la Banque de

France par exemple, voyant approcher le moment où le chifTre de la circulation maxima de billets fixé par la loi allait être atteint, a dû à dilïerentes reprises imposer au public, bien contre son gré, dans les paiements qu'elle avait à lui faire, une proportion d'espèces beaucoup plus importante que celle qu'il aurait désirée.

Cette centralisation dans les caves des Banques assure la préservation des espèces qui est un des avantages primordiaux des petits billets.

Elles y sont à l'abri du frai et de l'usure, défendues également contre les grattages des faux-monnayeurs et protégées enfin contre les risques de perte ou de destruction '.

J'ajouterai, avant d'aborder la question de l'encaisse des Banques, qu'une circulation abondante de petites coupures présente encore cet avantage d'éviter à la Banque des demandes incessantes de remboursement, fondées uniquement sur le besoin de monnaie pour les petits paiements de tous les jours, pour la liquidation de ces transactions journalières qui sont le souffle même de la vie économique d'un pays.

En prenant la place du numéraire dans la circulation, les petites coupures chassent donc celui-ci et le poussent dans les coffres des Banques. Quelle action à son tourexercera sur le commerce et les finances ce renforcement des encaisses ?

D'abord, et sans vouloir entamer l'examen détaillé des questions générales qui touchent à cette matière, on peut dire que, grâce aux petits billets, les espèces économisées pourront être rendues productives par les Banques.

Je rappellerai sur ce point la célèbre comparaison d'.\dam Smith :

« L'or et l'argent qui circulent dans un pays peuvent se

1 A ce dernier point de vue on a bien fait observer il est vrai que les petites coupures, elles aussi, risquent de se détériorer et sont susceptibles de se perdre plus facilement que des pièces de monnaie. Il y a là en réalité un risque négligeable, car on peut répondre qu'à moins d'une destruction presque totale la coupure détériorée sera toujours remplacée sans frais par la Banque émettrice.

2(U LES PETITKS COl'PUHKS DR BILLETS

« comparer précisémenl î\ un grand clieniinqui, tout en ser- « vanl à l'aire circuler el conduire au marché Ions les grains « et les Iburrages du pays, ne produit pourtant pas lui- « même ni un seul grain de blé ni un seul brin d'herbe. « Les opérations d'une banque sage, en ouvrant en quelque « manière, si j'ose me permettre une métaphore aussi hardie, « une espèce de grand chemin dans les airs, donnent au « pays la facilité de convertir une bonne partie de ces grandes « routes en bons pâturages et en bonnes terres à blé, et K d'augmenter par là, d'une manière très considérable, le « produit annuel de ses terres et de son travail»^.

Par là, Adam Smith voulait dire que la monnaie représentative qu'est le billet de banque constitue en quelque manière ce « chemin dans les airs » qui permet de rendre à la productivité un capital stérilisé, sans lui, sous la forme d'espèces monnayées.

Ainsi donc la Banque qui possède d'amples réserves métalliques pourra escompter du papier de commerce ; elle fera des avances sur titres, remettant des billets de banque à ses emprunteurs contre dépôt de valeur en garantie.

Voilà par conséquent une des utilités certaines d'une forte encaisse pour les Banques d'émission. Cette réserve permet à la Banque d'élargir le cercle de ses opérations et de rendre productif le capital que lui procurent les billets.

Ce n'est pas tout : en cas de crise économique ou financière à l'extérieur, une Banque dont l'encaisse est importante peut parera des difficultés monétaires passagères, mais qui, se prolongeant, pourraient avoir sur ses nationaux une répercussion inattendue. La solidarité des divers marchés financiers n'est certes pas un vain mot, et si la Banque de France a successivement apporté un contingent nécessaire d'espèces métalliques en 1890 à l'Angleterre et en 1907, bien (}u'indirectement,aux Etats-Unis, c'était non seulement parce que cette opération présentait pour elle des avantages certains, mais aussi parce qu'elle permettait de conjurer deux

1. Citation d'Adam Smith rapportée par Wolowski, La question des BaïKjiics. op. cit., pp. 28-29.

crises ayant pour cause une pénurie momentanée d'espèces métalliques or, crises capables de causer en France et même sur tout le continent européen un malaise général, plus difficile alors à atténuer. Et ainsi il n'est point téméraire de dire qu'au point de vue international une forte encaisse métallique donne à la Banque qui la possède une arme souverainement puissante.

Au seul point de vue purement national elle est également précieuse.

L'encaisse des Banques d'émission — et principalement l'encaisse-or, le métal jaune étant la seule monnaie internationale — constitue la suprême réserve de chaque pays, le trésor de chaque nation dont elle usera en temps de crise commerciale ou de guerre. Est-il besoin d'insister sur l'incontestable nécessité à cet égard d'une encaisse importante ? La guerre, de nos jours, engloutira des sommes bien plus considérables encore que les grandes luttes d'autrefois. Les Etats, pour faire face à ces dépenses, devront chercher les ressources indispensables dans des opérations de crédit, ne pouvant exclusivement faire appel aux contribuables nationaux. Ils pourront sans doute augmenter les impôts existants ou en créer de nouveaux, imaginer des monopoles fiscaux, mais en réalité ce sont là plutôt des ressources permanentes qui permettront seulement, après le rétablissement de la paix, d'équilibrer les Finances Publiques ruinées, de faire face à l'accroissement de la Dette Nationale et de procéder à la réfection de l'armement.

Certains ont dit et pensé cependant qu'au lendemain d'une déclaration de guerre, l'Etat qui pourrait puiser dans la Banque nationale l'or dont il aurait besoin, s'assurerait ainsi un incontestable avantage sur celui qui ne pourrait trouver de semblables moj'ens de Trésorerie.

Ce n'est pas cependant à ce point de vue, me semble-t-il, qu'une encaisse d'or considérable est le plus utile, et mieux vaudrait pour le Gouvernement laisser intactes les réserves de la Banque d'émission et conserver lecrédit de la nation en se procurant des fonds par l'emprunt. C'est alors que la forte encaisse de la Banque démission rendra indirectement