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Dès ce moment on la voit multiplier ses privations et aggraver ses tortures. Elle se frappe la poitrine avec une grosse pierre qu'elle s'est priSparée à cet effet. Chaque jour» et plusieurs fois par jour, elle se déchire le corps par de rudes flagellations, qu'elle se donne pendant des heures eatières. Peu lui importe que le sang s'échappe à gros bouillons et inonde le pavé ; lorsque les pans grossiers de sa robe de bure se sont fortement collés sur ses larges plaies, elle les en arrache violemment pour emporter des lambeaux de chair.

Un jour que son âme s'exhalait comme à l'ordinaire dans les sentiments de la compassion la plus ardente, Jésus-Christ lui apparut suspendu à la croix, les.mains et les pieds cloués, la tête couronnée d'épines, le visage meurtri, déflguré, les membres affreusement tendus et disloqués, les chairs déchirées jusqu'aux os, tout le corps inondé d'un sang écumant qui jaillissait des plaies larges et profondes qu'il avait reçues de ses bourreaux.

A cette vue, un cri perçant s'échappe de ses lèvres : une douleur aigu6, vive, terrassante la saisit dans tous ses membres ; elle tombe évanouie la face contre terre. Quand elle se relève, sa poitrine est trop oppressée, sa bouche ne peut proférer un ^eul mot ; mais pendant que son regard se ûxe avec une poignante avidité sur la grande et muette Victime, un travail inconnu se fait dans tout son être : ses veines se gonflent, ses nerfs s'irritent, sa sensibilité s'aiguise, et son cœur, qui s'élargit et se creuse, devient comice un abîme où, du sein de Jésus, se précipitent avec excès toutes les amertumes, toutes les angoisses, toutes les douleurs. Excitée par tant de maux, et pareille à cette épouse infortunée qui, voyant tout à coup l'objet de ses tendresses ensanglanté, broyé, expirant dans quelque terrible catastrophe, porte instinctivement un bras nerveux contre elle-même et semble, en se torturant, adoucir et même conjurer la rigueur d'un trop funeste sort, Rose s'arrache les cheveux, saisit d'une main crispée la grosse pierre qui gît à ses côtés, s'en donne des coups affreux sur les épaules et la poitrine, et lorsque les flots de sang qui s'échappent par sa bouche ont ouvert un libre passage à sa voix, elle s'écrie : « 0 mon Jésus, qui vous a donc réduit à ce lamentable état ? qui vous a si inhumainement meurtri, déchiré ? qui vous a si cruellement percé et attaché à cet horrible bois?» — a C'est mon amour, mon ardent amour pour les hommes », répond le Sauveur; « c'est le péché dont ils se rendent coupables ». — a Votre amour pour les hommes! » reprend cette admirable enfant, « c'est donc pour moi que vous avez tant souffert!!... Le péché dè3 hommes 1 c'est donc moi, misérable pécheresse, qui vous ai causé tous ces tourments ! » Alors, transportée de toutes les fureurs d'un saint désespoir, elle pousse les cris les plus lamentables, verse par torrents les larmes les plus amères, et se déchire, se torture, se frappe jusqu'à se briser les os.

~ Considérant ensuite que ce ne sont pas seulement ses péchés, mais ceux de tous les hommes, qui ont occasionné tant de souffrances à son Dieu, et qui arment chaque jour sa justice contre la terre, elle s'interpose entre le ciel irrité et le monde coupable. Elle conjure le Seigneur de faire tomber sur sa tête tous les traits de sa colère, et de fermer les yeux sur les crimes de tant d'hommes qui ne savent ce qu'ils font. Pour obtenir^ sur Viterbe surtout, ces trésors de miséricorde qu'elle implore avec tant d'ardeur, elle cherche à émouvoir son divin Epoux en s'associant de plus en plus à ses souffrances, et en s'arrachant la peau et des morceaux de chair avec les ongles ou un couteau. Incapable de lutter longtemps contre les douleurs inexprimables qu'elle éprouve, elle tombe une seconde fois sans connais-

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sance sur le pavé, et ne se relève que pour continuer à se meurtrir en contemplant son Jésus crucifié.

Cependant la vision disparaît Mais en se retirant, le Sauveor ne calme point ses souffrances. Il lui laisse seulement une soif brûlante du salut des ftmes, qui triomphe un instant de son excessive faiblesse, et la porte à parcourir toutes les rues de la cité pour ramener le peuple à des sentiments de vertu. Elle le convoque à grands cris sur les principales places ; et là, pour se faire entendre de la foule nombreuse qui, poussée par la curiosité, l'esprit de foi et le soufSe du Tout-Puissant, débouche par toutes les avenues, elle s'abandonne aux célestes inspirations de son cœur. Le crucifix qu'elle tient dans ses mains, le feu divin qui brille dans ses yeux, l'expression touchante que revêt son visage ensanglanté, la peinture vive, énergique et vraie qu'elle présente des affreux désordres où l'on vit, et des châtiments terribles dont on est menacé, font une impression si profonde sur les esprits que quelques-uns même, qui n'étaient venus que dans le but avoué de contredire et de se moquer, s'en retournent tout silencieux et tout émus. Elle renouvelle plusieurs fois ses instructions sur les divé'rses places ; et lorsque le soir est venu, elle se rend dans l'église de Sainte-Marie du Coteau pour y achever publiquement devant Dieu par ses prières, ses gémissements et ses larmes, ce que ses prédications ont si heureusement commencé. Mais à peine s'cst-elle prosternée devant le très-saint Sacrement et a-trcUe, en se frappant la poitrine, élevé vers son céleste Epoux une voix suppliante, qu'épuisée de sollicitudes, de tourments et de fatigue, elle s'affaisse et s'évanouit pour la troisième fois.

On la transporte dans sa demeure ; mais aussitôt qu'elle a repris ses sens, le feu divin la ressaisit et l'embrase. Elle se dégage des bras de ceux qui veulent la retenir, et va de nouveau parcourir toutes les rues de la ville en criant au peuple, avec une voix lamentable, de se convertir et de détourner par de ferventes supplications les coups vengeurs dont le ciel est sur le point de le frapper. La cité tout entière s'émeut. Les catholiques font de dignes fruits de pénitence, et plusieurs de ceux qui se sont laissés aller à l'erreur, ouvrent leurs yeux à la foi et leur cœur au repentir. Mais les principaux chefs du parti impérial, craignant que, par suite de ses prédications, les Yiterbiens ne secouent le joug de Frédéric II pour rentrer dans l'obédience du Saint-Père, conçoivent le dessein de la perdre. Les dangers ne l'intimideront pas. La gloire de Dieu, 1q soin de sa perfection, le salut des âmes sont les seuls principes que consultera sa conscience et dont elle suîvr^, sans faste comme sans faiblesse, les impérieuses lois.

Aussi, quelques mois s'étaient à peine écoulés, qu'un changement notable s'était déjà produit dans tous les quartiers de Yiterbe. Il n'y était plus question de meurtres, de rapines, de vengeances, d'injures et de haines. Le crime avait fait place à la vertu; la religion s'élevait partout triomphante; et la foi, redevenue la règle des croyances et des mœurs, apportait chaque joilr de nouvelles richesses à la couronne de gloire que chacun se tressait pour l'éternité.

Il y avait déjà près de quatre ans qu'avec la bonne odeur de ses vertus, la petite Rose répandait, au sein de Yiterbe, le charme toujours croissant de sa parole, de ses miracles et de ses bienfaits. L'empire qu'elle y avait acquis était tellement puissant, qu'elle semblait tenir en ses mains le resscrrt de toutes les âmes, diriger les aspirations de tous les cœurs, communiquer à toutes les volontés le mouvement et l'énergie. Rose voyait avec un sentiment d'inexprimable satisfaction lu ravissant spectacle qu'offrait celte heu-

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reuse cité; mais loin d'en attribaer la cause à ses bons exemples, à ses prédications et à son zèle, elle levait sans cesse ses mains vers le ciel pour remercier le Seigneur d'avoir ouvert le trésor de ses miséricordes sur sa chère patrie,. et ramené dans les sentiers du salut tant de malheureux qui couraient en aveugles vers les abtmes de la perdition. Connaissant, en efifot, le prix des âmes par les tourments horribles-auxquels Jésus s'est assujéti pour les sauver, elle ressentait les peines les plus cuisantes, en présence des pernicieux efforts que faisaient les courtisans de Frédéric II pour arrêter le torrent qui portait la population tout entière vers la piété. Il n'y avait pas d'injures, de dérisions, de sarcasmes, de calomnies, de persécutions, qu'ils n'employassent pour décourager et faire retomber dans l'impiété ceux qui se livraient au service du Seigneur. Mais plus la malice de ces ennemis devenait redoutable, plus notre adiliirable enfant se montrait vigilante et active ' pour en paralyser les mauvais effets. Tandis que, dans le silence de sa retraite, elle redoublait ses prières, ses jeûnes, ses macérations et ses veilles, on la voyait multiplier au dehors ses courses et ses instructions pour encourager les faibles et soutenir les forts.

Mais les hérétiques, humiliés et vaincus, ne devinrent que plus opiniâtres, plus ardents et plus furieux. Ils se concertèrent ; et, pour Fempôcher de les combattre et de mettre au grand jour l'odieuse trame de leur conduite, pour l'empêcher surtout de diminuer la sympathie des Viterbiens pour Frédéric, en activant leur amour pour la religion et le souverain Pontife, ils lui signifièrent que, si elle paraissait encore en public pour continuer ses prédications, elle ne tarderait pas à recevoir le châtiment de son imprudence et de sa témérité.

Rose ne se laissa pas intimider. Elle répondit qu'ici-bas il n'y avait qu'un seul Être dont elle portât la crainte dans son cœur : celui dont relevait l'univers entier, celui qui les jugerait eux-mêmes un jour, celui que nous devons aimer par-dessus tout, parce qu'il nous a créés et rachetés, celui par conséquent à qui nous devons obéir de préférence à tous, le Dieu du ciel et de la terre ; que ce Dieu lui avait commandé de faire connaître, respecter, pratiquer la religion qu'il était venu fonder; de réprimer la coupable audace des hommes aveugles ou pervertis, qui, excités par l'ennemi de tout bien et conduits par le misérable appât de quelques avantages temporels, s'appliquent à rendre infructueux le travail et les souffrances de leur Sauveur. Elle dit que le Seigneur lui ayant prescrit d'exercer son ministère malgré les contradictions et les dangers personnels auxquels pourrait l'exposer l'accomplissement de sa suprême volonté, elle poursuivrait sa mission avec ardeur, dans toute l'étendue et jusqu'au temps qu'il lui avait plu de déterminer. Elle ajouta que la puissance dont ils s'étayaient ne lui en imposait point; que leurs menaces et le^irs mauvais desseins ne lui feraient modifier en rien les voies où elle était entrée depuis plusieurs années ; que loin de trembler devant la prison, l'exil, les tortures et la mort la plus violente, elle s'estimerait trop heureuse d'avoir à les subir pour l'amour d'un Dieu qui avait tant souffert pour elle, et qui lui montrait déjà du haut du ciel la place réservée à sa constance et à sa fidélité ; qu'ils pouvaient donc exécuter leurs projets en faisant tomber sur sa tête les coups les plus multipliés de leur fureur : car tant que Dieu n'aurait pas fixé le terme de son céleste mandat, et qu'il lui resterait un souffle dans la poitrine, un mouvement dans le cœur, un filet de voix sur les lèvres, elle s'en irait, armée de confiance et de courage, annoncer au peuple, avec tout le zèle dont ellô était capable, les vérités si importantes de la foi.

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A cette protestation si énergique et si ferme, la colère des héréiiqaes s'exalta jusqu'à la rage ; ils allèrent trouver le Préfet, lui firent une fausse et très-noire peinture des excès prétendus auxquels Rose se livrait contre le gouvernement de l'Empereur ; lui dirent qu'excités par ses discours subversifs, les Yiterbiens, qui n'avaient déjà qu'une froide insouciance pour Frédéric, étaient sur le point de se soulever pour se remettre sous la protection du Saint-Père; que s'il voulait prévenir le danger de cette imminente révolte, et faire revivre dans la ville et la province de Viterbe l'esprit d'attachement et de soumission au César, leur maître, il n'avait qu'un seul parti à prendre : celui de se débarrasser de Rose en la faisant immédiatement sortir de la cité. Le comte de CShieti fut bouleversé au seul mot de soulèvement ; il mande aussitôt Rose et ses parents, et sans se donner le temps de les accuser ou de les entendre, il fulmine contre eux la sentence d'un exil immédiat. Rose sortit aussitôt de la ville avec ses parents ; mais quand ils se trouvèrent dans la campagne, leur perplexité devint extrême. Des nuages sombres et agités roulaient dans le ciel ; la nuit était humide et noire; un vent aigu, glacial, soufflait sans interruption du côté du Nord ; et la neige qui commençait à tomber à gros flocons, eut, en quelques instants, couvert la plaine, effacé la trace des chemins, comblé tous les enfoncements du sol, et fait disparaître, sous une nappe immense, la mince lame de glace qui s'était formée sur les ruisseaux, les marécages et les étangs.

Après plusieurs heures de fatigue, ils arrivèrent transis, à demi morts, à l'extrémité d'une des gorges de la montagne où ils s'étaient engagés. Obligés d'aller toujours en avant, ils durent gagner les hauteurs. Leurs forces étaient épuisées, les ténèbres étaient horribles, et à mesure qu'ils s'élevaient, le terrain devenait plus escarpé, le vent plus impétueux, le froid plus intense, la neige plus épaisse. Ils se blottirent donc contre un rocher ; et pour ne pas se laisser surprendre par un sommeil funeste, ils attendirent debout l'arrivée du jour. Dès que l'aurore parut, ils se remirent en marche, et après avoir erré longtemps, ils arrivèrent à une heure assez avancée de la matinée en face de la forteresse de Soriano qui se montrait avec son étendard sur un des rochers opposés. Ce ne fut que vers midi qu'ils entrèi^ent dans la ville, et qu'ils reçurent de la charité d'un de ses habitants un morceau de pain pour soutenir leur frôle existence, ainsi qu'un pauvre gîte pour reposer leurs membres harassés. A la vue de tous les épouvantables désordres dont cette malheureuse ville était le théâtre, Rose sentit son cœur se déchirer. Pendant plusieurs jours elle ne put prendre aucune sorte de nourriture, ni goûter un seul instant de repos. Les outrages que recevait son Bien- Aimé se répercutaient dans son âme et y produisaient une indéfinissable tristesse, une affliction suprême que ses forces paraissaient incapables de supporter.

Quelques mois s'étaient à peine écoulés depuis l'arrivée de Rose dans cette ville, que, touchés jusqu'au fond de l'âme de la ferveur, du zèle et de la haute sainteté dont cette jeune fille donnait de si constantes marques, incapables de résister à la lumière de vérité qui éclatait dans ses paroles, entraînés d'ailleurs par la force des nombreux et surprenants prodiges qu'elle semait chaque jour sous ses pas, tous les habitants, riches ou pauvres, finirent par se rendre à ses exhortations, abandonnèrent leurs erreurs, renoncèrent à leur vie de désordre, et se livrèrent entièrement et pour toujours à la pratique de leur sainte religion. Ge n'étaient pas seulement les habitants de Soriano qui retiraient de si précieux fruits de salut des prédications de cette admirable enfant. De tous les villages d'alentour, on voyait encore accourir des hommes et des femmes, qui, surpris des étonnantes merveilles* qu*ils

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en entendaient raconter, lui amenaient leurs malades, se recommandaient à ses prières, prêtaient une oreille attentive à ses exhortations, et s'en retournaient dans leurs demeures, aussi résolus à changer de vie que vivement contents des guérisons et des autres bienfaits qu'ils avaient obtenus.

Rose ayant appris que les habitants de Yitorchiano, égarés par une magicienne que soudoyait le gouvernement de l'empereur, avaient conçu une haine profonde contre les enseignements et les pratiques de la religion, s'étaient séparés du Saint-Siège et vivaient dans un effrayant amas d'iniquités, il n'en fallut pas davantage pour l'attirer dans ce nouveau centre d'incessantes fatigues et de périlleux combats. Elle rassemble donc le peuple de Soriano, se réjouit avec lui des, grâces nombreuses qu'il a reçues du ciel dans le courant de cette année, le conjure de rester fidèle aux promesses qu'il a faites au Seigneur, et après lui avoir dit que, pour obéir aux inspirations de son cœur aussi bien qu'aux ordres du Très-Haut, elle ne Toubliera jamais dans ses humbles prières, elle lui annonce que sa mission l'appelle ailleurs, et qu'elle est sur le point de le quitter. A ces mots, un cri de douleur s'échappe de toutes les poitrines, les sanglots éclatent de toutes parts, les larmes coulent sur tous les visages, tous les bras se tendent pour la retenir : il n'y a personne qui ne sente vivement la grandeur de la perte qu'on va faire. Les pauvres se souviennent qu'elle les a nourris ; les q^a* lades, qu'ils lui doivent leur santé ; les pécheurs, leur conversion ; les justes, leur avancement dans la connaissance et l'amour de Dieu ; tous, qu'ils en ont obtenu quelque signalé bienfait : il leur semble que cette jeune fille c'est leur espérance, leur félicité, leur vie qui va s'enfuir. Rose cherche à les consoler en leur rappelant qu'ils ont dans le ciel un Père tendre, une Mère dévouée qui veilleront sur eux, les secourront dans leurs besoins, les combleront de leurs faveurs ; et pour se soustraire aux émotions qui gagnent de plus en plus son âme, elle se hâte de s'ouvrir un passage à travers cette foule désolée, et de prendre avec ses bien-aimés parents le chemin de Vitorchiano. Après s'être recommandée à la très-sainte Vierge, à son bon Ange, au divin Précurseur, à son séraphique Père, elle s'avance au nom de Dieu, entre dans la ville et commence sa mission.

Les Yitorchianiens connaissaient déjà Rose, sinon de vue, du moins de réputation. La plupart avaient assisté à ses prédications à Viterbe ou à Soriano, et tous en avaient entendu parler comme d'une flUe extraordinaire par son éloquence, ses miracles et ses vertus. Aussi à peine eut-elle paru dans la ville, que le bruit de son arrivée se répandit avec la rapidité de l'éclair jusque dans les campajgnes environnantes. De tous les côtés on vit accourir une multitude d'hommes, de femmes, de personnes de tout âge, de toute condition, qui se groupèrent en masse ardente, compacte, autour d'elle, brûlant de la voir et de l'entendre. Elle n'avait pas encore ouvert la bouche pour parler, qu'un ébranlement subit s'était produit dans cette vaste assemblée : l'émotion avait gagné toutes l|s âmes, les larmes avaient surgi dans tous les yeux. Ses pieds nus ; sa tête découverte ; sa pose modeste et calme ; son regard humblement baissé ; son crucifix que d'une main amoureusement tremblante elle pressait sur son cœur ; son visage pâle, angélique, animé mais tranquille, sur lequel, à travers le caractère sacré de la soufirance, semblait se' peindre la douce et ravissante candeur d'une âme divinisée ; sa robe grossière, usée, que soutenait une corde plus pauvre encore, et dont la couleur sombre relevait si bien l'admirable sérénité de son front, pareille à ce nuage obscur, qui, en nous laissant entrevoir par une légère fissure l'astre paisible des nuits, semble le revêtir d'un éclat

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plus radieux et plus pur : tout cela donnait à cette intéressante petite fille un air de piété tendre, de grandeur aimable, d'attrayante et sublime majesté, qui, en lui gagnant les cœurs, les portait à épouser ses sentiments, i se soumettre à ses volontés avant môme qu'elle les eût manifestées. Lorsque la foule eut cessé de s'accroître, Rose leva un instant vers le ciel son regard mouillé de pleurs, et ensuite, d'une voix entrecoupée de sanglots, elle laissa tomber sur ce peuple attendri les grandes et douloureuses pensées qui remplissaient son &me. Elle exposa les calamités terribles et nombreuses dont le démon, toujours ingrat envers ceux qui le servent, avait accablé cette ville autrefois bénie du ciel ; fit voir les fourberies insignes dont il avait usé pour les séduire et les entraîner ; et après leur av&ir montré le tort qu'ils avaient eu de renoncer à leur ancienne foi pour se jeter dans un parti qui, en pervertissant les esprits par le mensonge, et le cœur par rexcitation i tous les dérèglements, les conduisait à leur éternelle perte, elle les conjura do revenir à un Dieu dont la justice est toujours désarmée par les larmes d'une sincère pénitence. Une semaine ne s'était pas encore écoulée qu'on voyait les plus notables habitants du pays vivre d'une manière conforme à ses désirs, et ne pas craindre, pour mieux satisfaire au Seigneur, de se livrer publiquement aux exercices de la pénitence la plus austère. De tous les hérétiques, indifférents, impies, que l'on comptait par milliers dans la ville et sur le territoire de Vitorchiano, il n'y en eut que quelques-uns qui, captivés par les plaisirs d'une vie licencieuse, refusèrent obstinément d'ouvrir les yeux à la lumière.

Pour triompher de leurs préjugés et montrer avçc une grande évidence la divinité de notre sainte religion, elle fait apporter sur la place publique une immense quantité de bois, et après en avoir fait faire un bûcher, elle fciit signe de l'allumer. Les étincelles et la fumée s'élèvent, la ramée pétills, l'embrasement s'élargit ; la chaleur et l'effroi rayonnent de toutes parts. Or, pendant que les assistants se reportent vivement en arrière, et qu'en tourbillons impétueux les flammes s'élancent vers le ciel. Rose s'avance avecim visage calme, et, d'un pas ferme et assuré, elle entre dans le feu !.... Un cri perçant, terrible, s'échappe de toutes les poitrines ; instinctivement, tous les bras se portent en avant pour la retirer. Mais quel n'est pas l'étonnement général lorsque, à travers l'effrayant manteau de flammes qui l'environnent, on la voit monter tranquillement jusqu'au faite du bûcher !!... Là, elle se tient debout, croise les mains sur sa poitrine, et, le regard amoureusement fixé vers le ciel, elle semble s'entretenir avec son Bien-Aimé. Cette pose, cet air extatique, cette bouche qui s'entr'ouvre délicieusement sous l'inspiration de sa prière, ce visage sur lequel commence à s'épanouir la splendeur d'un séraphique sourire, ce trône de feu qui la tient élevée dans l'espace et qui, en s'écroulant peu à peu sous l'empire de l'élément destructeur, semble lui redire qu'une âme, créée pour Dieu, doit se détacher des périssables grandeurs de la terijp pour s'envoler vers les éternelles munificences des cieux ; et ces flammes qui, en arrivant à ses pieds, perdent leur direction ordinaire, s'écartent avec un apparent respect, l'enveloppent sans la toucl^er, et se recourbent en voûte au-dessus de sa tête pour s'évanouir ensuite en flèche allongée dans d'incommensurables hauteurs : tout cela lui donne un^tel aspect de grandeur et de majesté, qu'elle ne ressemble plus à une simple mortelle. Bientôt son visage s'éclaire du plus vif enthousiasme, ses sentiments débordent, et, comme autrefois sainte Crescentia dans sa chaudière de plomb fondu, de résine et de poix bouillantes, elle entonne, d'une \oix douce mais forte, l'admirable cantique : « Soyez béni, Seigneur,

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puissant Dieu de nos Pères», que les trois jeunes Hébreux firent pour la première fois entendre dans la fournaise de Babylone. Pendant qu'elle invite ainsi les anges et les astres, la lumière et les ténèbres, la chaleur et le froid, le tonnerre et Téclair, les montagnes et les vallées, les fleuves et les mers, les plantes et tous les êtres animés, à bénir Celui qui, assis dans les hauteurs, s'incline pour regarder en bas, dans le ciel et sur la terre, tout ce que sa main a tiré du néant, le peuple est là, stupéfait, Tœil fixe, la bouche béante, incapable de faire un seul mouvement, de prononcer une seule parole. Mais, quand elle en vient à ces mots iBenedicite^ filiihominum^ Domino^ et que s'adressant directement à l'assemblée, elle s'écrie : « Enfants des hommes, bénissez le Seigneur, louez-le, et gloriflez-le dans tous les siècles » ; une explosion immense de voix se fait entendre. Tout le monde répète : « Enfants des hommes, bénissons le Seigneur, louons-le et glorifions-le dans les siècles des siècles ». Cependant le bûcher creusé, dévoré par le feu, s'affaisse, et la jeune fille précipitée tout d'un coup dans les vastes profondeurs de cette masse brûlante, disparaît sous un épais nuage de flammes, d'étincelles et de fumée. Mais en un instant elle se relève, remonte à la surface, et, le front serein, les mains posées sur son cœur, elle va^ elle vient, elle se promène sur ce piédestal embrasé, comme elle l'aurait fait sur un gazon de verdure ou dans un jardin émaillé de fleurs. Enfin, quand le bois eut été réduit en cendres, et que le feu se fut éteint, le peuple, incapable de maîtriser les pieux mouvements de son cœur, se précipita vers la petite Rose pour la voir de plus près, pour la toucher, pour l'embrasser. Frappé de l'extérieur humble, modeste, empreint de la pensée et de l'amour de Dieu, que cette chère enfant conservait au milieu de l'empressement inexprimable dont elle était l'objet, il éprouvait une véritable joie à proclamer sa sainteté et à remercier hautement le Seigneur de l'avoir fait entrer dans une religion dont la divinité se manifestait par de si grands miracles et de si belles vertus.

Quelque temps après, Rose -quitta Vitorchiano, et parcourut toute la province, laissant partout les traces des plus signalés bienfaits. C'était une multitude de malades à qui elle avait rendu la santé, de pécheurs qu'elle avait convertis, de justes qu'elle avait enflammés de l'amour, de la vertu, d'hostilités systématiques contre la religion et de haines invétérées entre citoyens qu'elle avait fait disparaître. Quand elle eut ainsi ramené à Dieu toutes les âmes qu'elle avait pour mission d'évangéliser, elle prit avec ses parents le chemin de Yiterbe, après la mort de Frédéric. A la nouvelle de son retour, les habitants de cette cité entrèrent dans une jubilation extraordinaire, et se transportèrent en foule à sa rencontre. Elle aurait voulu regagner sa demeure par les voies les plus solitaires et les plus détournées ; mais, entraînée par la multitude^ qui la pressait de toutes parts et lui enlevait la liberté de ses mouvements, elle fut obligée de suivre la route que lui traçaient les longues files d'un peuple échelonné en plusieurs rangs sur le chemin qui conduisait à sa maison. En revoyant, après seize ou dix-huit mois d'une pénible séparation, l'enfant bénie qu'ils regardaient comme la consolatrice des affligés, le secours des pauvres, la lumière des âmes, la libératrice de la patrie, ces bons habitants ne pouvaient contenir les cris de leur réjouissance et de leurs transports.

Dès qu'elle fut arrivée dans sa cellule, Rose ne pensa plus qu'à mettre à exécution le projet qu'elle avait formé depuis si longtemps. Elle voulut se séparer du monde pour vivre seule avec Dieu seul. Ne sortant qu'une fois le jour pour aller entendre la sainte messe ou s'entretenir avec son confesseur»

sans le coosentement duquel elle ne faisait ni n'entreprenait jamais rien, elle rentrait au plus tôt dans sa solitude pour t^ontinuer avec son céleste Epoux, dans la mortification et la prière, cette union de pensées et de cœur qu'elle brûlait de rendre chaque jour plus parfaite. Hais comme sa porte était continuellement assiégée par une multitude de personnes qui venaient prendre ses conseils, ou se recommander à sa charité, elle rechercha une retraite plus profonde.

Le monastère de Sainte-Harie des Roses fixa plus que jamais ses regards. La vie pauvre, innocente, retirée, des sœurs qui l'habitaient, donna une nouvelle force à l'attrait puissant qui l'avait toujours portée vers cette maison. Sans se laisser arrêter par la considération du refus qu'elle avait déjà éprouvé, elle se recommanda à son divin Mattre, à la très-sainte Vierge, à son seraphique Père saint François, et alla se jeter aux pieds de la Supérieure. Elle lui fit une vive et saisissante peinture des obstacles qu'elle trouvait dans Ii maison de son père pour s'entretenir avec son Bien-Aimé, et la conjura, les larmes aux yeux, de vouloir bien l'admettre au sein d'une communauté où l'appelaient depuis si longtemps les besoins de sa pauvre âme et toutes les plus chères affections de son cœur. Par une adorable et bienfaisante dispo- . sition de la Providence, la Supérieure ne crut pas devoir accéder à sa prière. Persuadée, sans doute, que cette angélique petite fille travaillerait davantage à la gloire de Dieu et au salut des âmes dans la maison de sou père que dans un couvent, elle invoqua difi'érents prétextes pour ne pas la recevoir. Quelque pénible que ce sacrifice dût être à son cœur. Rose s'y soumît instantanément, sans difficulté, de bonne grâce.

A peine fut-elle rentrée dans sa cellule que la démarche que vinrent faire auprès d'elle plusieurs jeunes filles, ses anciennes amies, lui dévoila tout à coup le secret de ce double penchant pour la retraite et pour la sanctification du prochain, qu'elle n'avait jamais cessé de ressentir. Ces jeunes compagnes avaient conservé leur ferveur pendant les dix-huit mois de son absence, et elles n'eurent rien de plus pressé, à son retour, que de la supplier de les reprendre sous sa conduite. Son confesseur, Pierre Gapostoti^ curé de Sainte-Marie du Coteau, l'engagea fortement à condescendre à leur désir; et dès lors sa maison fut presque transformée en véritable couvent. A part les quelques moments de récréation qui suivaient le principal repas, leur silence n'était interrompu que par la récitation du saint office, le chant des psaumes et des cantiques, les lectures spirituelles, et les exhortations courtes mais enflammées que la petite Sainte leur adressait sur les vertus les plus propres à leur sexe, à leur âge et à leur condition. Elle leur parlait de l'humilité, qui est le fondement nécessaire de toute perfection ; de la modestie, qui est la plus puissante sauvegarde de Tinnocence, le plus bel ornement de la virginité, et qui, pareille à ce parfum dont s'embaume le souffle du matin, révèle par sa seule présence, dans le cœur qu'elle pare, un trésor de mérites et de sainteté, a Or, la fille vraiment modeste », ajoutait-elle, <x c'est celle qui, convaincue des dangers que lui offre le monde, pénétrée de sa propre faiblesse, faisant ses délices de converser intérieurement avec son divin Jésus, n'aime pas à s'épancher au dehors, vit sous les yeux de sa mère, évite la société des hommes, parle peu et avec circonspection, craint autant d'être vue que de voir »• Elle les entretenait de la nécessité de la pénitence, de l'oraison, du travail, a En affaiblissant les appétits déréglés de notre nature », leur disait-elle, a les mortifications la rendent plus apte à se plier à la loi de Dieu et à suivre les mouvements de la grâce. La prière, qui élève notre esprit et notre cœur

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vers Dieu, leur découvre de ce haut point de vue la vanité des biens et des plaisirs d'ici-bas, les remplit de lumière, de force, de consolation, et leur fait pressentir le calme et les félicités de la céleste patrie. Le travail a ses peines, mais il nous procure de bien grands avantages. Non-seulement il nous préserve de Toisiveté, source funeste de tant de vices, mais, se transformant en prière par Toffrande que l'on en fait à Dieu, il nous enrichit de mérites, et nous est un moyen de satisfaire pour nos péchés ». Elle les engageait aussi à obéir à leurs parents et à leurs supérieurs, quels qu'ils fussent ; à tenir sans cesse leurs yeux fixés sur Notre-Seigneur Jésus-Christ et sa très-sainte Mère, dont nous devons retracer en nous une vivante image ; à fuir les divertissements du siècle, le luxe des parures, et la mode des ajustements, frivolités auxquelles ne devraient pas s'attacher les pensées d'une âme faite pour Dieu ; à se comporter co'mme des anges de paix et de . douceur au sein de leurs familles, souffrant avec résignation la mauvaise humeur des personnes qui les entourent, et recevant comme un précieux bienfait toutes les contrariétés que le ciel ne cesse de nous envoyer. Mais le sujet le plus ordinaire de ses entretiens, c'était la fidélité exacte et scrupuleuse à tous les exercices de piété ; l'amour de Dieu, qui doit toujours dominer dans notre cœur, et qui doit être le principe comme la fin de nos actes, de nos désirs, de nos pensées ; la dévotion à la très-sainte Vierge, qui, par suite des innombrables faveurs dont elle est la source, est une marque de prédestination et de salut. ,

C'est dans de pareils principes que Rose s'appliquait à élever ses bienaimées compagnes. Ses efforts ne tardèrent pas à être couronnés du plus heureux succès. Elles firent, en effet, des progrès si rapides dans la vertu, qu'après quelques jours seulement, les Viterbiens les reconnaissaient à la simplicité de leur tenue, à la modestie de leurs regards, à la gracieuse candeur de leurs traits, à l'exemplaire régularité de leur vie, à ce quelque chose de pur, d'indéfinissable, de divin, qui s'épanche d'un cœur que Dieu seul possède, où Dieu seul agit. Quoique leur vie de recueillement et de prière les mit à l'abri de la plupart des dangers qu'offre le monde, elles conçurent un vif désir de se plonger dans une retraite absolue. Pierre Gapostoti fit pour elles l'acquisition d'un terrain attenant au monastère de Sainte-Marie des Roses, et adapta aux besoins de leur communauté les quelques bâtiments qui s'y trouvaient. A peine furent-elles établies dans ce nouveau couvent que, malgré la faiblesse de leur sexe et leur jeunesse, elles se livrèrent à l'exercice des plus sublimes et des plus austères vertus. Elles se levaient de grand matin, récitaient l'office, faisaient de longues méditations, chantaient des psaumes, se donnaient la discipline, s'imposaient de continuelles privations, et, non contentes de prier et de se mortifier ainsi le jour, elles consacraient à ces saintes pratiques la majeure partie de la nuit. Quelque sévère que soit en elle-même la Règle du Tiers Ordre de Saint- François qu'elles s'étaient empressées d'adopter, leur piété les poussait bien au-delà de ses prescriptions : encore faut-il ajouter que, pour ménager leur santé. Rose fut contrainte d'arrêter, par ses paroles, le trop impétueux élan que leur imprimaient ses exemples.

Quoique ses forces allassent toujours en s'affaiblissant, on la voyait redoubler ses prières, ses macérations et ses jeûnes. Unie sans cesse d'esprit et de cœur à son divin Jésus, elle vivait complètement absorbée en lui. N'ayant déjà plus de sommeil, ne prenant qu'un peu de pain et d'eau tous les huit ou quinze jours, elle ne semblait sortir de ses visions et de ses extases que pour ensanglanter, à coups de fouets armés de pointes et de Vies des Saints. — Tome X. 31

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nœuds, cette mince et livide couche de chair qui couvrait à peine aes os disloqués, à demi brisés. Ses compagnes auraient voulu, pour prolonger une existence qui leur était si chère, suspendre le cours de ses violences et de ses transports. Mais elles ne pouvaient que l'approcher, fixer sar elle un regard attendri, tomber à ses genoux, et se retirer silencieuses, émues, tout embrasées.

Attirées par le charme d'une vie si céleste et si pure, de nombreuses filles de Viterbe venaient chaque jour implorer la faveur de passer quelque temps dans leur pieuse solitude. Elles y suivaient ponctuellement la règle de la communauté, prenaient part à tous les exercices publics, ne faisaient pas difficulté d'entrer dans la carrière des mortifications et des pénitences, et après s'être enflammées d'ardeur pour la perfection au contact de ces petits anges de la terre, elles allaient exhaler au dehors le délicieux parfum de leur piété. Ce n'était pas seulement une conduite régulière, profondément chrétienne, qu'elles menaient dans le monde, il y avait dans leur maintien, leur conversation, toute leur manière d'agir, quelque chose de si candide, de si ravissant et de si doux, qu'on ne pouvait les voir on les entendre sans éprouver le sentiment du devoir et l'amour de la vertu. En présence des fruits merveilleux que produisaient de semblables retraites, Pierre Capostoti se proposait d'élargir la sphère de ses récentes coi^tructions, lorsque, par une disposition de la Providence, la petite communauté fut supprimée par le pape Innocent lY, à la demande des sœurs de Saint- Damien, qui craignaient d'être privées des aumônes qu'elles recevaient du dehors. Rose et ses compagnes se soumirent toutes avec résignation et amour à la volonté du Très-Haut, retournèrent immédiatement, contentes et heureuses, au sein de leurs familles, bénissant Dieu de les avoir gardées plus. longtemps que d'autres dans un asile où elles avaient reçu tant de grâces, se promettant aussi de suivre en leur particulier, autant que possible, la Règle qu'elles avaient adoptée et dont elles avaient recueilli de si précieuses faveurs.

Â peine Rose fut-elle rentrée dans sa cellule, qu'elle tomba gravement malade. Les rudes privations qui avaient paralysé et comme desséché ses organes; les coups affreux par lesquels elle avait déchiré son corps ; l'amour divin qui la dévorait jusqu'au fond des entrailles et ne lui laissait pas un instant de repos, avaient fini par altérer sa santé et joindre à l'acuité de ses souffrances une maladie de langueur qui ne pouvait se terminer que par la mort. « 0 terre », s'écriait-elle souvent dans les angoisses de son amour, « terre arrosée du sang de mon Dieu, mais qu'enveloppent en trop grand nombre les funestes efi'ets de la malédiction dont il t'a frappée, que ton séjour est douloureux pour mon âmel Que ne puis-je briser les liens qui me retiennent captive et prendre mon vol vers l'éternité 1 Nuit, et jour, Seigneur, j'élève vers vous la voix de ma prière, pourquoi donc dérober i vos embrassements un cœur qui n'aspire qu'après vous I Filles de Jérusalem, je vous en conjure, si vous voyez Celui que mon âme chérit,,que mon cœur adore, dites-lui qu'abattue par la tristesse, loin de lui je ne saurais vivre, loin de lui je me sens mourir I » Tandis que par des accents si enflammés et si purs, cette tendre épouse de Jésus faisait couler les larmes de tous ceux qui se pressaient autour d'elle pour adoucir, au moyen de quelques consolantes paroles, les trop vives amertumes de ses douleurs, le ciel, qui depuis longtemps enviait une si belle fleur à la terre, se préparait à la cueillir. C'est le divin Maître lui-même qui lui fit connaître le moment prochain où devcait se fermer le cercle de ses jours.

SAINTE AOSB DB TITBRBB, vmtOi. IBS

Nous n'essayerons pas de peindre les enivrants transports qu'éprouva cette petite Sœur en apprenant qu'elle allait quitter ce monde pour s'envoler dans les cieux. a Je me suis réjouie de ce qu'on vient de me dire », s'écria-t-elle, « j'irai bientôt dans la maison du Seigneur » ; et dès ce moment son âme s'élance par toutes ses aspirations vers le ravissant objet de ses désirs, et semble ne retomber sur la terre, que pour rebondir et s'élever plus haut vers son Dieu. Tous ses actes, toutes ses affections, toutes ses pensées ne tendent plus que vers le ciel. Quelques heures avant de passer à l'autre vie, elle voulut recevoir par la participation au corps sacré de son divin Epoux, un gage de cette union beaucoup plus intime et mille fois plus parfaite qu'elle sdlait contracter avec lui dans l'éternité. A peine le divin Maître eut-iLpris possession de son âme, que, plongée tout à coup dans la contemplation la plus profonde, elle perdit le sentiment des objets extérieurs et resta quelque temps sans donner aucun signe de vie. La respiration s'était éteinte, le pouls ne battait plus, la pâleur couvrait ses traits, ses membres étaient firappés d'une immobilité complète. Quand elle eut repris l'usage de ses sens, ses forces se trouvèrent tellement affaiblies qu'elle fut obligée de se recoucher pour recevoir l'Extrôme-Onction. Après avoir remercié le Seigneur de toutes les grâces qu'il venait de lui accorder, Rose dit un dernier adieu à ses bons parents ainsi qu'à ses jeunes compagnes ; puis elle rentra aussitôt en elle-même pour se préparer de plus en plus au grand passage de l'éternité. Elle demandait pardon à Dieu des péchés de sa vie, le remerciait des innombrables bienfaits dont il l'avait comblée, lui faisait un sacrifice de tout ce qu'elle avait de plus cher. Elle n'interrompit ces actes de contrition, de reconnaissance et d'amour, que pour supplier la divine Marie, l'auguste Précurseur, son séraphique Père saint François, tous les bienheureux habitants de la céleste patrie, de recevoir son âme et de la présenter à son aimable Epoux ; et tandis que sa langue répétait avec une indicible ardeur ce cri d'espérance et d'amour : « 0 Jésus I ô Marie I » son âme brûlante et pure prit son essor vers les cieux, le 6 mars 1252.

Sainte Rose peut servir de modèle aux jeunes enfants et à toutes les vierges chrétiennes par son affectueux respect envers ses parents, par sa profonde modestie et par son angélique pureté ; aux hommes apostoliques, par son zèle ardent et son inaltérable patience ; aux pénitents les plus rigides, par la continuité de ses jeûnes et les acerbes macérations de son corps ; aux anachorètes, par son amour pour la solitude et les occupations célestes de son esprit ; à tous les chrétiens, par sa fidélité constante aux devoirs religieux et par l'exercice continuel de toutes les vertus.

On la représente souvent tenant des roses â la main ou dans son tablier. Un jour qu'elle portait aux pauvres des morceaux de pain, elle fut rencontrée par son père qui voulut voir ce qu'elle portait ; elle ouvrit son tablier, et, au lieu de pain, elle ne trouva plus que des roses. — On la peint aussi recevant la communion, ou à genoux près d'un autel et voyant en songe les instruments de la passion do Jésus-Christ.

CULTE ET RELIQUES

Aossitôt après ta mort, son corps devint tout resplendissant de lumière et n'éproim pu la pins légère altération; il s*en exhala nne odeur si agréable qne toute la maison en fat embaumée. Elle fut inhumée sans bière et avec son habit religieux, dès le soir même, à côté des fonts baptismaux, dans Véglise Sainte-Marie dn Coteau. Cette cérémonie eut lieu le plus secrètement pos-

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sible et à Tiiutt da peuple, dont on craignait les pieux larcins. Une multitude iœmeose ioondait chaque jonr les aTennes de sa demeure on de son tombeau : elle venait remercier la Sainte lie ses faveurs, implorer sa protection, et transformer en précieuses reliques les différents objets qu'elle faisait toucher à ses vêtements, à son lit, aux murt de sa chambre, au pavé qu*avaient foalé ses pieds, à la terre qui couvrait son corps. A la demande du clergé, des magistrats et de toot k peuple de Yiterbe, le pape Innocent IV ordonna des informations sur la vie et les mirtdes de sainte Rose ; mais il mourut avant la fin de la procédure. En 1258, Rose apparut au pape Alexandre IV, qui était alors à Viterbe, et loi dit d'exhumer son corps et de le transporter dans le couvent de Saint-Damien. Quant il eut été levé de terre, on le renferma dans une belle chisse en bois, richement ornée et couverte de draperies en velours cramoisi bordé d'or ; quatre cardinaux chargèrent sur leurs épaules cette précieuse dépouille, et, accompagnés du Pape, de tout le Sacré Collège, de tous les magistrats et d'une foule immense, ils la transportèrent solennellement dans le monastère des Sceurs de Saint-Damien, qui prit dès lors le nom de Sainte-Rose.

Comme les miracles se multipliaient à son tombeau, Alexandre IV permit aux Viterbiens de célébrer solennellement sa fête le 4 septembre, jour anniversaire de la translation de ses reliques. U leur en accorda même une seconde qu'il fixa au 6 mars. Les Pontifes qui montèrent après lui sur le Siège apostolique, favorisèrent le pieux mouvement qui portait les coeurs à proclamer la sainteté de cette enfant. Le pape Eugène IV, dans une bulle qu'il expédia contre les nsurpateurs des biens du couvent de Sainte-Rose, après avoir hautement approuvé la vénération et le colle que tout le monde lui rendait, ne fit pas difficulté de lui donner le titre de Sainte. Nicolas V ordonna au conseil de la ville de Viterbe d'offrir tous les ans à la petite Bienheureuse, pendant U procession de la Chandeleur, trois cierges de cire blanche, pour honorer, par ce mystérieux symbole, la lumière qu'elle avait répandue dans les âmes, l'ardent amour dont elle avait été consumée, la virginale innocence qu'elle n'avait jamais perdue. Enfin, le pape Calixte 111 décréta qu'elle serait inscrite dans le catalogue des Saints, et que l'Ëglise uoiverselle lui rendrait le culte dû aux Saints. A peine cette décision fut-elle connue que l'on s'empressa de lui ériger des autels dans les églises i*Àra-Cœli et de Sainte-Catherine à Rome, de Sainte-Marie du Coteau et de Saint-Sixte à Viterbe, ainsi que dans celles de Vitorchiano, de Bolsena, de Tivoli, de Fabriano, de Foggia, etc. Des populations entières se rendirent à son tombeau, et encore de nos jours, elle est innombrable la multitude de ceux qui viennent se mettre sous sa protection.

Parmi les souverains Pontifes qui, après Alexandre iV, Innocent VII, Martin V, Eagèae IV, se sont fait un point de religion de visiter son sanctuaire, nous citerons Nicolas V, Pie U (1459, 4460, 1462), Alexandre VI (28 octobre, 6 décembre 1493}, Jules II, Léon X, Clément VU, Jules 10, Grégoire XIII, Clément VUl, Benoit XIII, qui éleva son office au rite de deuxième classe, Pie VI, Pie JU et l'immortel Pie IX.

Les plus illustres princes et princesses se sont aussi estimés très-heureux de pouvoir courte leur front devant ses saintes dépouilles. Qu'il sufGse de nommer l'empereur Sigismond, qui se rendit à son sanctuaire à la tète de quinze cents de ses seigneurs ; l'empereur Frédéric m et soi épouse Eléonore ; le roi de France Charles VUI, qui fut tellement frappé de voir son corps dans un état parfait de conservation, qu'il appela Viterbe, la ville de Rose; le grand-duc de Toscane, Côme m ; le roi d'Angleterre, Jacques III et son épouse Clémentine Subieschi ; Yolande Béatrix de Bavière ; le roi d'Espagne, Charles IV, l'infante Marie-Louise, reine du Portugal, et son fils ; Tempereur d'Autriche, François I*% avec son épouse Caroline et une de ses filles.

Quant aux cardinaux, évèques ou prêtres de tous les pays du monde qui viennent chaque année se recommander à ses suffrages, il serait impossible de les énumérer. Ce qui entretient dans les cœurs la dévotion envers sainte Rose, c'est la puissance sans homes dont elle jouit auprès du Seigneur.

En 1357, un incendie s'étant déclaré dans la chapelle où reposaient ses vénérables reliqoes, U chftsse et toutes les draperies dont elle était couverte furent consumées ; mais le corps fut retrouvé intact, et Dieu permit seulement que les chairs de la Sainle, qui jusqu'alors avaient conservé toute leur blancheur, prissent une couleur brune presque noiriltre. On fit faire une châsse semblable à celle que le feu avait détruite, on y plaça le corps et on la recouvrit de draperies de même nature et de même forme que les précédentes. Mais en 1615, le cardinal Mutio, évèque de Viterbe, fit remplacer les vêtements en velours par une tunique grise pareille à celle des Sœurs Clarlsses. En 1658, 1675 et 1750, cette tunique éprouva de nouvelles modifications sous le rapport de la matière, de la forme et de la couleur ; mais depuis 1760, elle est en armoisine noire et tout à fait semblable à celle que portent en ce moment les Sœurs de Sainte-Claire. Quant à la châsse en bois, elle fut remplacée en 1699 par la belle urne transparente oâi la Sainte repose maintenant, et qui, pour plus de facilité, s'ouvre par le côté.

Depuis plus de six cents ans qu'il existe, le précieux corps de sainte Rose n'a pas encore éprouvé d'autre changement que celui de la couleur. Tous ceux qui l'ont vu, touché, s'accordent à dire qu'il est aussi entier, anssi moelleux, aussi souple que s'il était vivant. Le célèbre Papebrock, qui l'examina en 1661, affirme dans son//m^atre de Rome en Flandre^ qu'il n'en a jamais rencontré de si parfait. Son Eminence Mgr le cardinal Morlot, archevêque de Paris (1857-1862), plusieurs prêtres, plusieurs religieux qui l'ont considéré de bien près et qui ont fait mouvoir sa tête, ses bras, ses