CHAPITRE XXI

Le seigneur et le marchand. — La clochette. — L’arrivée des voyageurs.

Pendant que nos voyageurs s'acheminaient vers le foyer paternel , madame Albert dans la société de ses deux plus jeunes enfans, soupirait après le retour des autres , et commençait à trouver leur absence bien longue. Elle avait eu cependant des visites pendant sa solitude 5 mais qui peut remplacer un père , un mari , des enfans ? Tous les matins elle se levait dans l’espérance de les revoir le soir, et ses promenades étaient toujours dirigées vers la 4, 1

Toute par laquelle ils devaient revenir. Charlotte et Alexis, quoiqu’ils supportassent mieux cette absence , ne laissaient pas de s’ennuyer aussi quelquefois. Ils quittaient souvent leurs jeux pour s’entretenir de leurs frères et de leurs sœurs. Les soirées devenaient longues et froides -y madame Albert , pour les abréger, racontait des histoires aux deux petits compagnons de sa retraite ; d’autres fois elle prenait sa harpe. Alors assis à coté d’elle , ils écoulaient en silence les sons de l’harmonieux instrument. Une légère indisposition l’ayant retenue quelques jours dans sa chambre , elle suivit ses leçons avec un peu moins d’exactitude , ce qui donna plus de loisir aux deux enfans. Dans un de ces momens oisifs , ils se promenaient aux environs d’une chapelle à demi ruinée , qui était sur la route de Pau. Un pâtre y gardait un troupeau de moutons, dont une grande partie était dans la chapelle même, paissant les herbes qui croissaient en abondance dans son intérieur aban-

donné. Le pâtre les rappelait en vain de toutes ses forces , et pleurait de n’en être pas écouté.

— Qu’avez-vous donc à vous tourmenter ainsi? lui demanda Charlotte 5 vos moutons ne sont-ils pas bien là?

— Bien là ! s’écria le pâtre ; avant ce soir il n’en restera pas un.

— Comment cela ?

— Pendant que je vous le raconterais ? mes brebis disparaîtraient , et je serais obligé d’en rendre compte à mon maître} laissez-moi plutôt les rappeler.

Et il se mit à crier et à jeter des pierres à ses moutons, qui ne s’en inquiétaient pas.

— Si vous alliez les chercher, reprit Alexis, cela serait bientôt fait.

— Je ne suis pas si sot, reprit le pâtre en recommençant son vacarme.

Charlotte et Alexis brûlaient d’envie de savoir ce que le troupeau avait à craindre dans un lieu si tranquille. Comme il ne paraissait pas fort docile à la voix du berger , et que celui-ci ne voulait pas aller

jusqu’à lui , Alexis , pour abréger , s’offrît d’aller chasser les moutons.

— Quoi ! vous iriez clans cette cliapelle ! s’écria le jeune berger.

— Pourquoi pas ?j’ysuis entré déjà fort souvent.

— - Et qu’y avez-vous vu ?

— - Rien.

- — Cela n’est pas possible.

*— Comment ?

— Je n’ai pas le temps de babiller 5 il faut que je rappelle mon troupeau.

— Maudit troupeau ! reprit la curieuse Charlotte 5 Alexis , va vite le cliasser.

Alexis courut de toute la vitesse de ses petites jambes. Armé d’une baguette , il entra dans la cliapelle , et se mit à chasser le troupeau. Pendant ce temps, le berger, debout et immobile, le cou tendu, l’œil inquiet , semblait s’attendre à quelque chose d’extraordinaire. Quand il revit Alexis et son troupeau , il poussa de grands cris de joie, et compta les brebis avec beaucoup d’attention.

— Elles Font échappébelïe , dit-il 5 mais enfin elles y sont toutes. Voilà qui va bien ; il ne leur manque guère que quelques poignées de laine.

— Où voyez-vous donc qu’il leur en manque? demanda Charlotte.

— Oh ! cela 11e paraît point , mais on le sait tout de même. Je suis sûr que chacune pèse une livre de moins depuis qu’elles sont entrées dans cette maudite chapelle.

— Enfin vous nous direz pourquoi?

- — Volontiers. Laissez-moi conduire mon troupeau sur la hauteur, je vous raconterai là ce que je sais de cette chapelle.

Les trois enlans s’assirent à l’ombre de quelques sapins , et le jeune berger reprit ainsi la parole.