SAINT GILLES

ABBÉ DU MONASIÎRE DE SAINT-GILLES, AU DIOCÈSE DE HUES. 720. — Pape : Saint Grégoire IL — Boi de France : Chilpérk IL

Vêra humiUtas vUtiperata profteU, Unidata pariât»

Li TérltaUe hnmilittf progntie wa mlUev des lanUii •t elle est en danger va. miliea des looaafee. /•a» TritMau.

Lr gloire et l'honneur suivent d'autant plus la vertu, qu'elle en est plus détachée, et qu'elle, fait de plus grands efforts pour les éviter. CTest ce qui ▼a paraître sensiblement au sujet de saint Gilles : l'Eglise dit expressément qu'il ne craignait rien tant que la gloire de son nom ; mais, plus il s'est efforcé de se cacher, plus Dieu l'a fait connaître par la splendeur de ses vertus et par Téclat de ses miracles.

Il naquit à Athènes vers Tan 640, de parents plus remarquables par leur piété que par le sang royal qui coulait dans leurs veines. Son père se nommait Théodore, et sa mère Pélagie. Ils élevèrent leur fils dans la piété, et Dieu favorisa singulièrement leurs soins, par les grâces et les secours extraordinaires dont il le prévint. Les plus habiles hommes de son siècle furent ses précepteurs, et il surpassa leur attente par les grands progrès qu'il ût dans les lettres humaines. Il leur préféra bientôt l'étude des saintes Lettres, où il puisa l'amour de son Dieu, le mépris des grandeurs de sa maison et le dégoût des plaisirs du monde.

Gilles atteignait sa vingt-quatrième année, lorsqu'il perdit, à peu de distance l'un de l'autre, d'abord son père, et puis sa mère ; vivement affecté de cette double perte, le jeune homme orphelin concentra sa pensée sur le néant des choses terrestres. Tombant à genoux, il invoqua le Consolateur suprême et l'appela à son aide.

C'est le propre des âmes généreuses, d'aller hardiment au but. Et le voilà méditant les moyens d'exécuter son projet difficile. Dieu l'en bénit par des triomphes qui devaient en précipiter la réalisation. Allant un jour à l'église pour y faire ses dévotions, il rencontra un pauvre qui était malade et presque nu, et qui lui demanda l'aumône ; le saint jeune homme lui donna sa robe, qui ne lui servit pas seulement à le couvrir, mais aussi'à lui rendre la santé. Sortant une autre fois de l'église, il guérit un homme mordu par un serpent dont la blessure devait être mortelle. Enfin, une troisième fois, étant dans l'église, il chassa le démon du corps d'un possédé, qui troublait le service divin par ses cris et ses hurlements.

Toutes ces merveilles lui firent une si grande réputation dans son propre pays, que, son humilité ne le pouvant souffrir, il vendit promptement tout ce qu'il possédait, en distribua le prix aux indigents et s'embarqua sur un vaisseau qui faisait voile pour l'Occident. Mais Dieu, qui est le maître des éléments, permit qu'une furieuse tempête s'élevât sur les eaux et mît son vaisseau à deux doigts du naufrage ; le Saint fut contraint de prier pour la Vies des Saints. ^ Tome X. M

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délivrance de ceux qui étaient avec lui, et aussitôt l'orage fut apaisé. Ainsi la gloire qu'il croyait éviter, en sortant du lieu de sa naissance, le suivit sur mer, et les passagers, qui ne le connaissaient pas, lui rendirent mille actions de grftces et le révérèrent comme une divinité. Il n'en fallut patt davantage pour les priver de sa présence. Il les supplia de le débarquer à U première île : ce qu'ils ne purent lui refuser* Le Saint, ayant pris terre, aperçut sur le table les vestiges d'un homme ; il les suivit, et, rencontrant une petite grotte, il y vit un vénérable vieillard qui, depuis douze ans, y vivait en solitaire, sans autre aliment que des herbes et des racines. Il se prosterna à ses pieds, lui demanda avec larmes sa bénédiction, et demeura trois jours en jeûne et en oraison avec lui. Le jeune serviteur de Dieu trouvait bien ce séjour conforme au dessein qu'il avait pris de se cacher aux yeux du monde ; mais il le croyait trop proche de son pays pour n'y pas être découvert par sa famille qui le faisait chercher. Il remonta donc sur mer dans un autre vaisseau, et vint aborder à Marseille. Alors mendiant son pain, lui, le descendant des monarques et des sénateurs athéniens, il se dirigea à pied vers Arles, la métropole spirituelle et asile des Gaules, oix sa vertu se trahit bientôt, malgré les efforts auxquels il se livrait pour la dissimuler.

Depuis trois ans, une fièvre opiniâtre dévorait un infortuné. Témoin de la dévotion exemplaire de notre bienheureux, il se recommande à sé^ ferventes oraisons, et recouvre la santé. Aussitôt le thaumaturge inconnu est acclamé. On l'environne avec un respectueux empressement. Dites-nous Totre nom, lui demande-t-on de toutes parts avec instance. Devenez notre concitoyen ; vous avez acquis parmi nous votre droit de cité. Epouvanté de ces démonstrations flatteuses, Gilles s'y dérobe précipitamment, traverse le Rhône,^et toujours harcelé par les appréhensions de son humilité, il court jusque vers les roches escarpées que baigne le Gardon. La main du Seigneur le conduisit dans une excavation fermée par des broussailles et qu'embaumait déjà la présence d'un vénérable solitaire nommé Yérédème. Yérédème {Ferodemos)y grec comme lui, et comme lui poussé par de semblables attraits vers un sol étranger. Qu'ils furent doux les premiers épanchements de ces deux hommes, parlant la même langue et fusionnant leurs cœurs embrasés par l'amcur divin, dans les mômes sentiments d'abnégation héroïque.

Là le disciple et le maître rivalisaient d'ardeur et de générosité. Les populations voisines les ayant aperçus, vinrent les visiter d'abord par curiosité, puis par édification. Gilles souffrait de ces visites importunes ; mais il n'osait en instruire son cher conducteur spirituel. Deux années s'étaient écoulées depuis qu'il avait accepté son hospitalité. Tourmenté néanmoins par cette inquiétude intérieure qui ne s'apaise qu'à la possession du repos désiré, il ne put en retenir les mouvements, a 0 bon père », dit-il un jour à Yérédème, « cette foule envahissante qui ne cesse de nous troubler ici^ me cause un chagrin continuel. Souvent je me demande si je ne devrais pas m'éloigner pour retrouver le calme dont je ne jouis plus ». — a Mon fils », lui répondit Yérédème, a invoquons ensemble l'Esprit-Saint et n'hésitons pas à suivre ses inspirations salutaires, quelque cruelles qu'elles s'oient pour notre mutuelle affection »• Convaincus tous deux de la volonté divine, ils se donnèrent le baiser de paix et se séparèrent.

Gilles s'aventura, à travers champs, par des sentiers détournés ; et au déclin d'un jour entier d'une marche précipitée, il parvint à la lisière de la forêt gothique. Hardiment, le lendemain, aux premiers rayons du soleil levant, il y pénétra. Plus il s'enfonçait avec difficulté sous ces épais feuil-

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lages, aa milieu d'arbres gigantesques et d'ftpres taillis, plus il se réjouissait. Jamais personne ne te surprendra ici, se disait-il à lui-môme avec joie, qui s'imaginera que ces réduits inaccessibles recèlent un homme vivant ? En se promettant ainsi le charme d'une solitude inyiolable, il se trouva tout à coup en face d'une grotte ombragée par quatre énormes chênes ^ Non loin serpentait un ruisseau qui disparaissait sous un tapis de verdure. Quel refuge enchanteur ! Gilles le choisit pour sa demeure. Il y continua la vie contemplative et pénitente qu'il y menait avec saint Yérédème. Des racines et des herbes sauvages formaient sa nourriture quotidienne, tandis que le courant voisin servait à étancher sa soif. Une biche lui fournissait son lait, et par ses joyeux ébats et ses innocentes caresses le distrayait de ses longues oraisons. Le doux animal excitait aussi sa reconnaissance envers le Seigneur qui sait ménager à ses amis des secours inattendus et extraordinaires.

C'était en l'année 672. Recesvind, roi des Yisigoths, en Espagne, auquel appartenait la Septimanie, étant mort sans héritiers, les chefs de la nation appelèrent au trône Yamba, prince aussi religieux que vaillant. Les acclamations les plus vives accueillirent cette élection royale dans toutes les provinces de la vaste monarchie. Le gouverneur seul de la ville de Nîmes, le comte Hildéric, la méprisa et la combattit ouvertement. Yamba, instruit de cette Indigne conduite, accourut à la tète d'une armée nombreuse, et força ses ennemis, retranchés derrière les remparts de l'antique Némausus^ à capituler et à se rendre à discrétion.

Tandis que le monarque victorieux goûtait les douceurs de la paix si glorieusement conquise, en rétablissant le bienfait d'une sage administration, ses courtisans se livraient au délassement de la chasse. Ils vinrent exploiter la forêt gothique réputée très- giboyeuse. Ils s'étaient avancés dans les fourrés massifs, lorsque la biche du bienheureux solitaire bondit à leur approche. Les chiens se précipitent en aboyant, les hommes les encouragent et les suivent. La bête effrayée va se réfugier auprès de son protecteur. Une flèche siffle et frappe à la main le serviteur de Dieu. Quelle ne fut pas la désolation de ceux qui l'avaient lancée, lorsqu'ils se trouvèrent en présence du blessé dont le sang coulait en abondance. Subjugués par cette physionomie grave et calme, ils tombent à genoux. « Pardonneznous », s'écrient-ils, « c'est bien involontairement que nous vous avons atteint. Notre arme était dirigée contre ce timide animal. Si nous avions su qu'il vous appartint^ nous l'aurions certainement épargné ; ^pardonneznous 1 » En même temps, ils lui prirent la main ensanglantée, lavèrent la plaie, la pansèrent après l'avoir respectueusement baisée. Le patient anachorète se dressa alors, pâle et amaigri par les austérités, et les exhorta d'un ton persuasif à ne pas abuser des plaisirs même les plus innocents. « Sachez », leur dit- il, « que la vie passe rapidement, comme la trace du nuage ». Si en elle se manifeste l'amour de Jésus-Christ^ a alors que ce juge inexorable apparaîtra, la gloire nous environnera de ses splendeurs ». Mortiflons-nous toujours, et triomphons de nous-mêmes.

Les guerriers, saisis de vénération, s'éloignèrent à regret, car la nuit se faisait. En rejoignant leur roi, ils lui racontèrent tout ce qui leur était survenu. Yamba, ému de leur récit attendrissant, résQlut de contempler une

1. La tradition locale vent que ce soit la baame de wlnt Oillea, encore ■! vénérée a^Jooidlinl, oh Ton se rend en procession, lorsque quelque calamitë désole le pays, et surtout dans les temps de sécheresse. Les grands ehdnes contemporains du grand tahtt, comme on appelle habituellement saint Gilles, existent encore, et l'on prétend que la hache n'a Jamais pu les entamer. Le roissean traditionnel coule entre la ville de S.\{nt- Gilles et le bois de Ribasie.

DiàitizedbyCiOOQie

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pareille merveille. Accompagné de révoque Aréglus, il se rendit vers U grotte du bon ermite. U lui adressa diverses questions, voulut savoir son nom, sa patrie, les moyens qu'il avait de sustenter sa vie dans un si profond isolement, le temps qu'il y avait passé. U admira à la fois, la modestie et la sagesse de ses réponses et la douce piété dont ses paroles étaient tout empreintes. U ne voulut pas que tant de vertus fussent plus longtemps ignorées et nerdues pour l'exemple. U ne fallait pas que cette lumière restât j^us longtemps cachée sous le boisseau. Cest alors qu'en présence de l'évèque et de quelques of&ciers de sa suite, témoins de sa générosité, Flavius Vamba ût don au pieux solitaire de la vallée qui, à partir de cette époque, fut appelée la Vallée Flavienne. « Je veux », dit le prince, « que vous bâtissiez un monastère où certainement des disciples nombreux ne tarderont pas à se ranger sous la bannière de Jésus-Christ. Avec eux, vous prierez pour l'Eglise et pour moi qui suis un grand pécheur ».

Soutenus pai des secours pécuniaires, ces désirs se réalisèrent exactement et promptement. L'humble fondateur, auquel Arégius avait conféré la haute dignité du sacerdoce après une iongue«résistance de sa part, se vit bientôt entouré de religieux fervents. Ils militaient avec lui dans la perfection, sous les murs d'un cloître grandiose adossé à une belle église qu'il consacra aux apôtres saint Pierre et saint Paul. Onze ans après ces événements, la bénédiction du Seigneur s'était étendue ample et abondante sur la maison de son serviteur dévoué. A la tête d'une communauté florissante, dont les membres s'excitaient mutuellement à acquérir les i^ertus monacales, saint Gilles, leur guide éclairé et leur parfait modèle, s'humiliait sous le fardeau de la charge qu'il exerçait si^ dignement. Aân de se décharp;cr d'une responsabilité qui l'effrayait, et pour témoigner de son entière boumission au Saint-Siège, il se rendit à Rome, en 685, pour déposer aux }»ieds de Benoit U un acte authentique de donation de son monastère. Le vicaire de Jésus-Christ accepta, en déclarant exempter à perpétuité, de toute juridiction épiscopale, la propriété religieuse dont il devenait possesseur ^ Suint Gilles revint comblé de présents spirituels pour ses frères charmés de le revoir.

Quelque temps après, le croissant de Mahomet, victorieux dans toute l'Espagne, franchissait les frontières méridionales de la Gaule, et s'abattait, comme un vautour avide, sur la Septimanie terrifiée. Un frémissement c[)0uvantable agite les peuples impuissants à se défendre contre les hordes sanguinaires exaltées par un fanatisme furibond. Tout est mis à feu et à sang. Les villes sont détruites, les temples saints renversés, les monastères^ démolis et les châteaux rasés impitoyablement. Prévenu d'en haut de ces cliPayants désastres, saint Gilles, suivi de ses religieux, portant les reliques cl les vases sacrés, se dirigea vers Orléans, où Charles Martel le couvrit de sa puissante égide. L'exil ne dura pas longtemps. Le duc d'Aquitaine, Eudes, mit en déroute les Sarrasins dont les débris misérables furent poursuivis jusqu'au-delà des Pyrénées. Alors les moines rassurés rentrèrent paisiblement dans la patrie.

L'impression de notre saint abbé, à la vue des ruines amoncelées de sou cher monastère, fut douloureuse. « 0 mon Dieu ! » s'écria-t-il, a accordezmoi le courage de relever ces murs abattus ». L'église, le cloître et leurs dépendances reparurent bientôt avec leurs proportions majestueuses. Alors

1. La ImUe de Benoit U te troare aux «rchlres pMoUsUaei de Saiiit-GUics. Le pape Jdaa XUU daus sa buUe du 21 juillet 878, adressée k Léon, abbé du mouastèr» de Saiut-CîlUea, atiirme avoir trou.o uua arcUlves da Vatican cet acte de donation.

SÀXm GILLES, ABBÉ DU MOxNASTÈIlE BB SAINT- GILLES.

saint Gilles se prit à chanter joyeusement comme le vieillard SiméoS « Maintenant, Seigneur, vous pouvez renvoyer en paix votre serviteur, parce" qu'il a vu la résurrection de Tœuvre élevée à votre gloire ». Dans sa pea- * sée, cette œuvre était surtout l'édiflce spirituel de la vie religieuse, solidement établi par la régularité la plus édifiante. « Mes bons amis », répétait-il ù ses nombreux disciples, a je sens ma vigueur s'éteindre rapidement. Quatre-vingt-trois ans de misères pèsent sur moi d'un poids accablant. Oh 1 quand donc serai-je délivré de ce corps de mort ? » L'heure de la délivrance sonna enfin. Saint Gilles fut appelé aux noces étemelles, doucement et sans agonie, le dimanche 1^ septembre 720.

La biche est devenue l'attribut distinctif de notre Saint, et elle compose les armoiries de la ville de Saint-Gilles.