ET LE MARCHAND

Sur les montagnes de l’fléris, il y avait un seigneur qui possédait trois beaux châteaux , devant l’un desquels il y avait une tour d’où l’on découvrait le pays à plus de dix lieues à la ronde. Ce seigneur était un homme méchant et avare , qui désirait tout ce qu’il voyait , et ne craignait de commettre aucun crime pour se satisfaire. Un jour qu’il était monté dans sa haute tour, il vit venir du côté de Rustau un marchand qui conduisait soixante moutons à Bayonne. Ces moutons étaient blancs comme la neige , et ils avaient tous sur la tête une corne noire et une corne blanche.

Le seigneur n’eut pas plutôt vu ces moutous, qu’il en eut une envie immodérée, î 1 resla long-temps sur sa tour , et voyant que le marchand allait passer précisément au pied de son château, il descendit pour se trouver à sa rencontre.

— Mon ami , dit-il au marchand , vous avez là des moutons magnifiques , eij’admire la singularité de leurs cornes, dont l’une est constamment noire , et l’aulp^ blanche.

— Il est vrai, seigneur, répondit le marchand, qu’on ne voit guère de moutons semblables à ceux-ci. Aussi je les mène à Bayonne , où j’espère les vendre plus de soixante écus d'or.

Le seigneur aurait pu donner cette somme 5 mais son avarice l’en empêcha , et il aima mieux les voler au marchand de quelque manière. Ayant ainsi résolu cette vilaine action , il pria le marchand de venir coucher dans son château.

• — J’ai une belle étable toute neuve , lui dit-il 5 j’y ferai mettre vos moutons

pour cette nuit , et demain matin vous continuerez votre voyage.

Le marchand accepta 5 alors le seigneur fit étendre devant lui de la paille fraîche dans l’étable neuve, et il mit un valet à la porte pour les garder , parce que cette porte ne fermait pas bien , n’étant pas encore achevée. Il fit ensuite souper le marchand avec lui, et après lui avoir fait boire de bon vin de Vic-Bigorre , il l’envoya coucher bien loin de l’étable. Sur le minuit , le seigneur se rendit à cette étable , et commanda à son valet de conduire les moutons dans une ouïe profonde , à plus d’une demi-lieue du château. Le marchand se leva de bonne heure, mais lorsqu’il voulut reprendre ses moutons , il trouva l’étable vide et le valet absent. Il alla se plaindre au seigneur.

- — Mon ami , lui répondit ce dernier, je suis bien fâché de cet accident 5 mais je 11e puis qu’y taire. Il y a beaucoup de loups dans ces montagnes 5 ils seront venus cette nuit une grande bande , et

iîs auront emporté vos moutons et mon valet.

Le marchand , au lieu de lui répondre , se mit un peu à l’écart, et ayant tiré de sa poche un petit flageolet d’or, il se mit à jouer de cet instrument. Les moutons entendaient le son de ce flageolet , à quelque distance qu’ils se trouvassent. Le valet ne put jamais les empêcher de s’enfuir de la ouïe , et ils arrivèrent bientôt en bêlant autour de leur maître.

— lia ! ha ! dit le marchand au seigneur, vous me disiez que les loups les avaient mangés.

— Je le croyais , répondit le seigneur plein de dépit , et je vous félicite de es que je me suis trompé.

Comme le marchand était un homme plus grand que lui de toute la tête, le seigneur n’osa point lui faire de violence. Il le combla au contraire de toutes sortes de politesses, et le laissa partir, après s’être informé adroitement de la route qu’il allait suivre. Elle se trouvait précisément dan*

la direction de ses autres châteaux. Le seigneur se fit amener son cheval noir , et courut à toute bride, par un chemin détourné, à celui de ses châteaux qui était le plus proche. Là il prit un habit de chevalier, couvrit sa tête d’un casque, et baissant la visière , il alla encore au-devant du marchand, en lui disant qu’il avait fait vœu de tenir sa visière baissée pendant un an, et de recueillir tous les étrangers qui passeraient devant son château. Le marchand le pria d’observer qu’il conduisait un nombreux troupeau, qu’il avait, déjà pensé le perdre , et qu’il préférait coucher dans les bois plutôt que de s’exposer encore.

— Ne craignez rien , lui répliqua le faux chevalier , je les mettrai dans une grange que vous fermerez vous-même à clef.

En effet , le marchand fit entrer dan-; la grange les soixante moutons , en ferma la porte , et mit la clef dans sa poche. Le chevalier lui servit lui-même d’excellent

vin de Béarn; il lui en versa si souvent , que le marchand n’alla se coucher qu’en chancelant. Lorsqu’il fut bien endormi , le faux chevalier entra dans sa chambre , et lui prit son petit flageolet d’or. Après cela il ouvrit la grange dont il avait une autre clef, et cacha les moutons dans une grande caverne fermée avec une porte de fer.

Quand le marchand s’éveilla, il était grand jour. Mécontent d’avoir dormi si tard, il se hâta de courir à la grange , et fut fort surpris de ne point y trouver ses moutons, li appela le chevalier , qui lui dit d’un ton hypocrite :

— -Pauvre marchand, je vous plains, vos moutons sent perdus, mais :1 ne fa; h en blâmer personne. Il revient des espri-.s dans ce château , et comme ces sortes de cens ont toute puissance, ils auront enlevé votre troupeau malgré la porte et ta serrure.

— Qu’est -ce que c’est qu’un esprit ?

demanda Alexis.

— Je n’en ai jamais vu, répondit le berger; mais je pense que c’est quelque chose de bien vilain; car tout le monde en a grand’peur. Le marchand ne s’en étonna cependant point. Il tira de sa poche une petite clochette d’argent et se mit à sonner. A ce bruit les moutons bêlèrent et donnèrent de si grands coups de tête à la porte de fer , qu’elle s’enfonça.

Le seigneur éprouvait un grand dépit de cette seconde aventure; mais il le cacha comme la première fois.

— Vous êtes bien heureux, dit-il au marchand , d’avoir une petite clochette plus puissante que les esprits. Je vous conseille de la bien conserver.

Le marchand s’étant remis en route, le seigneur monta sur son cheval et s’en alla

à son troisième château. Il n’était qu’une masure en comparaison des autres, et se trouvait bâti à la place de celte même chapelle. IJne barbe postiche et une robe d’ermite le déguisèrent encore aux yeux du marchand. Il était à genoux au pied

d’une croix, feignant de dire son rosaire , lorsque celui - ci passa à l’entrée de la nuit.

— Mon père , dit-il à l’ermite , ne pourriez-vous point me retirer, moi et mes moutons, pour passer la nuit?

— Mon cher enfant , repartit le faux ermite, ma maison est bien petite pour tant de moutons. Cependant si vous voulez les faire parquer dans la cour , j’ai des chiens qui Jes garderont fidèlement.

Le marchand accepta. Il soupa avec l’ermite, qui lui fit boire d’excellent vin d'Espagne qu’il conservait depuis longtemps. Lorsque le souper fut fini , l’ermite dit au marchand qu’il n’avait point d’autre lit que le si. n, mais qu’il le partagerait de bon cœur avec lui. Le marchand le remercia , et se mit en devoir de se déshabiller, après avoir fait sa prié re. L’ermite se prosterna à son tour , 'et il demeura si long-temps, que le marchand, qui s’était couché, lui demanda s’i £ avait bientôt fini de prier Dieu.

— Dormez, dormez, mon enfant , répliqua le faux ermite j ma prière est fort longue.

Le marchand, après avoir renouvelé plusieurs fois la meme question, se mit enfin à ronfler de toutes ses forces. Le seigneur, qui n’attendait que ce moment, tira son cimeterre qu’il tenait caché sous sa robe, et s’avança vers le marchand dans le dessein de le tuer. Celui-ci ne dormait point. Etonné du déguisement de l’ermite, car il l’avait fort Lien reconnu , et de la longueur de ses prières , il avait soupçonné quelque mystère , c’est pourquoi il faisait semblant de dormir. Il se leva brusquement, et le voyant s’approcher avec un cimeterre, il le lui arracha sans beaucoup de peine.

— Malheureux, lui dit-il, c’est donc ainsi que tu profanes le nom de Dieu en faisant servir la piété à cacher tes perfides desseins. Après avoir essayé deux fois de me voler mes moutons , tu voudrais me tuer pour t’en rendre le maître. Apprends

qne Dieu est las de les crimes, et que In dernière heure est arrivée. Misérable ! tu ne mérites point de mourir par le fer $ un supplice plus honteux sera ta récompense.

En disant ces mots , il lui passa une corde au cou, l’étrangla et le laissa pendu au plancher. Il disparut après cela , et on ne vit jamais ni les moutons ni le marchand 5 ce qui a fait croire que c’était quelque saint envoyé exprès de Dieu pour punir le seigneur.

Cependant la femme de ce dernier, qui était une dame pieuse et charitable, étant venue dans la maison où il était mort 7 lui fit élever un tombeau dans le même lieu. Elle fit aussi raser la masure et bâtir h la place une petite chapelle où elle fonda des messes pour le repos de l’âme de son mari. Cette fondation ne dura pas long-temps. Le premier prêtre qui voulut y dire la messe 11e put jamais y réussir , parce qu’il entendait toujours le son d’un flageolet, tantôt à droite, tantôt à gaucho de l’autel. Les assistans ne s’apercevaient

point de cela , mais ils voyaient que le prêtre se tourmentait et ne pouvait achever ses prières. Ce chapelain ayant renoncé à dire la messe , un second prêtre se présenta. La femme du seigneur lui promit une grosse somme d’argent tous les ans ; cependant il fut obligé de se retirer comme l’autre , tourmenté par le bruit d’une sonnette qui ne cessait de se faire entendre aussitôt qu’il était à l’autel. Enfin un troisième prêtre , plus hardi que les précédera , dit qu’il se moquait des flageolets et des sonnettes , et que cela n’était pas capable de le détourner de son devoir. La première fois qu’il officia dans la chapelle , il acheva sa messe en effet comme si rien ne l’eût inquiété 5 mais étant passé dans la sacristie pour quitter ses habits , 011 ne l’a jamais vu revenir. On chercha inutilement son corps. Depuis ce temps aucun prêtre 11’a voulu dire la messe dans cette chapelle , qui est tombée en ruines. De temps à autre on entend le flageolet ou la «hachette résonner dans son intérieur} et

si quelques moutons y entrent , l’esprit du comte revient et les emmène avec lui on ne sait où. 11 en arrive autant aux bergers , qu’il prend sans doute pour le marchand qui l’a tué. Lorsqu’il ne peut réussir à emporter les moutons, il leur arrache des poignées de laine 5 et ce qui le prouve, c’est qu’ils pèsent beaucoup moins après en être sortis. Yous voyez que j’avais bien raison de craindre pour mon troupeau, et que je n’avais garde d’aller me fourrer en cet endroit.

— O mon Dieu ! dit Charlotte , quel étrange récit , et combien on s’expose sans le savoir! Nous avons été dix fois dans’cette chapelle , cù nous nous plaisions à grimper sur les pierres.

— Cela est vrai , reprit Alexis ; mais à présent je n’y remettrai jamais les pieds.

— Ni moi non plus. Cependant nous n’avons entendu ni le flageolet , ni la clochette.

— - C’est que peut -être était- il tombé de la rosée le matin , répliqua le jeune

paire; car on dit qu’on ne l’entend que lorsqu’il n’y en a pas eu.

— Vous avez dit que l’esprit du comte revient, continua Alexis; comment est-il donc fait? »

— Croyez-vous qu’on se soit amusé à le regarder ? répondit le berger : on a bien assez à faire de se sauver à toutes jambes.

— Mais enfin si personne ne Fa. vu , reprit Charlotte, comment sait -on que c’est lui ?

— Il y en a qui l’ont vu, repartit le berger ; mais ceux-là sont morts depuis long-temps, et sans pouvoir parler autrement que pour dire qu’ils avaient vu l’esprit.

Il fallut se contenter de cette imparfaite explication. Alexis et Charlotte retournèrent à la maison dans le dessein de demander à leur mère ce que c’était qu’u 1 esprit. Us trouvèrent de la compagnie avec madame Albert ; et cette compagnie étant restée plusieurs jours , les en fois oublièrent la chapelle , et ne pensèrent plus à

l’esprit. Devenue libre de ses actions , madame Albert alla un matin cliez une paysanne où elle avait à faire. Il fallait passer devant la chapelle. Charlotte et Alexis , qui n’étaient pas encore levés , s’habillèrent à la hâte pour aller rejoindre leur mère chez la paysanne. Ils côtoyaient en silence la chapelle ruinée , loi’sque le bruit d’une clochette se fit entendre de l’intérieur. Il n’en fallait pas davantage pour réveiller dans leur âme l’effroi que le récit du pâtre leur avait inspiré. Ils se mirent à fuir de toutes leurs forces , jusqu’à ce qu’ils rencontrassent madame Albert qui s’en revenait.

— Qu’avez-vous, mes amis? leur demanda-t-elle en les voyant épouvantés et haletans de fatigue.

— Ab! maman.... la clochette.... s’écria Alexis , qui ne pouvait plus respirer.

— Qu’est-ce que c’est que la clochette? reprit madame Albert 5 il y a là-dedans quelque terreur panique. Asséyez-vous , vous voilà tout en sueur.

Elle prit son mouchoir pour leur essuyer îe visage , et il se passa encore beaucoup de temps avant que l’un et l’autre fussent en état de parler. Enfin Charlotte raconta dans le plus grand détail l’histoire du seigneur et du marchand , ses suites et les observations du pâtre.

— Vous voyez, maman, ajouta Charlotte en achevant soù récit , que ce n’est pas sans raison que le bruit de cette clochette nous a causé tant d’effroi.

— Je vois, dit madame Albert , que vous êtes tous deux d’une crédulité ridicule , puisque vous ajoutez plus de fol au récit d’un petit berger qu’à votre propre expérience. Encore ce berger n’a -t- il rien vu , rien entendu j il ne tremble lui-même que sur la loi des autres, qui se trouvent dans le même cas que lui. Vous convenez que vous êtes entrés souvent dans la chapelle sans avoir éprouvé aucun sujet de crainte , et tout d’un coup vous n’osez plus y entrer. On vous parle d’un esprit ; vous demandez ce que c’est ; on ne peut

tous répondre , et néanmoins vous fis laissez pas d’en avoir peur. Ii y a de la Jolie à craindre une chose que l’on ne connaît pas.

— Mais, ruaman , répondit Charlotte, nous savons que cela fait du mal , puisque le prêtre a disparu.

— Autre sottise, répliqua madame Albert. A supposer qu’il soit disparu réellement, ne peut-il pas s’en être aile de luimême? et cela n’est- il pas au^si croyable que d’imaginer que l’esprit du comte l’a enlevé? mais voulez -vous que je vous dise : cette histoire a été inventée p;>r quelqu’ancien poëte pour montrer que l’avarice est un défaut qui peut conduire au vol , le vol au meurtre , et le meurtre à une punition terrible et exemplaire. Sous ce rapport l’histoire est bonne. On y a joinr" du merveilleux pour la rendre plus frappante ; ce merveilleux a passé dans l’esprit du peuple pour une vérité , et voilà comment un récit, qui n’était destiné qu’à l’amusement, est devenu une source de

terreurs ridicules. Soit qu’il les punisse, soit qu’il les récompense , Diëu ne permet point aux morts de communiquer avec les vivans.

— Et la clocliette , maman ? dit Alexis.

— La clocliette était, j’imagine, dans vos oreilles prévenues , reprit madame Albert, comme elle se trouve ainsi dans celles de beaucoup d’autres. Retournons au logis j et si vous m’en croyez , n’ayez pas la sottise de vous priver d’aller dans un endroit voisin delà maison, où vous preniezbeaucoup de plaisir.

— Oh ! oui, maman, dit Alexis, nous nous amusions infiniment dans cette chapelle. Nous y avions fait une ville avec des pierres , et elle s’appelait Bordeaux. Charlotte demeurait auprès de la Bourse, qu’elle avait bâtie , et moi à côté de cette grande boutique de confiseur qui est visà-vis la comédie. Des pieds de fougère piqués en terre étaient nos allées de Tourny, et l’eau du port tombait par une gouttière les jours qu’il avait beaucoup plu. Nous

avions pins de trente navires de papier.... C’est bien dommage que ce petit berger soit venu nous faire peur.

— Encore le petit berger ! reprit madame Albert avec un peu d’impatience :

vous avez donc plus de confiance en lui que vous n’en avez en moi? Croyez- vous que je vous engagerais à retourner dans la chapelle , si vous deviez y courir le moindre danger?

— Oh ! non , maman 5 nous savons que vous nous aimez trop pour cela.

— Si vous en êtes certains , commencez donc par oublier l’iiistoire de cette chapelle, ou ne vous la rappelez que pour en rire. Je ne finirais pas si je voulais vous en faire apercevoir toutes les absurdités....

— Ab! maman, entendez-vous? s’écr a Charlotte.

Madame Albert entendit effectivement le bruit de la clochette.

— Eh bien ! dit-elle , qu’y a-t-ü là de si effrayant? Allons voir d’où provient ce bruit.

Alexis et Charlotte embrassèrent ses genoux pour la supplier de ne point entrer dans cette chapelle. Madame Albert se dégageait de leurs faibles bras , lorsqu’une mule ayant une clochette attachée au cou , sortit de cet endroit si redouté.

— Voyez , reprit madame Albert , le beau motif de tant de frayeur! c’est ce pauvre an mal qui , en paissant tranquillement parmi les pierres, faisait sonner cette fameuse clochette.

Alexis et Charlotte se relevèrent tout honteux.

— Donnez-moi la main , enfans crédules, continua madame Albert, et voyons si la ville de Bordeaux n’a point éprouvé quelque désastre Ils entrèrent tous trois dans la chapelle.

La mule , ou plutôt les moutons du petit berger avaient mangé les allées de Tourny ; le port était à sec , et la Bourse culbutée

— \oici de l’ouvrage à refaire, reprit madame Albert. Je vous engage à re-

prendre vos travaux , dont je compte me divertir de temps à autre ; mais sans aller cliercker si loin vos modèles , que n’essayez-vous de représenter Coaraze et la maison de votre grand-père ? Le château où naquit le bon Henri IY, !e village avec ses bois et ses chaumières , le Gave qui arrose notre demeure , les montagnes des environs , tout cela ferait un fort bon effet.

— Maman a raison , Charlotte , s’écria Alexis 5 tu feras le village et moi le château.

— Nous ferons aussi les charmilles du jardin de mon grand-père, et les petites figures de cire qu’Adrienne te donna en présent l’année passée , nous serviront de statues.

Dès le jour même , enchantés de ce nouveau projet , ils eurent le courage de revenir dans la chapelle Une légère inquiétude les y suivait au milieu de leur plaisir , et de temps à autre ils s’arrêtaient pour écouter. Le lendemain ils le firent

moins souvent ; les jours suivans ils n’y pensèrent plus du tout , et , entièrement rassurés sur les craintes ridicules qu’ils avaient eues , ils furent les premiers à en rire.

Quelques heures avant le coucher du soleil , un nuage de poussière s’éleva sur la route de Bagnères ; on vit paraître un groupe de voyageurs. Le cœur de madame Albert les devina avant que ses yeux pussent les reconnaître. Le groupe s’approche ; chacun met pied à terre , et bientôt ce ne fut plus qu’un désordre touchant de joie et de caresses. Madame Albert allait tantôt de son père à son mari , et tantôt de son mari à ses enfans. Ceux-ci se pressaient autour d’elle , tandis que les autres serraient entre leurs bras Charlotte et Alexis.

— Ah, chère maman! s’écria Adrienne, j’ai bien cru que je ne jouirais jamais de la douceur de vous revoir.

XJn coup d’œil de M. Albert lui lit apercevoir qu’elle venait de commettre

( nry 1

une indiscrétion. 11 aurait voulu éviter à son épouse jusqu’à la connaissance d’un danger qui n’existait plus , mais dont le récit pouvait encore troubler son cœur.

Adrienne le sentit trop tard ; après ce qu’elle avait déjà dit, il fallut parler de l’orage de Gavarnie. Elle essaya vainement d’en adoucir le tableau ; il n’en porta pas moins l’effroi dans l’âme de cette sensible mère. Elle devint pâle , tremblante , et serra en pleurant son Adrienne contre son

cœur.