IL

J'ai assez célébré les mérites des bellespetites et des copurchics, paulo minora canamus, chantons les humbles, doux poète François Coppée mon héros, est cette fois un serrurier, non pas le sérum et noceur, créé par Brasseui flibi, mais un brave garçon, que j'ai connu jadis comm cuirassiers.

Le hasard de3 rencontres

mis en présence, j'ai été très heureux de lui donner ma pratique. Il y a toujours, dans la vie d'un homme, pas mal de clefs à fabriquer, soit qu'on donne la sienne, soit qu'on veuille avoir celle... d'une autre; parfois aussi, pas mal de serrures à changer, après rupture; bref, le serrurier, à son insu, est le grand confesseur de nos faiblesses humaines, et lorsqu'il vient travailler chez moi, je suis très heureux de recauser avec lui du bon vieux temps, à Versailles, du quartier de la rue Royale, du pansage et des pointes d'avant-garde sur Saint-Cyr ou Guyancourt.

De plus, la conversation de Troncin est variée, car si le matin il exerce le métier de serrurier, le soir il est figurant à la Porte-Saint-Martin, et, suivant les besoins du service, il est matelot, grand seigneur Louis XIII, Romain de la décadence, ou simple foule. Pour le moment, il est spahi sénégalais, envoyé à la conquête du Daho-

mey par ordre du généralissime Rochard, et, en souvenir de son ancien métier, et aussi de ses aptitudes spéciales pour le service d'exploration, on lui a rendu son grade de brigadier.

— Ça m'a fait un rude plaisir, m'a-t-il dit, quand je me suis revu campé à cheval avec mes galons de laine sur les manches !

Ma parole, en commandant à mes hommes, j'arrive à me faire illusion, et volontiers je les fourrerais comme jadis au bloc pour une faute de tenue ou de discipline, soin qui, en réalité, regarde notre régisseur, M. Péricaud. Ah I il ne plaisante pas, M. Péricaud ! Mais n'importe, le costume est joli, la chéchia rouge, le grand manteau écarlate flottant sur le dolman bleu de ciel ; sans compter que j'ai dans un petit cheval arabe qui obéit à l'œil, et charge avec un entrain sur les moricauds.

Or, ces jours derniers, Tronci

particulièrement radieux. J'avais encore une serrure à faire modifier. Ah! pauvres de nous, et comme nous devrions dire avec Musset à notre cœur :

...Et ne sais- ta pas que changer sans cesse (sa serrure) C'est perdre en chemin le temps du bonheur !

Mais ne nous égarons pas, et occuponsnous seulement de Troncin.

— Oui, me disait-il en travaillant, j'ai toutes les veines. D'abord, c'est moi qui accompagne le commissaire Rouflard dans ses perquisitions de l'affaire de Panama, et, outre les bénéfices, ça vous pose un serrurier dans la corporation, exactement comme un avocat qui plaiderait une affaire importante ; et puis, je crois bien que mademoiselle Berthe va consentir enfin à m'épouser.

— Qu'est-ce que c'est que mademoiselle Berthe?

— C'est une couturière qui va en journée; jolie, oh ! jolie, avec ses cheveux blonds

ondes, son sourire honnête et son corsage bien rempli dans la robe fanfreluchéel Car c'est une dame, une vraie dame, de mise, de tournure, d'allures, de tout. J'ai fait sa connaissance en allant arranger chez elle une commode qui ne fermait pas, et depuis ce temps j'en suis fou. Évidemment je ne suis qu'un ouvrier, et ma tenue de travail n'a pas grande séduction, mais j'ai pensé que si elle me voyait à cheval en brigadier de spahis sénégalais, ça avan mes affaires. D'abord, sans porte pas mal l'uniforme ; à le temps, on m'appelait le et puis ça fait toujours plaii vainqueur. Et dans la pico victorieux tout le temps.

— Alors?...

— Alors, j'ai demandé a théâtre, M. Blavet, un fautei galerie de face. J'ai eu du n général on n'accorde aux i

232 LE8 PETITES MANCHABALLE

service de troisième, mais j'ai expliqué mes motifs ; j'ai dit que c'était pour une dame du monde, très élégante, qui voulait me voir jouer, que mon mariage dépendait de cette entrevue ; bref, M. Blavet a ri et m'a accordé mon fauteuil de seconde. Et ce soir, Berthe pourra me contempler dans toute ma gloire. Sur ce, je me sauve, M. Rouflard m'attend pour perquisitionner : je reviendrai finir votre travail demain.

Et le lendemain, Troncin est revenu.

Mais alors que je m'attendais à lui voir la mine conquérante d'un gaillard qui vient d'emporter la place, et d'être agréé comme fiancé, je le vis, au contraire, se mettre mélancoliquement à la besogne.

— Eh bien, mon vieux Troncin, lui dis-je, et mademoiselle Berthe?

— Berthe, c'esffini, fini. Ahl les femmes!

Ça n'a ni cœur, ni tête, ni raisonnement, ni rien! Elles sont toutes à l'impression du

\ moment.

— Mais, il me semble que l'impression du moment a dû être excellente. La chéchia, le grand manteau écarlate, le cheval arabe qui caracole...

Le pauvre diable leva les yeux sur moi, et je vis qu'il avait de grosses larmes.

— Si vous saviez le malheur qui m'est arrivé à la Porle-Saint-Martin, si vous saviez...

— Voyons, Troncin, contez-moi cela.

Peul-être pourrai-je faire quelque chose.

— Ah! monsieur, ça ne serait que justice, d'autant plus qu'il n'y avait pas de nia faute. Donc, comme vous le savez, hier, M. Rouflard, le commissa

avec lui pour perquisition Chaussee-d'Antin, à la St de fer du Midi de la France temps, si longtemps que qu'à sept heures, alors qu et demie, nous devons être Saint-Martin afin de noi

234 LES PETITES MAlfCHABALLE

sûr, je Tais être à l'amende, me disais-je en sautant dans l'omnibus Madeleine-Bastille. Bah! Je payerai, voilà tout... L'amende! Si ça n'avait été que ça. J'arrive, je trouve le régisseur, H. Péricaud, dans une fureur 1 Je vous l'ai dit, il ne plaisante pas, M. Péricaud. Il était terrible avec sa tunique blanche, son bonnet grec et sa grande impériale qui s'agitait au bout de son menton.

» — Ah ! vous voilà enfin , me crie-t-il du plus loin qu'il me voit. Trois quarts d'heure de retard. C'est bien, mon garçon, deux jours d'amende; de plus, je connais quelqu'un qui ne commandera pas ce soir les spahis sénégalais.

» — Qui va les commander?

» — Eh bien, Bréchut, votre subordonné.

Ça vous apprendra. Allez vous habiller, mais plus au 6, au 8 !

» Je croyais seulement qu'on m'avait enlevé mes galons, mais je ne soupçonnais pas

encore l'étendue de mon malheur. J'arrive au 8, et là — horreur I — je trouve un tas de moricauds qui étaient en train de se barbouiller au jus de réglisse.

» — Allons, me dit l'habilleur, dépêchezvous, voilà votre costume.

«Et il me tend une perruque de mouton noir, une espèce de jupe en tissu d'aloès, un collier de verroteries et un casque en plumes. Non seulement j'avais changé de corps, mais l'on m'avait fait passer à l'ennemi I De cavalier français, j'étais devenu simple fantassin du Dahomey, quelle honte 1 Un moment j'eus l'idée de m'enfuir et de tout planter là, mais d'un autre côté, la place est bonne... c'est une manière d'augmenter mes gains de la journée... et puis, sous cet accoutrement, avec ma perruque et ma teinture, peut-être mademoiselle Berthe ne me reconnaîtrait-elle pas?... Bref, je fus lâche, je me grimai de mon mieux, et j'entrai en scène avec les camarades...

Ah! monsieur, quelle soirée I Partout, à.

Porto-Novo, à Cana, à Abomey, j'ai passé mon temps à recevoir des coups de crosse, ce qui n'eût rien été, mais des coups de pied dans le derrière, que m'administraient les marsouins et les zouaves, aux applaudissements de la salle. De huit heures à minuit, j'ai reçu une tripotée épouvantable, j'ai été bafoué, conspué, vilipendé, tandis que Bréchut se pavanait sur mon cheval, avec mon burnous et ma chéchia, et m'allongeait, le cas échéant, des coups de plat de sabre sur les épaules. Et ce qu'il y a de pis, c'est qu'à la seconde galerie, il y avait mademoiselle Berthe, qui m'avait parfaitement reconnu, et qui riait comme une folle à chaque nouveau horion que je recevais. Et ce matin elle m'a écrit que j'avais été absolument grotesque, et que tout était fini. Ah! monsieur, j'en mourrai. »

Monsieur Rochard, je vous assure que la douleur du pauvre figurant faisait peine à

voir. Voyons, est-ce qu'il n'y aurait pas moyen d'attendrir l'inflexible Péricaud et de rendre ses galons de brigadier au pauvre Troncin, tout prêt à se battre tous les soirs:

Pour Dieu I Pour la Fr; moiselle Berthe I

Vous connaissez Crevette, vette, la divette à la mod poignante, celle qui a intro au café-concert. Aux fions aux refrains joyeux enf noces en goguette et les .

campagne, sans oublier fin de la belle-mère, aux ryt scandés par quelque jolie fil jambes et nous disant qu'el Nana, ou la petite Tata —

240 LES PETITES HANCBÀBALLB

Crevette a fait succéder la chanson macabre.

Elle a trouvé des poètes qui lui ont fait sur mesure des vers ayant pour objectif les misères de banlieue, les souffrances de l'hôpital, les inconvénients de Saint-Lazare, les coups de surin donnés dans les bouges, et même l'expiation sur la place de la Roquette.

Elle arrivait très brune, très mince, très ennuyée, les bras en croix, avec un air de veulerie voulue, et chantant du bout des dents, sans un geste, sans un sourire, des histoires épouvantables qui vous ouvraient comme horizon les paysages pelés des fortifications, les boulevards sinistres de la zone suburbaine, des endroits désolés où l'on glissait tout le temps dans le vin bleu ou dans le sang.

C'était nouveau, cela plut. Crevette, avec ses alphonses et ses filles, alla aux nues.

Tout, jusqu'à ce nom de Crevette, semblait rappeler la mort. Des conférenciers nous

5IBGLINDE ET CREVETTE 241

expliquèrent ce talent spécial avec projections électriques de la silhouette sur tableau noir, et Foek, le grand dessinateur, inonda la capitale d'affiches criardes, hautes en couleur, où la chanteuse apparaissait avec ses cheveux noir bleu, hiératique, sur un fond d'or, l'œil perdu dans un lointain mystérieux. Les directeurs de cafés-concerts se roulèrent à ses pieds, en lui proposant des listes civiles royales, et les Parisiens badauds suivirent la foule, se demandant parfois avec inquiétude pourquoi maintenant ils rentraient si désolés de ces cafés-concerts où jadis ils s'amusaient tant.

Crevette, cependant, n'était pas encore contente. Elle gagnait de l'argent gros comme M. Dailly, mais le tréteau restait commun. Elle aurait voulu, elle aussi, se produire sur quelque grande scène subventionnée et fouler de son pied fln-de-siècle les planches où montèrent mesdames Mars, Rachel, Sarah Bernbardt, la Malibran, Marie

242 LBS PETITES MANCHABALLE

Saase ou Caron. Lorsque, dernièrement, une occasion unique se présenta. Le grand chanteur Tamponel quittait l'Académie nationale de musique après vingt ans de bons et loyaux services. C'était une perte pour l'Opéra, où le beau baryton avait tenu si longtemps et si brillamment l'emploi des grands prêtres, des conspirateurs, et même des amoureux, car ce serait une erreur de croire que l'amoureux doit toujours être un ténor.

Dans la nature, le roquet, à la voix glapissante, n'est pas plus aimé que le chien de Terre-Neuve à l'aboiement sonore et vibrant. Mais ceci n'est qu'une parenthèse que je me hâte de fermer aussitôt après l'avoir ouverte, car elle m'entraînerait trop loin.

Bien entendu, tous les autres théâtres avaient tenu à prendre part à cette belle représentation de retraite, et les adhésions les plus variées étaient venues s'offrir, la

gamme des chanteurs allant de l'Opéra- Comique aux Folies -Dramatiques, et de M. Taskin à M. Maugé. C'est alors que Crevette fut prise d'une inspiration subite. Elle mit sa vieille capote à fleurs, ses gants noirs et courut trouver M. Gailhard dans son cabinet directorial, fraîchement repeint et remis à neuf. Le fauteuil lui-même, un peu fatigué par le poids de M. G avait été rembourré, et l'aimabl nait bienveillant. Il la reçut c charmante.

— Ah ! c'est vous, mademoise quel bon vent vous amène? fi voix de basse-taille. (La voilà bi grosse voix du vrai mâle, à laq sais allusion. Ah que la voilà b

— Monsieur le Directeur, j'ai vous organisiez une représentât pour Tamponel... et ma foi, je vous apporter mon concours,

M. Gailhard bondit. Était-ce le désintéressement ou simplement la proposition qui lui causait cette stupéfaction profonde, mais enfin il bondit :

— Et... que nous chanterez-vous, mademoiselle ? Ne craignez-vous pas que, venant après mesdames Breval, Heglon, Deschamps- Jehin, Simonet, etc., votre organe ne paraisse un peu mince ?

— Oh, ne vous inquiétez pas, j'ai mon idée.

— Au fait, que risquait-on ? Dans le programme n'était-il pas question d'un numéro de haute fantaisie, par exemple le duo de Mireille, chanté par Baron et madame Mathilde. On comptait beaucoup sur l'effet de Baron se faisant « abeille ou papillon » (!) Ce qu'il fallait avant tout, c'était réaliser une bonne recette qui permît d'assurer à Tamponel une vieillesse heureuse; et certainement sur le programme le nom de Crevette était une attraction.

— Eh bien, c'est entendu, mademoiselle, je vous inscris et vous en remercie d'avance.

La chanteuse sourit, salua, sortit, et de ce jour elle parut encore plus préoccupée, plus navrée et plus mal mise que d'habitude.

Ses amis étaient eux-mêmes obligés d'avouer que comme désespérance elle forçait un peu la note, et qu'il était impossible de l'écouter cinq minutes sans éprouver dans les maxillaires les contractions qui annoncent le bâillement, sans avoir envie d'aller se jeter à la Seine, Le directeur du café-concert grinchait : C'est dégoûtant! Je lui f... sept cents francs par soirée, et voilà trois semaines qu'elle me sert la même robe saumon- malade. Mais les fanatiques rugissaient : Vous n'y connaissez rien.

L'embêtement poussé à ce point- là, c'est du génie. Son âme flotte au-dessus de la Morgue. Ne la réveillez pas.

Et de fait, Crevette travaillait, solitaire.

Elle suivait assidûment les conférences de Catulle Mendès sur l'anneau de Niebelung, et la tétratologie n'avait plus pour elle aucun secret. Son service fini, à peine avaitelle achevé de chanter t la Charogne » aux acclamations d'une foule en délire qu'elle se précipitait chez madame Caron avec laquelle elle avait de longs conciliabules. Enfin le grand jour de la représentation Tamponel arriva.

On s'était arraché les places, et la recette s'élevait à plus de cinquante mille francs. Il y avait là les ministres, tout le corps diplomatique, et l'élite de la Ville- Lumière représenté par quelques Français, pas mal de juifs, et un nombre considérable de rastaquouères. C'était très bien. Madame Deschamps venait de roucouler délicieusement avec Alvarez le beau duo de Samson :

« Ma voix s'ouvre à ta voix comme s'ouvrent les fleurs aux baisers de l'aurore » ;

SIEGUNDE ET CREVETTE 247

la radieuse Sybil-Sanderson avait lancé au milieu d'une salle enthousiaste son grand air de Phryné : « Reine de Cythère, protègenous », lorsque tout à coup il y eut un frémissement et des chuchotements aux fauteuils et dans les loges : C'est elle ! — Mais non ! — Mais si ! — Ça n'est pas possible I On essuya les verres des lorgnettes, et on reconnut qui ? Crevette qui s'avançait inspirée, convaincue, sous la tunique blanche et sous la perruque blonde de Sieglinde, oui, monsieur, de Sieglinde, l'héroïne mystérieuse et poétique qui traverse la Valkyrie.

Étonnée peut-être de ne plus voir devant elle le placide M. Deransart, elle regarda M. Colonne qui tremblait un peu — ah !

dame, quand on n'a pas l'habitude ! — et qui, après s'être fourré la partition dans sa tête ou plutôt la tête dans sa partition, abaissa sa baguette; et avec sa voix nasale de gavroche, Crevette commença, les bras

ballants, immobiles, la tête un peu penchée de côté :

Ah ! c'est toi le printemps qu'invoquait ma tendresse Du fond des frimas de l'hiver.

Mon cœur, quand je t'ai vu, mon cœur, heureux et fier, A tressailli d'une sainte allégresse...

La musique de Wagner écorchée par Crevette ! On crut d'abord à une parodie, à une fumisterie d'un goût douteux. Mais quand on comprit que l'aventure était grave, que la chanteuse s'essayait aux grands airs et débutait sérieusement et audacieusement dans un emploi nouveau sur la plus grande scène de Paris et devant le public choisi que j'ai dépeint, on commença à se fâcher.

— Hoïohoho I Heïha ! Heïha 1 . . . cria un loustic, imitant le cri des Valkyries, cri immédiatement répété sur des tons différents dans tous les coins de la salle : Hoïoho! Heïaha ! ! !

Pour la première fois, Crevette perdit la

EGL1NDE ET CRBVETTE 249

tête et rentra précipitamment dans la coulisse.

— Vite, dit M. Gailhard, avez-vous tout prêt quelque chose de votre répertoire ?

— J'ai les Petits vomis, paroles de Mae- Nab, musique de Villebichot.

— Eh bien, dégoisez-nous vos Petits vomis.

Et envoyant la perruque blonde de Sieglinde au nez de M. Colleuille estomaqué, Crevette fit passer la musique de Villebichot à M. Colonne et reparut sur la scène, en brune, en Crevette, la vraie Crevette, la seule connue, pour dire :

Les petits vomis Qui de Pari s -faisandé sommes la gl<

Alors ce fut du délire. Les v nés pleuraient de joie. A la boi Mais c'est égal, comme le disai main dans son feuilleton, Hecto:

FLÏRTING-RE(

— Monsieur Richard, toujours trop intéressé à chaballe pour que je ne 1 au courant de tous les é reux qui peuvent arriver membres.

— Peste, madame Mai début pompeux. Asseyez-A de vos chères filles va se m;

— Presque, monsieur Rie ^- Comment, presque!...

— Oui, car il s'agit cette fois d'une liaison sérieuse pour Caroline. Vous savez que depuis la mort du baron Samuel nous n'en tirions pas large. Il n'était pas beau, il n'était même pas spirituel... mais quatre mille francs de moins dans un budget, ça fait un trou, et ce trou n'est pas facile à combler par le temps qui court. Je ne parle pas des petits combleurs, ça se trouve toujours...

— Oh, ma douce amie, vos petits combleurs sont un comble. Je dirai à Xanrof d'en faire une chanson pour Nini Buffet sur l'air des Petits joyeux. Enfin, cette fois, vous avez trouvé le gros combleur?

— Parfaitement, et cela grâce à la course vélocipédique de l'autre jour.

— Ah I Caroline a pris part à ce flirtingrecord ?

— Caroline et sa sœur Rébecca. Judith seule s'est abstenue parce que le prince partage un peu ma manière de voir et

FLIRTING-RECORD 253

trouve inconvenant qu'une femme se mette à cheval, les jambes écartées.

— Peuh !

— Il n'y a pas de peuh! monsieur Richard. Je vous assure que la posture à califourchon manque de décence, et la pudeur c'est la fleur de la femme. Notre sexe doi t être assis ou couché . Je sais bien que M. Molier un des premiers a campé mademoiselle Pâquerette ei\ sellet comme un homme, mais moi je suis pour la vieille position c lassiqu e, la cuisse un peu soulevée sur la fourche. Voilà une posture familière à la femme, conforme à ses aptitudes, à son but dans la nature...

— Je n'avais jamais songé à tout cela, madame Manchaballe.

— Parce que vous n'êtes pas philosophe.

Aussi Judith et moi nous avons l'horreur du vélocipède qui a, au point de vue de la s^nté, tous les inconvénients de la machine à coudre. Or vous m'avouerez que c'est

2B4 LES PETITES MÀNCHÀ3ÀLLE

absurde de se fatiguer sur un vélocipède inconscient, et d'exécuter un inutile grand écart pour le seul plaisir de parcourir des kilomètres. Rébecca et Caroline prétendent au contraire que c'est un exercice très sain, très hygiénique, et qu'après les fatigues de la nuit dans une atmosphère de musc, de tabac et de bien d'autres choses encore, il est bon d'aller respirer le bon air de la campagne en prenant de l'exercice. D'ailleurs, au point de vue de la pudeur, on a inventé des petites bicyclettes de femme, très basses, très convenables, qui ne retroussent pas les jupes et laissent à peine voir dix centimètres de bas noir au-dessus de la cheville.

— Et le costume ; parlez^moi du costume.

— Ah 1 je l'avoue, le* costume est charmant. Si vous aviez vu l'autre matin devant la Cascade, Caroline avec son petit complet gns de velours tourterelle, ses culottes bouffantes, sa jupe courte à plis

FLIRTING-RECORD 256

droits et son béret fièrement campé sur la chevelure blonde, vous eussiez été transporté. Au reste, ce fut l'avis du marquis de Keuleuleux, un des starters.

— Moi, j'étais venue assister au départ, en Sacre, assise sur le coussin, ainsi que doit l'être une matrone, et pas à cheval sur une tringle. Et je regardai le baron qui, sous prétexte de conseils à donner, s'extasiait sur la bicyclette corps de course de ma fille, avec son pneumatique creux et son duolop en gutta-percha extra. Vous ne savez peut-être pas, monsieur Richard, qu'il y a lutte entre les caoutchoupleinistes et les caoutchoucreusards. Rébecca tient pour le vétusté plein sous prétexte que sa nature a horreur du vide ; mais Caroline préfère la colonne d'air qui annule les trépidations...

— Ohl madame Manchaballe, pas de détails techniqu " '" " *

en cycling<

— EnGn, ii faut bien que vous sachiez que Caroline avait un pneumatique. Il faisait un temps magnifique et déjà nous avions vu arriver mesdames Aciana, de Cluny; Bonnet, du Palais-Royal; Chabot, de l'Opéra; Éliane, du Vaudeville; Daguin, des Nouveautés; Lobstein, de l'Opéra, avec Rébecca ou, si vous préférez, Manchaballe II...

— Comment, Lobstein aussi I

— Oui, oui, c'est un bon exercice qui remplace pour elle les pirouettes préparatoires qu'elle exécute dans le foyer les soirs de Maladetla. Il y avait encore Henriette et Madeleine de Mongey, Mercedes, des Folies- Bergère ; de Presles, des Menus-Plaisirs ; de Saint-Sauveur, de l'Hippodrome ; Délats, des Nouveautés, et la grande Mante H.

Ah ! si vous aviez vu ce petit escadron rangé en bataille, sur la pelouse, tandis que M. Lassalle, chargé de donner le départ, se promenait la barbe au vent, dans

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un rayon de soleil, avec la dignité d'un grand-prêtre... c'était superbe!

— Je vous crois, madame Manchaballe, et je regrette vivement de ne pas être venu assister à ce spectacle grandiose.

— Il faut vous dire qu'il y avait déjà eu un départ d'hommes allant jusqu'à Versailles, mais les femmes devaient pousser jusqu'à Saint-Cloud, se faire enregistrer à la Tête-Noire, et revenir à la Cascade, soit huit kilomètres cinq cents mètres, ce qui est déjà bien joli pour des faibles créatures du bon Dieu. C'était d'ailleurs un bruit de conversations, de cris, d'éclats de rire : on eût dit une véritable volière. Mademoiselle Dupré imitait la serpentine et mademoiselle Bonnet la danse du ventre. Bref, M. Lassalle, malgré sa belle voix de baryton, avait beaucoup de peine à se faire entendre.

Pendant ce temps Caroline, un peu attendrie, expliquait au marquis de Keuleuleux, qui paraissait très intéressé, les sensations

d'oiseau, les enchantements ailés que procure la bicyclette, la volupté très spéciale qu'on éprouvait à glisser le long des routes poudreuses, à avoir le visage fouetté par un bon vent frais, tandis que les jambes montant et descendant d'un mouvement alternatif semblaient exécuter un pas rythmé par quelque Vasquez de génie.

» Il y a deux faux départs : le premier, parce que mademoiselle Mante II avait perdu son béret; le second, parce que Caroline, absorbée par sa conversation avec le marquis, n'avait pas pédalé au bon moment.

J'aurais été à côté d'elle, je lui aurais certainement donné une bonne gifle pour lui apprendre... Enfin, M. Lassalle abaisse une troisième fois son guidon rouge, et voilà ces dames qui s'élancent sur la route qui longe le champ de course de Longchamp et dans la direction de la Seine. Mademoiselle Delats, des Nouveautés, faisait le jeu, et mademoiselle de Saint-Sauveur la suivait de

FLIRTING-RECORD 261

près. Caroline, elle, était partie assez gaillardement, emmenant le marquis de Keuleuleux comme entraîneur. Elle filait, elle filait, et moi, de mon fiacre, j'admirais sa croupe andalouse qui bombait sous le costume de velours, et je me disais, avec un mouvement bien naturel de fierté maternelle : « C'est pourtant moi qui ai confectionné cette croupe-là ! » Le marquis suivait, avec une ombrelle et un éventail, lorsque tout à coup, à la hauteur du moulin, un craquement se fait entendre. C'est le pneumatique de Caroline qui crevait !

— Diable !

— Oh, monsieur Richard, figurez-vous une outre dégonflée, un caoutchouc pendant d'une manière lamentable sur la roue de derrière, un Dailly en baudruche réduit à l'état de feuille de papier, et dans la pous-

ière, Caroline gisant, évanouie. Le marquis n'avait fait qu'un bond. Il avait pris ma cadette dans ses bras et l'avait emportée

vers le moulin, tandis que les autres continuaient leur course effrénée dans un nuage de poussière.

» Que se passa-t-il dans ce moulin? Je ne sais trop. Mon fiacre allait cahin-caha, et, d'ailleurs, j'avais recommandé au cocher de ne pas se presser, sachant Caroline en bonnes mains. Lorsque j'arrivai, je la trouvai déshabillée, étendue sur un grand lit de milieu — on n'a pas une idée comme les meuniers d'aujourd'hui sont bien logés — et souriante, elle disait comme dans un rêve : « Mon Dieu que ça va vite ! Mon Dieu que ça va loin ! » Elle me présenta son sauveur qui paraissait radieux et fatigué, — fatigué et radieux, — et moi, je le remerciai avec une dignité contenue.

» — Madame, me dit-il , ne me remerciez pas. Un bon entraîneur doit faire son devoir jusqu'au bout.

» — Et il entraîne très bien, ajouta Caroline en rougissant.

FLIRTING-RECORD 261

» Bref, c'est mademoiselle de Saint-Sauveur qui est arrivée première en quatorze minutes trente secondes ; Rébecca elle-même n'est arrivée que sixième en vingt-quatre minutes quarante-cinq; quant à Caroline, elle n'a pas gagné la course

... Mais elle eut le prix quand même

comme chantait Dupuis-Pâris . Monsieur Richard, vous m'enlendez bien. Et alors, après cette histoire-là, seriez- vous caoutchoupleiniste ou caoutchoucreusard ?

— Je ne sais trop, madame Manchaballe, mais, pour me servir de votre argot spécial, j'espère bien, maintenant que le grelot est attaché, que ce sera la chaîne sans fin.