Octave Nop:l, op. cit., t. I, p
.'}. Le premier alphabet de billets de 5 francs porte la date de création « AO décembre 1871 A », et a été émis le 8 février 1872. La suspension de l'émission de la coupure de 5 francs a été décidée le 12 février 1874. Il a été émis 2.004 alphabets de la coupure de 5 francs.
LA FRAXCIv KT Si:S COLONIES 41
« avec beaucoup de peine que leur fabrication a pu satisfaire « aux demandes incessantes du public ))^.
Le 25 janvier 1872 il y avait au total pour 2.453.567.000 francs de billets en circulation, dont : 264.404.000 francs de billets de 50 francs, 260.721.000 francs en billets de 25 francs et201.777.O0O francs en billetsde20francs.Le30janvierl873, lacirculation totale des billets atteignait à 2.858. 163.000 francs comprenant 306.845.000 francs en billets de 50 francs, 111.437.000 francs en billets de 25 francs, 536.783.000 francs en billets de 20 francs et 106.636.000 francs en billets de 5 francs. A l'Assemblée Générale des Actionnaires de la Banque de France du 25 janvier 1872, le Compte Rendu avait pu constater :
« La loi du 29 décembre dernier a élevé à F. 2.800.000.000 « le maximum de l'émission de nos billets ; mais, à mesure « que la monnaie fiduciaire devient l'instrument principal « et presque exclusif des échanges, la circulation tend, en « diminuant sur les gros billets, à se concentrer sur les « moyennes et petites coupures » 2.
C'est à la date du 30 janvier 1873 que le maximum fut atteint pour la circulation des petites coupures. Billets de 50, 25, 20 et 5 francs atteignaient alors au total de 1 milliard 61 millions, dans une circulation générale de 2 milliards 858 millions -K L'année suivante, le 29 janvier 1874, ces mêmes billets formaient un total de 1 milliard 25 millions, pour une circulation d'ensemble de 2 milliards 830 millions.
Les" billets de 25 francs, dont la fabrication avait cessé depuis longtemps, et ceux de 5 francs marquaient dès cette date un fléchissement, tandis que ceux de 20 francs atteignaient leur maximum : 628.463.000 francs.
L'année suivante, les billets de 25, 20 et 5 francs diminuaient plus encore. Leur rôle temporaire était terminé.
1. Rapport de MM. les Censeurs de la Banque de France, 1<S71, p. 75.
2. Compte Rendu à l'Assemblée générale des Actionnaires de la Banque de l'rance 1872, p. 13.
3. La loi de finances du 15 juillet 1872, relative à un emprunt national de 3 milliards en rente 5 0/0, avait, par son article 4, élevé provisoirement à 3 milliards 200 millions le chiiïre des émissions des billets de la Banque de PVance.
42 i.Ks iM:Trn:s r.()ri>iiu;s de billets
Les espèces nioiinayées étalent alors revenues. Le cours lorcé n'existait plus que de nom. La Banque avait repris ses paiements en espèces et donnait de l'or à ses guichets. Ce ne l'ut cependant que le 31 décembre 1877 que le cours lorcé prit lin légalement.
L'encaisse de la Banque de France qui avait atteint son minimum le 23 février 1871 : 398.. ")()( ).()()() francs était remontée, le 13 janvier 1872, à ()3().y()().0()() francs, puis, au 30 janvier 1873, à 790. ()()(). 000 francs.
Le 28 janvier 1875 elle dépassait 1 milliard 350 millions.
La crise était heureusement conjurée, et, tandis qu'elle payait désormais en espèces, la Banque retirait de la circulation les billets de. 5, 20, 25, et même, dans une certaine mesure, ceux de 50 francs.
Le tableau suivant permettra de se rendre compte de ce que fut la circulation des petites coupures de la Banque de France au cours de la période que je viens d'examiner:
Décomposition par coupures de la circulation des petits billets de la Banque de France de 1869 à 1877 (En milliers de Francs).
Billets de
Billets de
Billet
s de
Billets de
Circulation
ANNÉES
Dates.
50 fr.
25 fr.
5 fr.
totale.
janvier.
juillet .
janvier.
Singulière et admirable fortune que celle de la Banque de France ! Grâce au crédit incontestable du billet, l'Etal a pu tirer de la Banque aux heures de crise nationale les services que l'on sait.
Durant les événements de 1870-71. alors que la rente tombait à 50 francs et ne trouvait même pas d'acheteur à ce prix, alors que l'emprunt Morgan venait de se négocier à 7 '/i °lo, amortissement non compris, l'Etat, qui ne trouvait plus d'argent nulle part, trouvait à la Banque 1.425 millions,
d'abord au taux de l'escompte puis à ?>% et bientôt à 1 % .
Pendant ce temps le crédit du billet de banque se montrait à peu près inébranlable en toutes circonstances. Une seule fois depuis que la banque existe, et pendant une journée seulement, il est arrivé à perdre 50 % . C'était le 14 mars 1848, et il a fallu la panique qui suivit la Révolution de Février pour amener ce résultat. Dès le lendemain, le cours forcé était décrété et le billet remontait au pair.
En 1870 au contraire, ce fut l'établissement du cours forcé qui, durant 24 heures, fit fléchir le billet de 15 %, mais l'agio, après la première émotion passée, retomba aussitôt à 1 ;^ et 1/2 ;^ ; il se maintint à ce niveau pendant toute la guerre '.
Au fond, ainsi que l'a dit M. Burdeau -, quand chacun acceptait au pair le billet de la Banque de France en 1870 on peut dire que c'était « la France qui faisait crédit à la France », et lors de la discussion au Reichslag de la loi de 1889 sur la Banque de l'Empire, M. Bamberger a pu dire : « La confiance dont jouissait le billet de banque reposait « tout simplement sur la confiance que la nation a dans sa « richesse, dans son avenir, dans sa vitalité, et cette croyance « était si forte que, même pendant la guerre, l'étranger la « partageait aussi ! »
Si j'ai cité ces lignes, c'est qu'elles s'appliquent avec la même exacte vérité aux petites coupures qu'aux grosses. Les porteurs mêmes des petits billets avaient confiance dans la Banque et dans le pays.
A un moment où la France était en droit de désespérer de son avenir, il est réconfortant de constater qu'elle l'a attendu avec résolution. Solidarité, confiance dans les destinées de la nation, effort en commun en vue de l'avenir, son patriotisme était fait de tout cela, et lorsque, de l'examen du rôle joué à cette époque de cette histoire nationale par les porteurs de petites coupures, je m'élève à une vue générale plus
1. BuBDEAT, Rapport au nom de la Commission chargée d'examiner le projet de loi portant prorogation du privilège de la Banque de P'rance et les propositions de M. Emile Ferry et de M. Dumay sur la Banque de France, I^aris, 1892, p. 17.
