M. LÉOPOLD

C’est une jouissance qui n’est pas faite pour nous. Ce que nous possédons n’est rien 5 c’est ce qui nous échappe qui est à nos yeux d’un prix infini : tel est le caractère de l’homme. D’où vient que le monde avec ses soucis et ses misères nous enchaîne si fortement? C’est qu’il y règne un certain mystère impossible à pénétrer ; c’est un théâtre tout rempli de rideaux. Aussitôt que l’un se lève on en aperçoit un autre , à

la suite duquel il y en a mille. Quelle que soit la pièce qu’on représente , triste ou gaie, bonne ou mauvaise, on reste pour voir ce qui se passe derrière le dernier rideau, qui cependant ne se lève jamais.

Quelque temps après cette conversation, madame Albert était allée avec Bibiane dans un bien assez éloigné , pour y préparer ce qui était nécessaire aux vendanges, dont le temps approchait. M. Albert venait de partir pour Orthès où il avait af faire 5 M. Léopold lisait dans son cabinet; Alexis étudiait une page d’histoire; Casimir et Hypolite dessinaient des figures de mathématiques ; les trois jeunes demoiselles avaient apporté leur ouvrage au pied d’un grand noyer qui ombrageait la porte de la maison. Assises sur une longue pierre placée au pied de l’arbre, elles travaillaient en s’entretenant avec amitié , lorsqu’une pauvre femme entra dans la cour. Elle était pfile et paraissait se traîner ave : peine. Sans la mandoline qu’elle avait sur le dos, Advienne et Isabelle ne l’eussent

point reconnue. C’était la Bohémienne qu’elles avaient rencontrée sur le chemin de Barré o es. Cette malheureuse était restée

malade à Saint-Pé , où de pauvres gens Payaient recueillie et soulagée. Maintenant , malgré son extrême faiblesse, elle se promenait de village en village, en demandant l’aumône. Elle ne reconnut point d’abord les jeunes tilles ; mais en regardant Isabelle avec attention , elle se ressouvint de la bague qu’elle lui avait donnée , et pria les deux sœurs de l’assister encore une fois dans sa misère.

— Vous me paraissez bien souffrante , lui dit Adrienne -, entrez dans la maison , notre mère est absente 5 mais cela n’empêchera point que vous ne soyez bien reçue.

Adrienne lit un signe à Isabelle , qui courut aussitôt demander à M. Léopold la permission de faire manger cette pauvre femme.

— Faites comme vous l’entendrez , mes chères amies, répondit M. Léopold, f^uand votre mère n'y est pas , vous êtes

les maîtresses de la maison pour tout ce qui est juste et louable.

Isabelle baisa les mains du vieillard , et. revint auprès de sa sœur, qui, sans perdra de temps , servit à la Bohémienne du beurre et du fromage frais. Pendant qua cette pauvre femme mangeait , et que Charlotte examinait curieusement sa mandoline déposée sur une chaise, Isabelle, penchée à l’oreille de sa sœur, l’engageait à lui demander son histoire, que le peu de mots qu’elle en avait dits leur faisait supposer intéressante. Adriennc y pensait ; mais elle cherchait quelque propos qui fut propre à amener cette demande qu’elle n'osait faire brusquement, de peur d’affliger la Bohémienne. Apres avoir un peu rêvé , elle dit à cette pauvre étran-i gère :

— Le genre de vie que vous menez me paraît bien triste et bien pénible.

— C’est le plus misérable de tous , ré-r pondit la Bohémienne , et encore n’ai-j« pas le droit de m’en plaindre.

— Il eût donc dépendu de vous d’en suivre un autre ? reprit Isabelle.

— OU ! oui , répliqua la pauvre femme ; j’ai foulé aux pieds mon bonheur.

— Voilà qui est bien cruel , ajouta Adrienne ; vous n’en êtes pas plus malheureuse , puisque vous le reconnaissez.

— Nous ne voulons point vous faire de peine, dit Isabelle ; mais ce que vous dites pique si vivement notre curiosité.... Il doit vous être arrivé des choses surprenantes.

— O h ! mon Dieu non , poursuivit la Bohémienne 5 mes aventures sont toutes simples. Elles n’eu sont pas pour cela moins instructives ; et si vous souhaitez do les entendre , vous verrez qu’on paie quelquefois bien cher les fautes que l’on commet dans sa jeunesse.

— Vous ne sauriez nous faire un plus grand plaisir que de nous les raconter , répondit Adrienne.

— Il m’est doux, mes chères demoiselles, de reconnaître ainsi les bontés que vous avez pour moi , continua la Bohémienne.

HISTOIRE DE PGLNA.

Ir. me semble que je vous ai dit que mot mère, qui menait une vie errante connue la mienne , me mit au monde chez un seigneur polonais , tout près de Sandomir , ville forte , mais peu remarquable , sur la \istule. Ce seigneur, appelé Grosinski , m’ayant présentée sur les fonts de baptême, me donna le nom de Polna. Il offrit à ma mère de me garder , et de m’élever comme son enfant, afin que je pusse faire la consolation de ses derniers jours , car il ne s’était jamais marié. Ma mère ne balança point à accepter une proposition aussi avantageuse pour sa fille. Elle était

veuve , et n’avait d’autre héritage à nie laisser que son misérable sort. Hélas ! elle essaya en vain de m’y soustraire; le ciel me le réservait pour me punir. Elle me laissa donc chez le seigneur Grosinski , et recommença ses courses vagabondes ; mais «elles furent bientôt terminées pour toujours. Attaquée d’une maladie dangereuse, elle périt dans un village de la Prusse, avant que j’eusse atteint ma deuxième année. Grosinski , instruit de la mort de ma mère , s’attacha plus fortement à moi. Il ne craignit plus qu’elle vînt un jour me redemander , et lui ravir ainsi tout le fruit de ses peines- Je croissais dans ce château au sein de l’abondance , et j’ignorais à qui je devais le jour ; car ce respect table seigneur avait poussé la générosité jusqu’à souffrir que je le nommasse mon père. Lui-même m’appelait sa fille. Il défendit aux serviteurs de me désabuser dans la crainte de me faire perdre quelque chose de ma félicité. A mesure que l’âge pigmentait mes forces , celles de mon

Lienfàiteur diminuaient. ; les infirftnfé» l’accablaient au point que depuis longtemps il était obligé de vivre très sédentaire. Il s’efforcait par toutes sortes de bons traitemens , et par les agréinens de^ son esprit, de me dédommager de la solitude dans laquelle je vivais à mon âge 5 mais il ne voulait pas consentir à ce que je le quittasse. Lorsque des amis le pressaient de me confier à leurs soins pour que je pusse connaître au moins une seule fois les plaisirs de mon âge , il répondait :

Polna est ici pour donner des soins à ma vieillesse ; ces soins ne s’accordent pas avec les plaisirs que vous voulez que je lui procure. Elle jouira de toute ma fortune quand j’aurai cesséde vivre, et cette époque ne peut être éloignée. Je ne lui demande que le sacrifice de quelques années. Suisje injuste de l’exiger pourprix de mes bienfaits?

Cette réponse, que j’entendis un jour sans que Grosinski s’en doutât , me donna

«le l’humeur contre mon bienfaiteur. J’y trouvai quelque chose d’extraordinaire, d’exigeant , et je soupirai pour être libre. Une femme qui servait Grosinski depuis nombre d’années , jalouse de la faveur dont je jouissais , épiait attentivement le moment de me perdre. Elle devina alors ce qui se passait dans mon âme , et me porta les premiers coups qu’elle méditait.

Un soir que j’étais plongée dans une profonde mélancolie, elle dit tout près de moi , et comme si cette réflexion lui échappait malgré elle :

A son âge , faut-il être ainsi l’esclave d’un vieillard qui ne lui a point donné le jour !

— Que dites-vous, Stenrica? lui demandai-je vivement ; de qui parlez- vous ?

— Quoi! vous m’avez entendue? répliqua-t-elle d’un air effrayé. Au nom de Dieu , ne me trahissez pas , ne dites pas à mon maître que c’est moi qui vous ai révélé le secret de votre naissance.

■ — Comment? quel secret?.... Ne craignez rien , Stenrica 5 il n’en saura rien : dites-moi tout.

Cette femme perfide me raconta alors ce que je vous ai dit plus haut du passage de ma mère dans ce château , et de l’adoption que le seigneur fît de moi. Elle ajouta à ce récit les plus horribles impostures , me laissant entrevoir qu’on avait employé la violence pour forcer ma mère à se séparer de moi 5 que le bruit de sa mort avait faussement couru ; et que plusieurs personnes l’avaient vue à Prague, où Grosinski la faisait surveiller , pour l’empêcher de venir me réclamer. Si mon cœur eut été innocent , si je n’y eusse déjà nourri des murmures et des reproches contre mou bienfaiteur , un semblable récit n’eût point prévalu conti'e ses bontés j mais le mécontentement est un nuage qui, d’un point qu’il était, parvient à envelopper tout l’horizon. Je voulus couvrirmon ingratitude d’un motif louable et spécieux en l’attribuant à la piété filale 5 mais c»

sentiment était si peu sincère , que je né songeai même pas à demander dans quelle situation se trouvait ma mère, et je résolus de l’aller rejoindre pour recouvrer ma liberté.

Grosinski s’aperçut que je roulais quelque chose dans mon esprit ; il s’efforça d’obtenir ma confiance, et fut tout surpris de me trouver insensible à ses bontés. Je me taisais avec une obstination qui l’irrita*

— Polna , s’écria-t-il, est-ce ainsi que vous m’êtes soumise? Puisque mes prières ne servent de rien , je vous ordonne maintenant de me répondre.

■ — De quel droit me l’ordonnez-vous ?

lui répliquai-je; vous n’êtes pas mon père.

Frappé de surprise et de douleur à ces paroles offensantes , Grosinski fut un moment sans ouvrir la bouche. Enfin il reprit :

— J’ignore qui vous a si bien instruite, Polna , mais on vous a dit vrai. Je ne suis point votre pèse ; je vous eu ai seulement

donné tous les soins , et je vous en destinais toutes les faveurs.

Il nie quitta en achevant ces mots, dans l’espérance que j’y réfléchirais avec fruit. Peut-être son attente se serait-elle réalisée, si Sbenrica ne fut venue dans le moment avec une prétendue lettre de ma mère. Dans cette lettre , on me confirmait tout ce que m’avait dit la perfide , et les plus vives instances pour m’engager à luir la terminaient. Il n’en fallut pas tant pour m’encourager. J’entrais dans ma quinzième année ; je ne me souciais que d’être libre; l’avenir n’était rien pour moi. Le jour de ma fuite fut décidé. Stenrica me procura un habit bohémien qu’elle eut soin de me faire croire envoyé par ma mère. Une lettre y était encore jointe. Ma mère s’y plaignait que lors de la violence qu’on lui fit pour l’éloigner du château , on lui garda des effets précieux qu’elle m’ordonnait de reprendre en argent, si je ne pouvais les recouvrer autrement : c’était me conseiller un vol. J’avais de la

peine à m’y résoudre , et il fallut toute l’éloquence de Stenrica pour m’y déterminer.

La veille de mon départ jn’ojeté , je me glissai donc tout doucement dans le cabi-

net de mon bienfaiteur, dont une porte communiquait avec sa chambre. Il était près de minuit ; je tremblais d’être surprise : quelque chose qu’on m’eût dit, quelque criminelle que je fusse déjà , je ne pouvais me dissimuler toute l’horreur de mon action. Le coffre qui renfermait une partie de l’argent de Grosinski, était placé sur une table ; la clef n’en avait point été otée. Ce vénérable seigneur , plein de confiance en ceux qui l’entouraient , ne prenait aucune précaution contre eux. Il m’était bien facile de commettre mon crime ; cependant une puissance invisible me retenait 5 le coffre était ouvert , et il m’était impossible d’y toucher ; ma main , appesantie par les remords, ne pouvait se lever. Tandis quej’étais incertaine et troublée , mon bienfaiteur , inquiet du léger

In uit qu’il avait entendu , se leva et ouvrit la poxte du cabijiet.... Sa présence inattendue fut pour moi un coup de foudre. Je ne pus la soutenir, je me jetai à ses pieds en me cachant le visage entre les mains.

— Misérable ! s’écria-t-il , voilà donc la récompense de mes bienfaits et de ma tendresse ! il ne te manque plus que de prendre un couteau et de le plonger dans mon cœur 5 c’est le seul moyen de te soustraire à ma vengeance $ .... mais non, ne crains rien, je ne saurais punir rigoureusement ce que j’ai tant aimé. Polua ! Polna ! d’où te viennent des pensées si criminelles? Dans un âge si tendre, où as-tu puisé tant de perversité! dis-moi qui a soufflé dans ton cœur le venin de l’ingratitude : une confession franche et entière peut encore t’obtenir ton pardon.

Humiliée, anéantie , je lui donnai , sans oser lui répondre , les deux pi’étendues lettres de ma mère.

— Fille abusée ! me dit-il après les

avoir lues, dans quel abîme tu t’allais précipiter ! Avec un peu plus de confiance en moi, tu te serais évité bien des maux ; je t’aurais fiait connaître que ta mère n’existe plus, et que ces écrits sont d’affireuses impostures.

Alors il me raconta ce que je vous ai dit des circonstances de ma naissance, et de la mort de ma mère. Il termina cette ouverture en me sommant de lui nommer ceux qui m’avaient remis ces lettres, et conseillé l’horrible conduite dans laquelle je m’étais engagée. A quinze ans , on n’a pas une fermeté bien décidée; le bien et le mal ont presque une égale puissance sur un jeune cœur qui brise l’autorité de ses guides. Stenrica m’avait rendue ingrate; et malgré les sermens qu’elle m’avait fiait faire de ne jamais la trahir, Grosinski m'allait rendre parjure à son égard, lorsqu’elle entra précipitamment.

— Seigneur, s’écria-t-elle , je viens ici toute tremblante ; j’ai entendu parler au bas du grand escalier. Quelqu’un s’est as-

sûrement introduit dans ce château. Entraînée par la frayeur, je suis accourue dans votre chambre, d’où je vous ai entendu parler ici. J’imagine que la même crainte qui m’agite vous tient l’un et l’autre éveillés à cette heure.

Grosinski, alarmé, fit appeler ses valets. On s’arme; on visite tout le château. On ne rencontre rien. Ce n’était qu’une ruse de Stenrica pour arrêter de ma part une confidence qu’elle redoutait. Nous ne reprîmes point cette nuit-là notre conversation.

Le lendemain matin, le hasard voulut qu’une affaire , dont je n’ai jamais connu les motifs, obligeât mon bienfaiteur à s’éloigner du château , ce qui ne lui arrivait presque jamais. Stenrica nue persuada que c’était pour me mettre dans un couvent , d’où je ne sortirais de mes jours , et m’engagea à profiter de l’absence de Gro* «inski pour m’évader. Elle me parla encore de ma mère. Malgré toutesles raisons que j’avais de ne plus la croire , l’envie

d’être libre l’emporta. Je ne voulus point toutefois recommencer le crime que j’avais failli à commettre 5 j’abandonnai le château, n’emportant avec moi que les présens que j’avais x’eçus de mon bienfaiteur, et quelque argent que me donna Stenrica, qui se trouvait trop heureuse d’être délivrée de moi à si bon compte.

Habillée en Bohémienne, je me rendis d’abord à Sandomir , où je m’embarquai sur la Vistule pour aller à Cracovie. Je disais à ceux qui m’interrogeaient, surpris de mon extrême jeunesse , que j’allais rejoindre mes parens à Prague en Bohême.

J’emportais sur mon dos celte mandoline, dont j’avais appris à jouer chez mon bienfaiteur. Je me promenai quelques jours dans la ville de Cracovie. Cette capitale de la Pologne est ornée de magnifiques églises, et d’un grand nombre d'édifices publics. A deux lieues de Cracovie se trouvent les fameuses mines de sel de W ielilzka : c’est un village souterrain , dont l’égliïse seule est bâtie à la surface

de la terre. Dix ouvertui'es , en forme de puits, conduisent à deux mille pieds de profondeur. Là, on se trouve dans de vastes salles et des galeries immenses pratiquées dans la mine. On y voit des chapelles décorées de pilastres et de statues d’un sel transparent comme le cristal. Ces mines, connues depuis plusieurs siècles, paraissent inépuisables.’ Je traversai l’Oder à liatibor ; je pris la route de Glatz avec des marchands de toile qui me donnèrent une place dans leur charriot , et j’arrivai en Bohême par les montagnes de la Moravie. Je vis les sources de l’Elbe formé par onze ruisseaux qui se précipitent ensemble d’une hauteur de plus de deux cent cinquante pieds. Le pays me parut si pittoresque, que je voulus poursuivre à pied le reste démon voyage J’étais forte et robuste pour mon âge ; j’avais tant de plaisir à me promener ainsi à l’aventure, que la fatigue ne se faisait presque jamais sentir. Le soir, je demandais à coucher dans les chaumières que je rencontrais. En payantbien , j’étais

partout Lien reçue. Un jour j’arrivai dan* un lieu fort extraordinaire , appelé le la- Lyrinthe des rochers. C’est une multitude de pierres hautes de cent à deux cents pieds, d’une grosseur égale à la moitié de leur hauteur, et posées perpendiculairement dans un espace de plus cl’une lieue de largeur. Ces pierres ressemblent à de grandes tours carrées, éparses çà et là, mais multipliées à l’inlini. Quelques bouquets de verdure paraissent entre ces masses de rochers. Un ruisseau les traverse en serpentant, jusqu’à une grotte profonde, où il se précipite avec un bruit horrible. Je regardais avec surprise ces pierres extraordinaires, et je me demandais si c’était la seule main de la nature qui les avait distribuées ainsi, lorsqu’une troupe d’hommes et de femmes sortant subitement d’entre les rochers, m’environnèrent, et m’ayant pris ce qu’il me restait d’argent, me déclarèrent que désormais j’allais être des leurs. Ils étaient vêtus comme moi. C’étaient des Bohémiens oisifs et vicieux qui,

.«ous prétexte de révéler l'avenir, se permettaient toutes sortes de brigandages. J« leur répondis que j’allais rejoindre ma mère à Prague, et que par cette raison je ne pouvais demeurer avec eux. Ils me demandèrent son nom. Un seul vieillard de la troupe l'avait connue autrefois. Il m’assura qu’elle était morte dans un village de la Prusse. D’après ce que m’avait dit mon bienfaiteur, je ne pus en douter, et je reconnus , mais trop tard , l’erreur dans laquelle m’avait plongée Stenrica. Le spectacle odieux de cea hommes et de ces femmes, dont plusieurs étaient ivres , me faisait horreur, et je ne pouvais supporter l’idée de demeurer avec eux. Ils voulurent connaître mon histoire : ne croyant avoir aucune raison de leur en refuser le récit , et espérant au contraire qu’en apprenant combien ma vie avait été différente de la leur, ils me laisseraient aller , je me mis en devoir de les satisfaire sans rien omettre. Lorsque mon récit fut achevé , ils s’informèrent de la situation du château ,

du nombre des domestiques qui l’habitaient 5 je répondis à tout fort innocemment ; mais que devins-je , ô ciel ! lorsqu’ils décidèrent entr’eux que je les conduirais chez Grosinski, dont ils se proposaient de piller la demeure ! Je me récriai avec indignation contre un dessein si abominable , et je leur déclarai que rien au monde ne me ferait y consentir. Quelques femmes furieuses se jetèrent sur moi pour me maltraiter, d’autres m’arrachèrent de leurs mains , et m’ayant emmenée dans leur repaire , elles me gardèrent à vue. Je passai la nuit dans les larmes. Le lendemain on agita encore l’horrible proposition. Effrayée du trailementde laveille, jepleurais sans leur répondre.

Eh bien, dit un homme d’une taille haute et d’un maintien farouche , il n’y a qu’à nous en défaire, si elle refuse de nous servir.

Tous applaudirent à cette barbare conclusion. Aussitôt ils me fermèrent la bouche avec un mouchoir, afin d’arrêter

mes cris , et l’homme m’ayant saisie entre ses bras , me porta à l’entrée de la grotte , où le ruisseau se jette dans un abîme. Déjà il prenait l’essor pour m’y précipiter, lorsqu’on demanda à m’interroger encore une lois , pour savoir ma dernière résolution. La crainte de la mort me fit promettre tout ce qu’on voulut , et dès le jour môme on me força à retourner sur mes pas. Déjà nous étions arrivés sur les bords de la Vistule, et nous apercevions la forteresse de Sandomir. Trois jours suffisaient pour s@ rendre de là chez Grosinski. J’avais toujours espéré que quelque heureuse circonstance me délivrerait des mains de ces scélérats , mais, surveillée exactement par les plus redoutables, il m’était impossible do rien entreprendre. Lorsque je vis qu’il ne me restait plus aucun moyen de m’échapper, je pris la résolution de mourir plutôt que de les conduire au château , et me jetant à leurs pieds toute en larmes, je leur peignis les bontés que Grosinski avait eues pour moi 3 sa vieillesse, ses infirmités.

les fautes dont je m’étais déjà rendue cou pable envers lui.

Ne me forcez pas, ajoutai-je, de devenir encore son bourreau en vous conduisant moi-même dans sa maison. Il voudra la défendre 5 il périra sous vos coups. Si rien ne peut vous attendrir, faites de moi ce qu’il vous semblera bon. J’aime mieux perdre la vie que de commettre un crime si horrible.

Les cris de rage qu’ils poussèrent ne me permirent pas de leur faire entendre ces derniers mots.

Quoi ! s’écriaient-ils avec fureur ,

nous frustrer de notre espérance après un si long voyage !

Les mauvais traitemens suivirent cette réflexion 5 ils me traînèrent par les chevcux 5 plusieurs , armes de leuis couteaux, m’en portèrent des coups profonds, et sans doute ils m’eussent enfin arraché la vie sans un détachement de hussards polonais qui survint tout à coup et nous enveloppa. de fus déposée dans un hospice

de Cracovie , où il s’écoula un peu de temps avant que je pusse guérir de mes blessures. A peine rétablie, il me fallut comparaître publiquement avec ses scélérats, qu’on mit aussitôt en jugement. Mon histoire fut connue, et je me vis couvert de confusion. Je sentais que j’avais mérité tant de souffrances ! Une partie des Bohémiens furent punis de mort , les autres passèrent le reste deleurs jours dans une obscure prison . Pour moi, ne sachant que devenir, je pris la résolution désespérée de l'etourner chez Grosinski pour implorer sa miséricorde.

Je me flattais que les douleurs que je venais de souffrir pour lui m’obtiendraient au moins sa compassion. Exténuée de faim et de fatigue, couverte de haillons, je me présentai à la porte du château, avec un mot d’écrit que je fis remettre à mon bienfaiteur, sans me nommer à celui qui s’en chargea. J’étais trop changée pour qu’on pût me reconnaître. Peu de momens après, on m’apporta de la part de Grosinski une bourse d’argent, et l’ordre de ne jamais 4. 6

me présenter à ses yeux. Au comble du désespoir, je m’éloignai de ce château qui avait du un jour m’appartenir, et à la poi’te duquel je venais de recevoir l’aumône. Je suivis la première route qui se présenta 5 elle me conduisit en Hongrie. Le malheur m’avait appris à réfléchir. Je sentis que la bourse que m’avait donnée Grosinski ne manquerait pas de s’épuiser, et qu’alors je me trouverais sans ressources 5 mais que pouvais-je faire pour me garantir de la pauvreté ! Je n’avais aucun état, aucune connaissance capable de me faire subsister. Assise sur un banc , dans une des belles promenades de Presbourg , je faisais ces tristes réflexions , lorsqu’une vieille femme s’approcha de moi et me dit :

— Voulez-vous que je vous prédise votre destinée ?

— Hélas ! lui répondis-je en pleurant , quelle que soit votre science, vous ne m’annoncerez jamais plus de maux que je 11’eu redoute.

Cette femme , qui était la bonté même f

ainsi que je l’ai reconnu depuis , fut vivement touchée de ma douleur. Elle s’assit à côté de moi , et me demanda ce qui pouvait me donner de si tristes pensées à mon âge. Je vis tant de douceur et d’honnêleté sur son visage, que je ne pus me défendre de lui parler avec confiance. Dans l’isolement où je me trouvais, j’avais besoin d’un ami quel qu’il fût. Je lui découvris donc ma position tout entière 5 elle 11e put la connaître sans frémir.

— Malheureuse enfant, me dit-elle les larmes aux yeux , je vois pour vous des dangers que vous ne prévoyez pas vousmême. Je ne suis qu’une misérable; je fais le moins lucratif des métiers; cependant je vous invite à vous associer à ma fortune. Vous ne serez jamais heureuse en la suivant; mais s’il plaît au ciel vous serez sage , parce qu’on peut l’être dans tous les états.

— Que faites-vous donc? lui demandai-je.

— -Je mène une vie errante, me répon-

dit-elle. Tantôt j’annonce l’avenir à ceux qu’une folle curiosité rend crédules , ou qui s’amusent cle mes prédictions 5 tantôt je vends des remèdes pour les troupeaux malades, ou des secrets propres à détruire les animaux dangereux. Je ramasse dans un pays quelques bagatelles qui ont du prix dans un autre, quelques objets consacrés par la piété, et je vis ainsi sans faire de tort à personne. Tous qui avez été élevée par un seigneur, vous devez avoir bien plus de ressources dans l’esprit. Vous m’avez parlé d’une mandoline; cet instrument peut vous suffire pour vivre dans les villages , où l’on vous paiera bien le plaisir qu’il procurera.

Ce genre de vie était une triste perspective à mon âge. Ne sachant que faire, je l’embrassai cependant. J’achetai une mandoline et des habits convenables; ensuite nous passâmes en Autriche. Avant de quitter Presbourg, je pai'courus cette capitale : puisque c’était désormais le seul avantage que j’allais avoir, je voulus au

moins voyager avec quelque fruit. Le Danube, le plus grand et le plus beau des fleuves de l’Europe, a 12S toises de largeur dans cet endroit. Il coule au pied d’une montagne au bas de laquelle Presbourg a été bâtie. Le cliâteau situé sur cette montagne , dans la position la plus riante, domine entièrement la ville.

Ma compagne, nommée Basilide, était née dans un village de la Belgique, d’un père français et d’une mère allemande, de sorte que les langues de ces deux pays lui étaient également familières. Il y avait long-temps qu’elle n’avait vu le lieu de sa naissance 5 elle voulut y retourner , sinon pour y demeurer, au moins pour se retrouver encore une fois parmi ses parons et les amis de sa jeunesse. Nous sortîmes de P Autriche par la Bavière ; nous traversâmes la Souabe, une partie de l’Alsace , et après une marche longue et pénible, nous atteignîmes enfin le village d’Opoeferen, près de Maseyk. Basilide y avait deux sœurs fort bien mariées ,

chargées à la vérité d’une nombreuse famille , mais dans un état d’aisance dans lequel je ne m’attendais point à les trouver. L’une avait sur le Rhin un moulin fort accrédité , l’autre entretenait quatre bateaux pour la pêche. Toutes deux reçurent Basilide avec joie; les enfans l’entouraient et la comblaient de caresses ; les amis, les voisins paraissaient tous contens de la revoir. En remarquant l’accueil gracieux qu’elle recevait de tout le monde, je ne pouvais m’empêcher de faire un triste retour sur moi-même.

— Hélas! me disais-je, en quelque lieu quejeme transporte, je ne trouverai nulle part des cœurs satisfaits de mon arrivée. Je n’ai ni amis ni pareils qui s’intéressent à moi; et si j’avais le malheur de perdre Basilide, je resterais seule au monde.

(îette pauvre Basilide dit tant de bien de moi à ses sœurs, que je partageai le bon accueil qu’elles lui tirent. Nous passâmes là un peu plus d’un mois avant de nous remettre en voyage. Pendant notre

séjour, Basilide nie fit remarquer une chose fort extraordinaire. Ce sont de petites collines d’environ cinquante pieds de liant , qui voyagent d’une manière très sensible. Des vieillards avaient observé que depuis soixante ans elles avaient parcouru environ vingt arpens de terre. Elles enveloppent tout ce qu’elles rencontrent , arbres et chaumières, écrasant les unes et n’abandonnant les autres qu’en continuant leur voyage. Les paysans alarmés avaient en vain essayé de les arrêter dans leur course par des fossés remplis d’eau. Formées d’un sable fin amoncelé par le vent, elles franchissent tous les obstacles à l’aide de son souffle impétueux.

Eous recommençâmes nos courses vagabondes , malgré les larmes et les prières des soeurs de Basilide, qui firent tout leur possible pour la retenir auprès d’elles. Basilide pleurait aussi en les quittant. Jê ne pouvais concevoir comment à son âge elle préférait un genre de vie pénible à la douceur de finir ses jours daus le sein d'une

famille qu’elle aimait et dont elle était aimée. Je lui en demandai la raison lorsque nous fûmes à quelques lieues d’Opoeteren.

— Ma chère enfant, me répondit-elle, si un amour désordonné de l’indépendance vous a précipitée dans le malheur , un autre défaut m’y a conduite moi-même, et il est juste que j’en porte le peine. Ce défaut est l’oisiveté. Dès ma jeunesse j’ai haï le travail. Les conseils et l’exemple de mes pareils n’ont pu vaincre ma paresse. Tandis que mes sœurs se livraient à une vie laborieuse, je ne songeais qu’à me divertir , je me reposais sans avoir travaillé . Je suis parvenue ainsi jusqu’à un âge où de mauvaises habitudes ne se corrigent plus. Mes sœurs avaient la bonté de m’aimer toute méprisable que je me montrais , et à la mort de mes parens elles me prirent avec elles. Leur position n’a pas toujours été ce qu’elle est maintenant ; elles en doivent l’amélioration à leur activité. La raison vinL m’éclairer sur leur conduite et

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]a mienne. Je vis que j’augmentais leurs peines, et je sentis qu’il n’était pas juste que le paresseux profitât des veilles de celui qui travaille. D’après ces réflexions , je me fis justice à moi-même, et je m’exilai volontairement. Voilà pourquoi j’abandonne aujourd’hui des sœurs que j’aime : le pain destiné à leurs enfans ne doit point m’être prodigué. La misère que je traîne à ma suite, comparée à l’état heureux de mes sœurs , est une leçon bien frappante pour la jeunesse. Toutefois, quoique la vie que nous menons ne soit estimée de personne, parce qu’on suppose que ceux qui l’ont embrassée pouvaient s’occuper d’une manière plus utile, j’ai rempli ma tâche avec sagesse et probité. J’ai opposé la douceur au mépris , la patience à la pauvreté, et j’espère que Dieu me pardonnera d’avoir si mal employé les jours qu’il m’a donnés à vivre.

Ma chère Basilide, lui répliquai-je en pleurant, que vous êtes heureuse de n’avoir à vous faire qu’un si léger reproche !

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Que dirai-je moi , qui suis un monstre d’ingratitude ? Soit que je vive, soit que je meure , je n’ai rien à espérer de Dieu.

— - Gardez-vous bien de tomber dans un pareil découragement, ma clière fille, reprit Basilide. 11 y a miséricorde pour toutes les fautes dont on se ftpent sincèrement. Dieu est la bonté infinie ; aucun péché n’est capable d’épuiser sa clémence.

Nous poursuivions notre route par l’Alsace et la Franche-Comté , nous arrêtant dans les villes et dans les hameaux un peu considérables, Basilide pour vendre ses drogues et ses prédictions, et moi pour jouer de la mandoline et chanter la chanson du berger d’Anticyre. Quelquefois nous étions bien accueillies, bien payées ; d’autres fois on nous chassait comme d’importunes mendiantes , ou l’on nous menaçait de nous faire punir comme des vagabondes. A Colmar, nous éprouvâmes tant d’humiliations , que nous résolûmes de ne

plus entrer dans les grandes villes. Il y avait passé peu de temps avant nous une troupe d’escamoteurs ; qui avaient fait plusieurs vols dans la ville. Le peuple , qui , dans sa colère , -enveloppe presque toujours l’innocent et le coupable, ne nous jugeant que par notre habit , crut que nous étions du nombre de ces aventuriers, et nous poursuivit à coups de pierres en nous accablant d’injures. L’ollicier de justice nous délivra de ses mains, et nous en fumes quittes pour quelques meurtrissures et beaucoup d’humiliations. Les habitans des campagnes au contraire nous recevaient avec joie. Ils écoutaient Basilide avec une naïve crédulité. Souvent ils nous suivaient assez loin de leurs villages. (.Quelques jeunes hiles, et meme des vieillards qui n’avaient point osé nous interroger en public, venaient nous trouver pour connaître l’avenir. Basilide leur faisait d’adroites questions auxquelles ils répondaient sans s’en apercevoir, et elle en profitait pour leur donner les plus sages con-

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seils. Dans un village de Savoie , où nous arrivâmes un soir, nous entrâmes dans l’église pour y mire notre prière. Une dame qui s’y trouvait me remarqua , et il paraît que je lui plus. Au sortir de l’église, comme nous nous disposions à rassembler du monde autour de nous , elle nous lit dire d’aller lui parler dans sa maison. Basiiide , s'imaginant qu’elle voulait lui acheter quelques drogues , prit sa petite boîte avec elle, et. rendue devant la dame, elle lui vanta la bouté de sa marchandise.

— Ce n’est point cela dont j’ai besoin , lui répondit- elle ; mais j’attends que vous me parliez franchement au sujet de la jeune fille qui est avec vous. Son air sage et recueilli dans l’église m’a d’autant, plus frappée, qu’il est rare de rencontrer de pareilles vertus dans les gens de votre état. Dites-moi si vous êtes sa mère.

— Je ne la suis point , repartit Basilidej mais je l’aime autant que si je lui

avais donné le jour. C’est une orpheline que j’ai adoptée , toute misérable que je suis , parce qu’elle n’avait point d’autres ressources. Sa bonne conduite ne s’est jamais démentie depuis que nous sommes ensemble, et je n’ai qu’à me louer de sa compagnie.

J’écoutais tout cela sans rien dire, fort inquiète de ce que la dame méditait à mon égard. Elle ne tarda point à me le faire connaître.

— Ma bonne, dit-elle à Basilide , puisque vous n’êtes point la mère de cette liile, et que vous m’en rendez un si bon témoignage, j’espère que vous approuverez l intention où je suis de lui faire du bien. Laissez-la près de moi 5 son service sera bien plus doux que la vie qu’elle mène, et après ma mort, je lui assurerai un sort pour le reste de ses jours.

Basilide se retourna vers moi d’un air triste.

— Polna , me dit-elle , vous avez entendu ce qu’on me propose pour vous. J«

ne veux point vous gêner ; mais vous de~r vez faire attention à l’avantage cpii vous en reviendrait.

— < Ma clière protectrice , lui répliquaije , je ne veux jamais me séparer de vous $ c’est tout ce que je puis répondre.

— Peut-être, mon enfant, reprit la dame en s’adressant à moi , l’idée du service vous répugne-t-elle , mais n’en pre nez aucune alarme. Si vous répondez à mon attente, vous serez ti'aitée Lien différemment des serviteurs ordinaires 5 je vous permettrai de vous asseoir à ma table, et vous ne vous tiendrez point ailleurs que dans mon appartement.

— - Votre générosité me touche extrêmement , madame , lui répondis-je; mai ; je ne puis quitter ma compagne. Je lui dois une reconnaissance éternelle, et quanti ce motif n’existerait pas , mon amitié pour elle me retiendrait encore. La voilà avancée en âge et sujette à des infirmités qui lui rendent mes soins utiles. La plus grande i or tune ne me tenterait pas, et je mets

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tonte mon ambition à lui consacrer le reste de ma vie.

La dame parut affligée et non pas offensée de mes paroles 5 elle loua même mon bon cœur, et nous fit passer la nuit dans sa maison. Lorsque nous fûmes couchées , Basilide voulut combattre ma résolution en me faisant observer qu’elle ne vivrait pas toujours.

— Que Dieu fasse ce qui lui plaira , répliquai-je en pleurant; mais qu’il me préserve sur toute chose d’être ingrate une seconde fois. Je commence à croire qu’il me pardonne ma première faute , puisqu’il me permet de n’y pas retomber dans cette circonstance.

Le lendemain, comme nous traversions une partie du village, nous entendîmes plusieurs voix s’écrier autour de nous : Le Drou tombe ; il est tombé.

Ces paroles, que nous ne comprenions point, se répétèrent bientôt par tout le village ; une foule de personnes sortirent de leurs maisons avec des paniers , et

d’un air transportées de joie, elles se précipitèrent si rapidement vers le confluent de deux ruisseaux assez considérables et dont ies eaux étaient toutes troubles. Nous les suivîmes par curiosité. Nousles vîmes plonger leurs paniers dans le ruisseau , et les retirer si pleins de truites, qu’un liomme avait besoin d’aide pour les sortir de l’eau. Ils en prirent ainsi une quantité prodigieuse. Pendant celte singulière pêche, des femmes et des enfans taisaient du feu sur le rivage, et se hâtaient d’y faire cuire le poisson qui mourait très promptement. On le voyait errer à la surface de ces eaux troubles, comme si quelque maladie l’eut frappé subitement. On nous invita à manger notre part du régal. Nous demandâmes d’où pouvait provenir une pêche si abondante et si facile. Un habitant nous répondit que tous les ans, et quelquefois plus souvent , des rochers , en se détachant des montagnes , font grossir les eaux du Drou, qui se troublent ainsi que celles d’un autre ruisseau qui le reçoit 5 qu’alors les

truites étourdies , perdant la force de remonter les ruisseaux, nagent en foule à la surface , et se laissent prendre ainsi que nous Pavions vu. Pendant qu’il nous parlait, nous vîmes le ruisseau s’éclaircir insensiblement ; les truites ranimées reprirent leurs routes transparentes, et la pêclie fut finie. Personne ne put nous expliquer la cause de l’état singulier de ces poissons , et nous continuâmes notre voyage.

Il y avait plusieurs années que noua étions ensemble, lorsque Basilide , qui souffrait depuis long-temps , tomba tout à fait malade en Silésie. Nous nous trouvâmes réduites alors à une cruelle situation , et nous lûmes plusieurs fois obligées de demander l’aumône. Pendant que Basilide, étendue sur un lit de paille, supportait patiemment le besoin et la maladie, j’allais de rue en rue jouant de la mandoline, ou prédisant l’avenir et vendant des drogues; car elle m’avait appris ses secrets. Tout en chantant j’avais les

larmes «aux yeux et le désespoir dans le cœur. Enfin Basilide se trouva mieux.

Nous nous remîmes en route 5 mais nous étant engagées imprudemment dans des montagnes, ma pauvre vieille amie perdit tout «à coup ses forces. Je l’aidai à se traîner au pied d’une croix contre laquelle je l’appuyai. Se sentant mourante, elle me dit de lui mettre son rosaire entre les mains, et de prier avec elle. Je me mis à genoux, toute en larmes, et je priai Dieu ardemment de me conserver Basilide. Mes prières ne purent faire changer les décrets du Seigneur, qui avait marqué à ce moment le terme de la vie de ma protectrice 5 elle mourut dans mes bras en me bénissant, et en me recommandant la sagesse et la piété. Toute morte qu’elle était , je la tenais étroitement serrée contre mon sein, et je me livrais à la plus vive affliction. Des voyageurs me trouvèrent en cet état; ils eurent compassion de nies larmes, et transportèrent le corps de Basilide dans un hameau voisin. J’offris au