CHAPITRE VIII

M DE L’PIISTOIRE d’âZUMA.

JL/a charmante contrée que parcourait Azuma eût été cligne de renfermer le paradis terrestre , si quelques sources bienfaisantes l’avaient arrosée; mais depuis la cascade , le jeune Indien n’en avait point aperçu. Le soleil, qui commençait à devenir très ardent, avait tari de faibles ruisseaux dont on pouvait traverser les lits encore humides. Le fils de Gélisco,

tourmenté par la soif, n’avançait déjà plue qu’avec peine, lorsqu’il découvrit uneliane dont la tige creuse contient ordinairement de l'eau. Quoiqu’il ne se fut jamais trouvé dans la nécessité d’y recourir , il la connaissait pour en avoir vu de semblables dans la savane , et Gélisco lui en avait montré l’usage. Azuma , à l’aide d’une pierre mince et tranchante , coupa une des tiges de la liane ; mais à son grand étonnement, il ne s’en écoula point d’eau. Il recommença son opération avec aussi peu de succès : surpris et confus , il considéra attentivement la liane , et se mit à rêver 5 puis se rappelant tout à coup l’oubli d’une circonstance importante, il lit une troisième tentative. Après avoir coupé une tige à sa base, il la coupa encore dans le haut, afin que l’eau pût s’écouler librement. Cette épreuve lui réussit $ il plaça l’orifice inférieur de cette espèce de tube dans sa boucbe , et s’abreuva d’une eau salutaire qui lui rendit la vie.

Cette liane serait une plante pré-

cieuse dans les pays arides et secs, interrompit Casimir; on devrait en faire des plantations ; mais il serait bon toutefois de mettre par écrit sur un poteau le moyen de s’en servir.

— Cette instruction serait inutile à ceux qui ne savent pas lire, répliqua M. Léopold , et la nature seule l’a donnée à de pauvres Indiens que la nécessité a rendus intelligens. Laissons-lui le soin de placer à propos les provisions qu’elle conserve pour le voyageur égaré. Elle sait lui préparer partout des réservoirs , soit dans les tiges des lianes, soit dans les feuilles de Vauramn tique ( 1 ) , auxquelles elle a donné la forme d’un vase garni de son couvercle.

La nuit surprit encore une fois le jeune Indien dans sa course aventureuse, sans qu’il eût rencontré ce qu’il cherchait avec tant d’empressement. Il se hâta de mettre

(x) L’an ram a tique , appelée bandura par les auteurs, ur.c plante de Madagascar.

le feu a un jeune grougou, espèce de palmier sauvage , avant que l’obscurité fût devenue trop profonde 5 et l’ayant fait tomber, il en ôta le chou qu’il fit cuire sous la cendre. Quoique ce chou ne vaille pas celui du véritabie palmier, Azuma le mangea de fort bon appétit. 11 se désaltéra avec quelques baies de la liane à raisin. Bien que les cris d’aucun animal dangereux n’eussent alarmé son oreille depuis son départ de la savane, il ne laissa pas d’entretenir soigneusement son feu pendant cette nuit qui devint fort obscure. Vaincu cependant par le besoin du sommeil , il y cédait malgré lui , lorsqu’il entendit quelque chose tomber lourdement!

sur la terre , à quelques pas du lieu où il était assis. Azuma alarmé prêta attentivement l’oreille. Un cri plaintif succéda à cette chute, et ce cri continua de se répéter assez fréquemment le reste de la nuit. Il était accompagné d’un léger frémissement , comme le fret tement d’un corps qui se traîne ? quoique l’objet ne parût pas

changer de place, à en juger par ses cris qui semblaient pai’tir toujours du mêm« endroit.

— Je tremble déjà de tout mon corps ! s’écria Charlotte en se serrant contre ses sœurs.

— Ou je suis bien trompée , ajouta Isabelle, ou il y a ici de la magie.

> — Tu es trompée, ma pauvre Isabelle , poursuivit M. Léopold ; il n’y a rien dans toute cette histoire que de fort naturel 5 tu en seras convaincue dans un instant. Ouel que fut le courage d’Azuma, il perdit totalement l’envie de sommeiller, et écouta ces cris plaintifs avec quelque terreur , n’ayant jamais rien entendu qui leur ressemblât. Il redoubla la vivacité de son feu avec des branches dont il avait lait une bonne provision. Les premières lueurs du crépuscule lui firent apercevoir à quelques pas de lui un quadrupède de la grandeur d’un beau lièvre, mais dont l’attitude et l’agilité étaient bien différentes. Il poussait ce cri plaintif qui avait inquiété