NÎMES

Nous venons de faire une promenade charmante à laquelle il ne manquait que la fraîcheur du printemps. Une belle jour-

née d’automne est toujours un peu triste à cause de la couleur mourante du feuillage. Nous sommes allés voir la fontaine de Nîmes. C'est un vaste entonnoir creusé dans un roc , vif et poli comme le marbre. Un doux frémissement, causé par l’agitation de l’eau qui s’échappe perpendiculairement du fond de l’entonnoir., en agite la surface, et une ceinture de verdure embrasse le contour du bassin. Les Romains , charmés de la beauté de cette fontaine, dont les eaux sont d’une grande impidité , avaient élevé un temple sur ses bords. On en voit encore ies débris à l’entour, et ces tronçons de colonnes , ces chapiteaux renversés ajoutent beaucoup à ses agrémens. Pendant que nous parcourions ces lieux, un vieillard dont l’âge avait affaibli la vue, est venu accompagné d’une jeune fille sur laquelle il s’appuyait, L’air vénérable de ce vieillard , la grâce et la modeste de cette jeune fille formaient un tableau intéressant. On aurait dit OEdipe, ou plutôt j’ai cru voir Maurice conduitpar

Gabrielle , tels qu’ils sont représentés dans la Nouvelle Antigone. Adrienne n’a point oublié ce petit volume dont maman nous lisait des passages à Bordeaux. L’Antigone de Nîmes n’inspirait pas moins d’intérét que celle de Mirande. Elle portait sur sa tête un panier rempli de linge. Après avoir fait asseoir le vieillard sur un débris de colonne , elle s’est approchée du bassin et s’est mise à laver. De temps en temps elle se retournait du côté du vieillard, auquel elle adressait la parole avec un doux sourire. La jeune fille, ayant fini de laver son linge , s’est rapprochée du vieillard , et l’ayant pris par la main, l’a conduit au bord de la fontaine. Là , il s’est penché et a bu de cette eau fraîche et transparente comme celle de la fontaine de Médoux, sur la route de Bagnères.

Ensuite il est resté debout , appuyé sur son bâton, et s’est mis à causer avec la jeune fille. Nous nous sommes rapprochés insensiblement assez près d’eux pour pouvoir entendre leurs discours.

— Je n’y vois presque plus, disait le vieillard; mais toi , mon enfant, qui jouis de tous les avantages de la jeunesse, apprends-moi si l’amandier, qui. doit être là à deux pas de la fontaine , tout près de la moitié d’un pilastre encore debout, porte quelques fruits : je n’ose l’espérer ; les mieux cultivés sont, dit-on, stériles cette année.

— Il en est tout couvert, répondit la jeune fille.

— Dieu a donc béni la main qui l’a planté, reprit le vieillard, et un doux contentement parut sur son visage.

La jeune fille lui répliqua :

— D'où vient, mon père, que tous les ans vous vous inquiétez de ce qu’a produit cet arbre, quoique vous n’en recueilliez point le fruit? cet amandier vous rappelle-t-il un doux souvenir?

— Oui, ma fille, répondit le vieillard. Je n’avais pas encore ton âge lorsque je perdis ma mère , et il y avait déjà longtemps que mon père était couché dans le

tombeau. La crainte de Dieu et l’amour de la sagesse furent tout mon héritage ; ils me valaient mieux que des trésors.

Pauvre orphelin, je tâchais de gagner ma vie en travaillant autant que mes forces me le permettaient , et encore avais-je bien de la ptine à soutenir mon existence. J’avais pour ami un infortuné dont le sort était semblable au mien. Comme moi , privé de bonne heure des douces caresses d’un père et d’une mère , il travaillait avec courage. Nous étions tendrement unis par le malheur et l’amitié. Dans les jours de repos nous venions nous asseoir au bord decette fontaine , à l’ombre de cescolonnes à demi penchées 5 nous pleurions sur notre misère, ou nous cherchions à l’oublier dans des jeux innocens. Je tombai malade 5 mon ami fut mon médecin et mon consolateur. 11 allait implorer pour moi la pitié des riches , et revenait passer la nuit à côté de son ami. Grâce à ses soins, je me trouvai hors du danger; mais une nourriture grossière 11e me suffisait plus, et je

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sentis s’élever en moi des désirs que je faisais de vains efforts pour apaiser. Un jour il m’échappa de souhaiter tout haut des amandes.

•— Ah ! m’écriai-je , que n’ai-je de celles qui mûrissent dans le beau jardin qui est près de la fontaine! il me semble que je serais guéri.

Mon ami devint triste et rêveur en m’écoutant parler ainsi. Le lendemain, à mon réveil , il me présenta les amandes que j’avais désirées.

— Sois guéri , me dit-il , car elles viennent du beau jardin qui est près de la fontaine.

— Eh comment, lui répondis-je tout joyeux , as-tu pu t’en procurer? Le maître de ce jardin est un avare impitoyable; par quel art es- tu parvenu à l’attendrir? Ah ! sans doute il aura été touché de ta généreuse amitié. Mon frère, ajoutai-je, car je l’appelais toujours ainsi, je me sens si bien aujourd’hui , qu’avant de manger de ces amandes , je veux aller

remercier celui qui te les a données pour moi.

Mon ami essaya vainement de me détourner de ce dessein. Nous demeurions tout près de cette fontaine, et je me faisais une tête d’y venir. Chemin faisant , je remarquai dans mon ami quelque chose d’extraordinaire. Au lieu de s’entretenir avec moi comme de coutume , il se taisait, et semblait avoir quelque grand sujet de trouble. Arrivés ici, il me saisit parle bras au moment que je prenais la route du beau jardin , et se mit à pleurer en cachant son visage entre ses mains.

— J’ai fait une mauvaise action, me dit-il; voudras-lu me la pardonner?

Je demeurai si interdit à cette déclaration , que je n’eus pas d’abord la force de lui répondre.

— Qu’as-tu donc fait? lui demandai-je en pleurant à mon tour.

«—J’ai vu que tu désirais des amandes, me répliqua-t-il ; au lieu d’en demander au maître du jardin 3 qui est un homme

dur et avare, je suis venu pendant la nuit... Le mur n’est pas élevé...

— Je t’entends , mon frère , repris-je avec vivacité.... Oh ! pourquoi ai-je désiré des amandes ! Tu n’aurais pas fait pour toi-même une si méchante action.... J’ai eu tort, bien tort !

Nous nous embrassâmes étroitement sans pouvoir parler davantage. Au bout de. quelques minutes, il me vint une pensée qui calma ma douleur.

— Ecoute, cbs-je à ce tendre ami, le.

mal est fait 5 mais nous pouvons en quelque sorte le réparer. A Dieu 11e plaise que j’aggrave notre commune faute en mangeant de ces fruits du péché ! Il faut que nous les semions ici pour les malheureux qui comme nous sont réduits à souhaiter ceux du prochain. Peut-être seront-ils utiles par la suite , et nous réparerons ainsi par un bienfait la faute que t’a fait corn» mettre ton amitié.

Mon ami essuya ses larmes , et alla aussitôt chercher les amandes. Nous eu

semâmes trente. Ensuite, nous mettantà genoux sur la terre qui les avait reçues , nous fîmes à Dieu celte prière :

cc Seigneur, si notre repentir te touche , bénis ces fruits que nous venons de semer 5 qu’ils produisent des arbres toujours fertiles 5 et que le pauvre , en les cueillant , jouisse sans remords des bienfaits de ta providence !

De ces trente amandes , il naquit un arbre dont la fertilité n’a jamais trompé notre espoir. Il a été long-temps pour nous un spectacle délicieux. Maintenant qnejene puis plus l’apercevoir, je m’informe toujours avec un tendre intérêt de l’état dans lequel il se Irouve chaque année. Tant que mon ami a vécu , j’ai conservé au fond de mon cœur le souvenir de mon enfance. J’aurais craint en le divulgant de faire rougir son front. Maintenant qu’il n’est plus , et que moi-même me voilà prêt à le rejoindre, je désire, ô ma fille! que cet amandier le soit cher comme il me l’a été , et que tu viennes souvent penser à moi sous son ombrage.

La jeune fille attendrie passa ses deux bras autour du cou du vieillard , et appuya sa tête sur sa poitrine. Quelques étrangers assez bruyans, qui arrivèrent alors à la fontaine, hâtèrent le départ du vieillard et de la jeune fille. Elle remit son panier sur sa tête , et ayant offert son bras à son vieux père, elle reprit avec lui le chemin d’un des faubourgs de Nîmes.

J’ai vu depuis la maison carrée , ce temple magnifique , chef-d’œuvre de l’élégance des Romains, et les arènes avec leur double rang de portiques , où dixsept mille personnes regardaient combattre de malheureux gladiateurs. J’ai vu la tour Magne, reste des quatre-vingt-dix tours qui taisaient autrefois partie des fortifications de la ville. J’ai été conduit aussi au pont du Gard , dont les triples arcades étonnent par leur hardiesse tous ceux qui les contemplent. Ces objets m’ont rempli d’admiration ; mais aucun d’eux ne m’a intéressé comme cet amandier sauvage , planté par deux enfans pauvres et ver-

tueux. Mon père et moi nous sommes retournés plusieurs fois au bord de cette fontaine, et toujours une douce émotion s’est emparée de nous au souvenir de ce vieillard, et de cette jeune fille.

ficeac.

Pour venir de Nîmes ici , nous avons parcouru une route longue et pénible, à travers un pays montagneux et misérable, sans rencontrer aucune ville digne d’exciter votre curiosité. Je vous parlerai cependant de Crausac , très petit bourg , qui serait absolument inconnu sans ses eaux minérales, et qui pourtant encore a d’autres droits à l’attention de ceux qu’intéressent les curiosités naturelles. Pour moi , j’y ai éprouvé une frayeur qui ne me permettra jamais de l’oublier.

Arrivés à l’entrée de la nuit , par un temps froid et humide , nous étions réunis aux autres voyageurs, dans la salle commune de l’hôtellerie , où le feu se trouvait allumé. Mon père causait avec un magis-

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trat de Lyon. Moi je m’amusais à écouter )es autres voyageurs. Un médecin de Montpellier soutenait , en bégayant , à un avocat de JNîmes que l’éloquence n’était bonne qu’à tromper les honnêtes gens , parce qu’une cause légitime avait toujours assez de sa propre justice. L’avocat défendait vivement cet art, en faveur duquel il alléguait mille et mille preuves. Sa volubilité contrastait plaisamment avec l’organe em¬

barrassé du médecin. A côté

d’eux

un

poëte accablait de ses madrigaux un vieux négociant qui calculait sur ses doigts au lieu de l’écouter. Ennuyé du bavardage du favori des muses , il se mit à se promener dans la salle. Le poëte le suivit , et comme le négociant marchait très vite pour l'éviter, il le saisit par le pan de son habit , le retenant ainsi avec violence. Le négociant en colère, ayant fait un efïort pour se débarrasser , heurta une servante qui apportait un plateau garni^de liqueurs *, le plateau tomba sur le médecin et l’avocat, qui se levèrent en pestant. La maîtresse de

l’auberge accourut au bruit, et l’augmenta par sa colère. Elle donna un soufflet à la servante; la servante pleura, et dit des injures au négociant ; le négociant menaçait le poëte, le poëte faisait déjà des vers contre le négociant. Pour moi , je riais de si bon coeur, que dans la crainte de me faire un mauvais parti, je me sauvai dans notre chambre pour éclater à mon aise.

En approchant de la fenêtre, j’aperçus un brasier ardent et fort élevé. Je crus aussitôt qu’un volcan venait de s’ouvrir ; il me sembla même sentir des secousses. Le renversement de Lisbonne, l’Etna, le Vésuve se présentèrent à mon esprit : je jugeai que nous étions perdus. J’appelle mon père à grands cris , et sans l’attendre, je me précipite vers lui; je cherche à l’entraîner dans la campagne. Les voyageurs, oubliant aussitôt leurs querelles , m’interrogent avec effroi.

— Un volcan! un volcan! m’écriai-je, j’ai vu le feu.

A ces mots l’hôtesse se mit à éclater de rire.

— Ne craignez rien , me dit-elle. Il y a plus de cinquante ans que je vois ce feu , sans qu’il fasse de mal à personne } c’est la montagne brûlante.

La servante et deux voyageurs , qui connaissaient ce phénomène , se mirent aussi à rire de ma frayeur. Mon père et les autres personnes qui ne le connaissaient pas , montèrent dans la chambre d’où je l’avais aperçu. On projeta d’aller voir le lendemain cette montagne extraordinaire.

Quelque chose qu’on m’eût dit, je ne pus me rassurer de toute la nuit. Je me levais doucement de temps à autre pour voir si le feu n’augmentait pas. A la pointe du jour j’éveillai mon père ; nous fîmes lever les autres voyageurs , et nous allâmes visiter le volcan : car enfin c’en est un , quoiqu’il ne s’y fasse pas d’éruption. Il est à mi-côte d’une montagne dont la hauteur est de quatre cents pieds. On remarque dans une grande crevasse dix-huit petits cratères groupés en trois endroits différens. Les arbres qui bordent cette crevasse sont

d’un vert pâle ; Je sol est tout couvert de pierres calcinées et de terre rouge brûlé ■. Le feu n’est visible que pendant la nuit. En approchant de ce volcan la terre résonne sous les pieds , la fumée incommode, et une forte clialeur se fait sentir. .Nous avançâmes néanmoins jusqu’au bord des soupiraux. Un gouffre de braise s’offrit à nos regards effrayés. Un des voyageurs y ayant enfoncé son bâton , il fut consumé au bout de quelques minutes , et mon père ayant voulu élargir l’orifice d’un des plus petits cratères , une fumée plus épaisse , mêlée d’étincelles, s’en élança à l’instant. Le haut de la montagne est cultivé. 11 y a même un hameau à cent pas du volcan , et les gens qui l’habitent n’en dorment pas moins avec sécurité. Qui peut prévoir cependant ce que deviendra un jour celle montagne? Dans un an, dans un mois, demain peut-être elle vomira des flammes dévorantes. Pour moi , j’étais si impatient d’abandonner son voisinage, que je me trouve maintenant avec plaisir dans la pet i le

ville de Figenc, qui ressemble à tontes les autres, et dont par conséquent je n’ai rien à vous dire.

PÉRIGTJEUX.

Vous avez entendu parler, mes chers amis , de ces orages furieux qui apportent la misère et la désolation partout où ils passent. Dieu vous préserve d’ètre jamais les témoins ou les victimes des ravages qu’ils font dans leur course rapide ! Je n’ai pas vu précisément ce spectacle affligeant $ mais j’ai pu juger de sa violence par les traces funestes qu’il a laissées après lui. En arrivant à Peyrac , joli petit bourg situé dans une plaine fertile, sur la grande route de Toulouse à Paris , nous fûmes tout surpris d’étre assaillis par une foule d’enfans presque nus qui demandaient l’aumône. La plupart des maisons paraissaient abandonnées et dans un état de dégradation extraordinaire. On voyait çà et là des arbres déracinés , couchés sur la terre ou plutôt sur des pierres , car presque tous

les champs en étaient couverts. Mon père, qui avait passé plusieurs fois dans ce bourg, avait peine à le reconnaître. Un air de tristesse était peint sur tous les visages. La première personne que mon père rencontra en mettant pied à terre , fut un négociant de son pays avec lequel il avait voyage plusieurs fois. C’est un de ces hommes qu’on n’oublie point après les avoir connus, dont le mérite est d’autant plus frappant, qu’il ne s’annonce pas d’abord par un extérieur remarquable. On s’assied auprès de cet homme simple et de peu d’apparence sans presque l’apercevoir; mais à peine a-t-il ouvert la bouche , qu’étonné de la pureté de son langage, entraîné par son éloquence facile et spirituelle, par son instruction agréable et solide, on le regarde ; on découvre sur sa physionomie de la douceur, de l’esprit, et de la noblesse. Quelque tournure que prenne la conversation , il vous amuse ou vous instruit. Il domine sans le vouloir par la supériorité de ses lumières , et tout

cela d’un air si doux , si complaisant et si simple , qu’on ne peut l’entendre sans l’aimer. Vous penserez , peut-être , que je fais cette peinture à plaisir ; mais vous en jugerez autrement quand vous aurez vu cet estimable négociant ; car il a bien promis à mon père de lui rendre visite en passant à Bordeaux. Il m’a témoigné à moi-même un tendre intérêt; et se fait une grande fête de se trouver au sein de notre famille. En déjeunant, mon père lui a demandé ce que signifiait le changement qu'il n’avait pu s’empêcher de remarquer à Peyrac.

Ce changement est la suite d’un orage affreux qui a éclaté sur cette contrée , à la veille d’en recueillir les moissons, et dont j’ai eu la douleur d’être moi-même témoin, lui a-t-il répondu.

te .Représentez-vous (1), mon cher com-

(i) Cette description n’est point imaginaire ; un pareil orage est arrivé à Peyrac , le 7 juillet

i8r5. Mou père m’eu écrivit la relation étant

» patriote, clés noyers, des châtaigniers , 30 des arbres fruitiers de toute espèce , 33 brisés, déchirés, déracinés, couchés par 35 centaines sur la terre jonchée de leurs 33 branches fracassées. Représentez-vous 33 des maisons découvertes , et les rues du 33 bourg de Peyrac encombrées des débris 33 de leur toiture ; les ravins comblés de 33 toute la terre végétale des champs la- 33 bourés, qui ne laissent plus voir qu’une 33 surface pierreuse et décharnée ; une 33 moisson superbe hachée , pulvérisée 33 comme la paille sous le fléau dans l’air; » des prairies aussi rases que si on en 33 avait brûlé le foin ; des vignes noires et 33 tristes , aussi dénuées de feuilles qu’en 33 mars au moment où l’on vient de les 33 tailler; des bestiaux ensevelis sous les 33 décombres des étables écroulées sur 33 eux ; des hommes noyés dans des tor-

encore sur tes lieux. Jp la donne ici telle que je l’ai leçue.

» rens ou écrasés par la grêle ! Mais ce 33 que j’ai vu de plus affligeant, c’est une 33 pauvre femme infirme, malade , presque 33 ensevelie dans sa chaumière sous une 33 masse énorme de grêle et de limon 33 mêlés ensemble. Quinze brebis compo- 33 saient toute sa fortune , toute sa res- 33 source pour nourrir deux enfans , l’un 33 de quatre ans , l’autre de sept. Ce fut 33 à l’heure de midi que l’orage éclata. 33 Ces enfans se promenaient dans le bourg. 33 La mère était seule sur son lit, heureu- 33 sement un peu élevé, lorsque tout à » coup des masses énormes de grêle et de 33 vase remplissent sa chaumière et en bou- 33 client l’entrée. Ses meubles, ses brebis 33 sont enterrés dans un instant. Le len- 33 demain de l’orage, à sept heures du soir, 33 je vis cette pauvre femme dans ce triste 33 état. Un limon infect entourait son cliâ- 33 lit , où l’on ne parvenait que par un petit 33 sentier que ses voisins avaient pratiqué 33 pour lui apporter quelque nourriture, 33 et déterrer ses brebis, dont trois étaient

3> encore ensevelies sous la vase au moment 33 où je fus témoin de ce triste spectacle. 33 J’ai vu les douze autres écorchées à sa 33 porte; j’ai vu cette pauvre femme ex- 33 ténuée de faim, de peur, de maladie et 33 de chagrin. J’ai vu ses enfans presque 33 nus, excitant d’autant plus la pitié des 33 spectateurs, que moins affectés de leur 33 malheureuse situation , ils jouaient in- 33 nocemment avec les grêlons , cause de 33 leur infortune. Ces grêlons étaient en- 33 core de la grosseur de petites noix , et 33 je supposai que depuis la veille à midi 33 leur volume avait du diminuer de moitié. 33 Le froid régnait encore dans l’atmos- 33 phère trente heures après cet orage , l’un 33 des plus furieux qu’on ait jamais vus. 33 II avait duré une demi-heure. C’était 33 heureusement au milieu du jour que les 33 bestiaux sont enfermés, et qu’il y a peu 33 d’hommes dans les champs. Ainsi dans une demi-heure le laboureur désolé , 33 épouvanté, vit détruire toutes les espé- 33 rances d’une récolte superbe, périr tout

» le fruit de son travail, enlever toute la 33 subsistance de sa famille. Plus de blé 33 pour nourrir sa femme et ses enfans ; 33 plus de foin pour ses bestiaux ; plus de 33 paille pour faire de l’engrais 5 plus de vin 33 pour le réconforter , pour l’égayer dans 33 ses travaux ! C’est un grand désastre 33 qu’un orage ! il n’y a que le fléau de la 33 gueri’e qui puisse lui être comparé ! »

Je n’ajouterai rien à cette description ni aux pensées qui la terminent; j’ai le cœur serré et les yeux remplis de larmes.