SAINTE ROSE DE VITERBE, VIERGE

^ DD TIERS ORDRE DE SAINT-FRANÇCHS 1252. — Pape : Innocent IV. — Empereur d'Allemagne : Conrad lY.

Ontnia posswn ineoquimê confortai»

Je peux tout en oolai qal me fortifie. Phiiipp., IV, 18.

Sainte Rose naquit en 1235, àViterbe, capitale du Patrimoine de Saint- Pierre, de parents plus remarquables par leurs vertus que par leur fortune ou Téclat de leur origine. Son père, qui s'appelait Jean^ fut un homme estimé pour son incomparable droiture ; Catherine, sa mère» était un modèle de sagesse, de modestie, et d'inébranlable fidélité à ses devoirs religieux.

A peine v^ue au monde, elle fut apportée sur les fonts baptismaux, où elle reçut le nom de Rose. Dès les premiers moments de sa vie, elle donna quelques marques de sa future grandeur. Jamais elle ne demanda le sein de sa mère, jamais on ne Fentendit vagir ni crier, jamais on ne la vit pleurer. C'est pour un meilleur usage sans doute qu'elle réservait ses larmes et Vies des Saints. — Toib X. 89

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ses cris. Son Tisage toujours calme, tranquille et doux, s'éclairait parfois d'un intelligent et gracieux sourire ; et bientôt son regard qui s'élevait et se fixait angéliqueilient vers le ciel, laissait sous la puissance et le charme d'une religieuse admiration les personnes étonnées qui l'abordaient. On n'a jamais douté que Dieu ne lui eût avancé l'usage de la raison.

Ses parents ne tardèrent pas à reconnaître le prix et la beauté du trésor que le ciel leur avait confié ; aussi employèrent-ils tout ce que put leur suggérer leur amour et leur foi pour mettre cette enfant sur la voie de ses destinées. Sa langue n'était pas encore déliée qu'ils lui apprenaient à prononcer les saints noms de Jésus et de Marie. Ils n'auraient pas voulu que d'autres paroles sortissent les premières de sa bouche. Et comme les premières actions sont aussi celles qui forment le pli de l'âme, ils dirigèrent les siennes vers la piété. Cependant ils n'eurent pas besoin de beaucoup d'efforts pour la former à la vertu. Vivement excitée par la grâce, sa nature s'y portait avec ardeur. Elle n'avait de goût que pour les choses de Dieu. Dès l'âge de deux ans, elle écoutait avec une insatiable avidité les instructions'sur les vérités éternelles que son père et sa mère lui adressaient avec une touchante et naïve simplicité. Au lieu de s'amuser comme tous les enfants de son âge, elle passait la plus grande partie de son temps devant les saintes images qui ornaient les murs de sa modeste demeure, particulièrement devant celles de la très-sainte Vierge et du divin Précurseur ; et là, immobile, à genoux, les mains jointes, elle exprimait plus encore par la vivacité de son regard que par les mouvements de sa langue, les sentiments de vénération, de tendresse, et de filiale confiance dont son âme était pénétrée.

Quand elle fut capable de marcher, elle ne sortait avec plaisir que pour aller à l'église. Elle s'y tenait dans une posture si modeste et si recueillie, que les assistants en étaient tout édifiés. Les cérémonies augustes de notre sainte religion produisaient une impression profonde sur son coeur. La parole divine, qu'elle semblait écouter de l'oreille et des yeux, la remplissait des plus tendres émotions. De retour à la maison, elle répétait les plus longs discours, reproduisait les accents et imitait les gestes des prédicateurs avec tant de naturel, de grâce, de conviction et de feu, qu'elle charmait, attendrissait, et souvent ramenait à Dieu ceux de ses auditeurs qui avaient eu le malheur de s'en éloigner.

Rose avançait moins en âge qu'en vertu. Elle avait le cœur tellement rempli de son Dieu, qu'elle ne pensait qu'à lui et n'aimait qu'à entendre parler Je lui. De là vient ce grand goût qu'elle ressentit pour la retraite et ce plaisir si vif qu'elle éprouvait d'aller à l'église, surtout dans celle de Saint François pour lequel elle avait une singulière dévotion.

Caand elle assistait à la célébration des divins mystères, on voyait que son recueillement et ses transports redoublaient à mesure qu'elle en appréciait davantage la sainteté et la grandeur. Tantôt, pleinement absorba dans l'adoration de la souveraine Majesté présente, elle paraissait comme anéantie : tout se taisait dans ses membres, sur ses lèvres et dans ses traits. Tantôt, la poitrine haletante, le regard vivement fixé sur l'autel, le yisage ardent, la bouche entr'ouverte, il semblait que son âme, incapable de résister au feu qui la dévorait, était sur le point de quitter son corps pour s'élancer vers le divin objet de son amour.

Dès que cette pieuse enfant fut capable de produire des actes de vertu, le premier soin du Père céleste fut de la porter à se rendre en tout conforme à Jésus, son divin modèle. Aussi prit-elle de bonne heure la résolu-

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tion de l'imiter dans son humilité, son sileflce, son esprit de pauvreté, l'amour pour les souffrances, l'obéissance à ses parents. Dès l'âge le plus tendre, elle manifesta un grand éloignement pour le monde, pour ses conversations, ses amusements et ses vanités. Si elle fuyait même la société des petites filles de son âge, ce n'était certes point par orgueil. Ne trouvant, au contraire, rien en soi qu'elle n'eût reçu, elle se considérait comme ud ver de terre digne du mépris et de la réprobation de tous.

Quoique ses parents ne fussent pas dans une position à lui donner du superflu, elle se plaignait toujours d'une trop grande abondance. Elle en vint donc à se constituer bien pauvre au sein même de sa pauvreté. Couverte d'une simple robe en laine fort rude et fort grossière, qui servait moins à conserver la décence qu'à déchirer ses chairs, elle marchait, hiver et été, les pieds nus, la tête découverte et les cheveux en désordre livrés au caprice des vents. Cette simplicité plus qu'ordinaire dans le vêtement était accompagnée d'une simplicité non moins étonnante dans la nourriture. Comme elle n'acceptait jamais des aliments plus propres à flatter le goût qu'à soutenir les forces, on était obligé de recourir à la violence pour lui faire prendre le nécessaire. Elle se contentait le plus souvent d'un peu de pain pour sa journée, préludant ainsi à ces mortifications sévères, à ces jeûnes incroyables auxquels elle devait se livrer dans la suite. « Ceux qui sont à Jésus-Christ», dit saint Paul, « crucifient leur chair ». Ce ne sera donc pas assez pour notre sainte enfant de l'humilier aux yeux de tous et de la priver de tout, il faudra qu'elle la torture en la flagellant. Au cilice elle joint par conséquent la discipline.

Mais si elle est remplie d'une sainte cruauté contre elle-même, son âme compatissante et sensible s'émeut de la plus touchante tendresse à l'égard des membres souffrants de Jésus-Christ. La moindre peine, la plus légère douleur dans son prochain, suffit pour la faire pâlir qu lui tirer des larmes. Pour le soulager, elle commence toujours par implorer sur elle le secours du Tout-Puissant, et lui adresse ensuite les paroles les plus affectueuses et les plus consolantes. Quoiqu'elle fût bien petite, les personnes âgées l'écou- * talent avec plaisir, parce qu'on sentait que c'était plus que l'âme d'une enfant qui parlait par sa bouche. Mais on peut dire que, si elle est parvenue à guérir bieYi des blessures et à faire renaître la joie et l'espérance dans les cœurs affligés, c'est parce que, dès le premier abord, elle devenait infirme avec les infirmes, souffrante avec ceux qui souffraient.

C'est encore à l'égard des pauvres qu'éclatait son incompréhensible charité. Considérant son divin Jésus en leur personne, elle les aimait plus qu'elle-même. Malgré sa pauvreté, elle trouva toujours le moyen de les secourir. Ceux qui ne pouvaient aller implorer la charité publique, parce qu'ils étaient retenus chez eux par quelque infirmité, excitaient plus particulièrement sa compassion. Elle se faisait indiquer leur demeure, et leur apportait, quelque temps qu'U fît, toujours pieds nus et la tête découverte, à travers la pluie, la glace et les neiges, tout ce qu'elle avait pu se procurer. Quand elle en apercevait dans les rues, sans attendre qu'ils vinssent s'humilier en lui tendant une main suppliante, elle courait à leur rencontre, les abordait d'un air affable, et après leur avoir adressé quelques mots empreints de la plus respectueuse tendresse, elle leur glissait furtivement tout ce qu'elle possédait. Le plus souvent, ce n'était que le petit morceau de pain qu'elle avait accepté pour sa journée, et dont elle cachait soigneusement à sa mère le pieux emploi qu'elle en avait fait. Comme les nécessiteux connaissaient son extrême bonté, ils se rendaient chaque jour

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en assez bon nombre devant sa^orte. Quand ses parents étaient absents, elle s'emparait de toutes les provisions, et les leur distribuait avec autant de plaisir et de joie qui si elle avait elle-m6me reçu les plus précieux trésors. Mais quand son père on sa mère se trouvaient à la maison, la portion était naturellement beaucoup moins abondante. Alors, elle accompagnait son offrande de paroles si cordiales et si tendres, le sentiment qui se peignait sur ses traits était tellement rempli de tristesse et de douleur, que les malheureux, étonnés, se retiraient tout satisfaits et fort contents. Ils la célébraient partout comme la charité même personnifiée dans l'âme d'une enfant.

Mais si Rose était pleine de tendresse et de charité pour les pauvres, nous pouvons dire qu'elle portait au souverain degré l'amour, le respect et l'obéissance qu'une enfant doit à ses parents. Vivement convaincue qu'ils étaient auprès d'elle les plus augustes représentants de Dieu sur la terre, elle leur manifestait par ses paroles et ses actions ces sentiments de pieuse déférence, de sincère estime et de vénération parfaite qu'elle leur portait du fond de l'âme. Avec quelle perspicacité n'entrevoyaitrclle pas leurs besoins pour y suppléer ! avec quelle promptitude, quelle bonne grâce,n*ex6cutait-elle pas leurs ordres, ne prévenait-elle pas leurs désirs! Epanchements de cœur, douces paroles, manières aimables, airs souriants, elle avait recours à tous les moyens pour leur témoigner cette affection grande, vaste, profonde dont elle était pénétrée à leur égard.

L'exemple de tant de vertus la faisait déjà vénérer comme une sainte. De tous les côtés on se réunissait sur les chemins qu'elle devait parcourir pour la voir ou l'entendre. Cet empressement ne lui causait ni confusion ni vaine gloire, mais il lui faisait de la peine parce qu'il interrompait la continuité de ses entretiens avec son Dieu. L'attrait puissant qu'elle avait pour la vie contemplative la poussait vers la retraite ; dès l'âge de sept ans, elle prit le parti de s'enfermer.

II n'y avait à cette époque dans Yiterbe qu'un seul couvent : c'est celui où son père et sa mère étaient employés comme serviteurs. Les religieuses qui l'habitaient n'étaient origmairement que de jeunes filles qui s'étaient réunies sous la conduite d'une pieuse dame pour s'édifier mutuellement par la pratique des vertus. Mais de plus en plus désireuses de s'élever à la perfection, elles s'engagèrent à observer la clôture, s'astreignirent à une vie pauvre, et adoptèrent la Règle de saint Damien, religieux de l'Ordre de Saint-Benoît. Cest pour cela qu'en confirmant leur institut, le pape Grégoire IX leur donna le titre de Religieuses de Saint-Damien. Les Viterbiens furent tellement impressionnés par la vie calme et sainte de ces bonnes Sœurs, que dans la crainte qu'elles ne fussent obligées de se disperser, faute d'espace et d'air, ils leur construisirent, aux frais de la ville, un monastère et une église connue sous le nom de Sainte-Marie des Roses.

Notre petite enfant fit des efforts incroyables pour entrer dans cette pieuse retraite ; mais Dieu, qui voulait la faire passer par un état de contemplation pure pour l'envoyer ensuite dans le monde travailler à la conversion des âmes, ne permit pas qu'elle y fût admise. La supérieure lui objecta son âge encore trop tendre, et l'absence complète de ressources qu'elle pouvait offrir à une communauté, dont les membres ne subsistaient que par le peu de biens que chaque novice apportait à son entrée. Ce refus ne fit qu'augmenter son penchant pour la solitude. Elle s'en créa une dans la maison de son père, où elle s'enferma dès l'âge de sept ans, bien résolue d'y passer tous les jours et tous les moments de sa vie.

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A peine y fut-elle entrée, que, suivant les transports de son amoor pour Jésus souffrant, elle se livra, pour Timiter et lui plaire, à tous les exercices de la plus austère pénitence et de l'union la plus intime avec son Dieu. Sans cesse revêtue du cilice qu'elle porta directement appliqué sur la chair, chaque jour elle se donnait plusieurs fois la discipline, mais si longuement et avec tant de force, qu'épuisée de fatigue elle tombait sans connaissance sur le pavé au milieu d'une véritable mare de sang. A part les trois et les sept jours de suite qu'elle passait souvent sans prendre aucune sorte de nourriture, elle ne se permettait jamais que du pain, et de l'eau, et encore en quantité si minime qu'elle ne pouvait évidemment subsister que par un secours extraordinaire de la Divinité. Lorsqu'elle était vaincue par le sommeil, elle se jetait toute v6tue sur son misérable lit, et dès le premier réveil, hâté sans doute par ses cuisantes douleurs, elle se Jevait pour recommencer le cours de nouvelles tortures. Effrayés à la vue de ces incroyables excès, ses parents firent, dès le principe, les efforts les plus énergiques pour la retirer de son infect et ténébreux cachot, et obtenir d'elle une autre ligne de conduite. Mais elle leur montra, les yeux en larmes, que la gloire de Dieu et l'intérêt de sa pauvre âme réclamaient une vie bien austère, et elle redoubla le nombre de ses jeûnes, l'âpreté de ses cilices et la rigueur de ses macérations.

Or, la souffrance voulue, aimée, recherchée, purifie le cœur, ennoblit les sentiments, élève les pensées, détache l'esprit de la terre et le porte vers le ciel. De là vient que cette aimable enfant avait tant de facilité pour la prière. Elle y passait toute la journée et la plus grande partie des nuits, et son âme s'y absorbait tellement que les bruits les plus forts semblaient ne pas lui parvenir. Bien ne pouvait la distraire. Ses parents et les personnes étrangères qui se rendaient auprès de sa cellule pour contempler, à travers la porte qu'entr'ouvrait doucement leur pieuse indiscrétion, le spectacle admirable de son angélique ferveur, la trouvaient souvent plongée dans une méditation si profonde que son corps insensible et fixe la faisait regarder comme morte ou évanouie. G* est en vain qu'on s'empressait pour lui faire reprendre ses sens. Ce n'était qu'après plusieurs heures et quelquefois au bout d'une journée entière, que, sortant de son ravissement et de son extase, elle revenait au mouvement et à la vie.

Ces entretiens intimes et continus avec Dieu étaient pour elle la source d'une science, d'une force et d'un bonheur que l'Esprit-Saint peut bien communiquer, mais que toute l'activité humaine ne saurait acquérir. Ainsi, lorsque pour répondre aux diverses questions qu'on lui adressait, elle se mettait à parler de la Puissance, de la Miséricorde, de la Justice, de la Beauté, de la Gloire et de toutes les perfections de Dieu, elle le faisait avec des sentiments si tendres et si élevés, des expressions si simples mais si ardentes, des mouvements si entraînants et si vifs, une fécondité si soudaine et si inépuisable, que tous ceux qui Tentendaient proclamaient bien hautement que c'était dans le sein même de l'éternelle Vérité qu'elle puisait des connaissances si extraordinaires et si sublimes, que c'était celui-là même qui avait inspiré les Prophètes et tous les écrivains sacrés qui s'exprimait par ses lèvres. De même, lorsque les visiteurs, s'apitoyant sur son âge et la rigueur de ses pénitences, lui recommandaient d'apporter quelque adoucissement à ses rudes pratiques, elle exposait le bonheur qu'il y a dans la souffrance avec tant de charme et d'éloquence, qu'on ne tardait pas à s'apercevoir que c'était une véritable félicité pour elle que de souffrir. Et, en efflet, la plus grande de ses douleurs était de ne pas en avoir. Ce

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n'est pas certes qu'elle ne ressentit tout ce que la douleur a de pénible et de poignant, mais sachant que la souffrance contribue à nous rendre plus conformes à notre divin Modèle, non-seulement elle se complaisait dans les tourments, mais encore elle avait recours à mille moyens pour s'en créer davantage.

Cependant ces privations rigides, ces flagellations si souvent répétées, cette claustration sévère dans un lieu étroit et peu aéré, jointes à l'occupation constante de son esprit et de son cœur, lui occasionnèrent, à l'Age de huit ans, une maladie sérieuse qui dura près de quinze mois, et faillit i plusieurs reprises la conduire au tombeau. Elle se déclara par une faiblesse excessive qui dégénéra bient6t en consomption. Quel touchant spectacle que celui de cette petite vierge, étendue sur sa pauvre couchette, continuellement brûlée par la fièvre, n'exhalant jamais une seule plainte, n'ouvrant jamais la bouche que pour bénir le Seigneur, ne gardant le silence que pour s'occuper à la prière avec autant de calme et d'application que si elle avait été en parfaite santé 1 Ce qui l'affligeait le plus, c'était d'être obligée de garder le repos sans qu'il lui fût permis de se macérer comme à l'ordinaire. Aussi se plaignait-elle auprès de ses parents, de ses amis et des personnes étrangères, de sa trop grande délicatesse, et elle leur demandait à tous avec les plus pressantes instances que, puisque son bras était trop faible pour lui faire expier ses péchés par des peines volontaires, ils voulussent bien suppléer à sa fâcheuse impuissance en la fustigeant de toute leur force pour l'amour de son adorable Jésus qui avait été si rudement flagellé pour elle. Des larmes coulaient sur tous les visages, des sanglots s'échappaient de toutes les poitrines, lorsqu'on voyait cette pauvre enfant épuisée par de longues douleurs, n'ayant presque plus qu'un souffle de vie, se redresser péniblement sur sa couche, et demander les mains jointes, les yeux en pleurs et d'une voix plus qu'attendrissante, qu'on ajoutât de nouveaux tourments à ceux qu'elle endurait. Mais si les hommes refusaient d'accéder à ses désirs, le ciel les accomplissait de la manière la plus prompte et la plus rigoureuse : ses douleurs devenaient de plus en plus vives, et il arriva un moment où, la fièvre étant tombée, sa faiblesse fut tellement grande, que toute pâle et entièrement épuisée, elle parut ne plus exister.

La veille de la Saint- Jean-Baptiste, elle eut une vision bien douce etqae nous ne pouvons nous empêcher de relater, parce qu'elle fut de la plus haute conséquence pour tout le reste de sa vie. Gomme ses forces faiblissaient toujours, et que depuis quelque temps on attendait d'heure en heure son dernier soupir, sa cellule et toute la maispn étaient remplies de jeunes filles et de pieuses dames, ses amies, qui voulaient l'assister à cet instant suprême. Or, au moment oii immobile et sans pouls on la regardait comme déjà trépassée, tout d'un coup ses paupières s'ouvrent, son regard se fixe, son visage étincelle de joie, une vigueur extraordinaire se répand dans tous ses membres, et se dressant précipitamment sur sa couche, elle s'écrie : « Vous toutes qui êtes ici, pourquoi ne saluez-vous pas la Reine du monde ? ne voyez-vous {>as Marie, l'auguste Hère de mon Dieu, qui s'avance ? HAtons-nous d'aller à sa rencontre : prosternons- nous devant sa majesté ». Elle se lève à ces mots, se dirige d'un pas rapide et ferme vers^la porte de sa cellule, tombe à genoux avec toutes les personnes présentes, et tandis que l'humilité, la modestie, la dévotion la plus tendre et l'amour le plus vif sont peints sur tous ses traits, son regard reste constamment attaché sur l'objet qui l'attire. Elle ne prononce pas un seul mot. Il semblait que son âme, complètement absorbée dans la contemplation du grand spectacle