DE L'ORDRE DES CÉLESTKS

i445, . Pape : Eagèoe IV. — Roi àé France : Charles Vn, le Victorieux.

L'Ordre des Ctflettlns perdit dins le bieohenmx BesMDd une de sea plut pnree Inmlèree; mâii n précieuse mort lai Tftlnt un protecteur de plat dans le ciel. Bhge du SaùU,

Le bienheureux Jean Bassand naquit à Besançon, Tan 1360, sous le pontificat d'Innocent YI, d'une famille qui comptait parmi les plus considérables de la ville. Son père, homme pieux et bon catholique, était cité aa nombre des meilleurs citoyens. Il avait un grand nombre d'enfants, parmi lesquels Jean se distinguait, comme un autre David, par sa piété et sa vertu précoce. Leur mère était une de ces femmes qui savent comprendre et eoh brasser dans toute leur étendue les devoirs de leur état. Aussi active qoe tendre, elle ne voulut point confier à d'autres le soin de former son fils à la piété. Elle lui enseigna de bonne heure à craindre Dieu, à s'abstenir de tout péché et à observer fidèlement les commandements du Seigneur. Cette sollicitude maternelle porta ses fruits, et on admirait, dans le jeune Bassand, un caractère aimable, une grande pureté de mœurs et cette sage mo^ destie qui est la première recommandation d'un jeune homme. Il montrait, dès les jours de l'adolescence, toute la maturité de l'&ge mùr, et une pradente réserve le mettait en garde contre les dangers du monde, au miliea duquel il vivait.

A r&ge de dix-huit ans, Jean Bassand se sentit inspiré de chercher dans le cloître un abri plus sûr contre les dangers du siècle. Besançon possédait alors un grand nombre de maisons religieuses. Mais une des plus célèbres était l'abbaye de Saint-Paul, fondée au vn* siècle par saint Donat, et relevée au XI* par les soins du bienheureux Hugues le Grand. Dès l'an 1252, lei chanoines de Saint-Paul avaient embrassé la Règle de Saint-Augustin, et le doyen qui était à leur tête avait été remplacé par un abbé. Celui qui goavernait alors l'abbaye se nommait Thiébaud de Nans. Jean Bassand lai demanda d'être admis au nombre des novices de Saint-Paul. Cette abbaje, d'ailleurs, parait avoir eu l'affection de la famille Bassand, car deux autres personnages de ce nom y embrassèrent la vie religieuse vers le même temps.

Ce fut vers Tan 1378 que Jean Bassand entra chez les Augustins de Saint-Paul. Il y apportait un cœur pur, une &me éclairée déjà dam les voies de Dieu, et un grand désir d'acquérir, par la pratique de la vertu, ces bieos spirituels qui devaient lui tenir lieu de la fortune qu'il abandonnait en quittant le monde.

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Sa vie à Saint-Paal fut celle d'un moine accompli. Dès les premiers temps de son séjour* parmi les religieux, il devint le modèle des plus fervents par sa régularité, son obéissance et son dévouement. Henri de Fallerans ayant été nommé abbé de Saint-Paul en 1387, Jean Bassand, qui avait crû en âge et en sagesse, fut alors élu prieur d'un des monastères qui dépendaient de Tabbaye. Il remplit cette charge d'une manière honorable, et sut la rendre en même temps méritoire pour lui et avantageuse pour les autres. Le talent qu'il avait déployé dans les fonctions de prieur fit concevoir de lui les plus belles espérances, et il parut digne d'être élevé un jour à la dignité d'abbé de Saint-Paul. Mais ces prévisions ne devaient pas s'accomplir.

Les grands souvenirs de Saint Donat et de Hugues P', dont les restes reposaient encore dans l'église de Saint-Paul, étaient toujours vivants dans ce monastère et y entretenaient la régularité des mœurs. Cependant les vertus austères des premiers temps n'y florissaient déjà plus avec la même pureté. Jean songea donc à quitter cette communauté, parce qu'il désirait observer d'une manière plus jiustère les vœux que sa bouche avait prononcés au pied des autels. Depuis un siècle, l'Ordre des Gélestins, établi en Italie par saint Pierre Célestin, y produisait des fruits merveilleux. Dès l'an 1300, les religieux de cette congrégation avaient été appelés en France par Philippe le Bel, et y avaient fondé plusieurs communautés florissantes. La plus célèbre de toutes était celle de Paris, établie en 1318 par Pierre Martel, bourgeois de cette ville. Ce monastère, à cause de son importance et de sa position, était considéré comme le chef de l'Ordre des Gélestins dans le royaume. C'est là que Jean va embrasser, dans toute sa rigueur primitive, la Règle de Saint-Benoît, dont la sévérité répondait à l'austérité de son caractère et à son désir de perfection. Il avait alors trente ans (1390), et en avait passé douze à l'abbaye de Saint-Paul.

Sous l'habit de Saint-Benoît, Jean Bassand montra bientôt tout ce qu'il y avait de trésors de vertus dans son âme. Placé tout d'abord parmi les novices, il y parut moins un disciple qu'un maître dans la vie spirituelle, tant sa conduite était sainte, son humilité profonde et sa régularité exemplaire. U eut pour père spirituel un de ses compatriotes, nommé Pierre Pocquet, originaire du comté de Bourgogne, et qui, peut-être, avait contribué par ses conseils à attirer le jeune religieux dans l'Ordre des Célestins. C'était un homme aussi pieux que savant, très-versé dans le droit civil, et dont les décisions faisaient autorité devant les tribuntiux et le parlement de Paris. Après avoir suivi la carrière du barreau, il avait quitté le monde et s'était caché sous l'habit de Célestin, dans le monastère de Paris, où il remplissait la fonction de prieur.

Sous la conduite d'un tel maître, Jean Bassand fit de rapides progrès. Son temps était partagé entre la lecture, la méditation et la prière, et il se montrait soigneux de recueillir tout ce qui pouvait contribuer à sa perfection. Le souvenir des grands personnages qui avaient illustré son Ordre était pour lui un sujet continuel d'émulation, et ce qu'il ambitionnait dans leur vie, c'était moins la gloire dont ils avaient brillé devant les hommes que les vertus par lesquelles ils avaient gagné le ciel.

Telle fut la vie de Jean Bassand pendant les premières années qu'il passa dans la congrégation des Célestins. Ses qualités éminentes n'avaient point échappé à ses supérieurs. On le jugea digne de gouverner avec autorité les frères qu'il avait jusque-là édiGés par ses exemples, et il fut nommé sous-prieur du monastère de Paris. Cette fonction exigeait autant de

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dévouement que d'intelligence. Mais le cœur de Jean était rempli d'une charité active et infatigable. Aussi tous recouraient à'iui avec confiance, et il accueillait tout le monde avec la bonté d'un père et l'autorité d'un maître aussi zélé que prudent. On louait sa vigilance dans l'administration, sa discrétion dans les conseils, la sûreté de son coup d'œil à saisir l'ensemble et les détails d'une affaire. La communauté des Gélestins de Paris était alors très-nombreuse. Quand le prieur était absent ou empêché, Jean Baa^ sand le remplaçait avec succès auprès des novices ou des élèves qu'on formait au monastère, et on ne savait alors ce qu'on devait le plus admirer en lui, ou l'étendue de la science ou la bienveillance des manières.

Vers ce temps, quelques nobles personnages de Picardie fondèrent, à Amiens, un monastère qui devait dépendre^ des Gélestins de Paris. Le mérite avec lequel Jean Bassand avait rempli sa charge le désignait naturellement à ses supérieurs pour gouverner cette communauté nouvelle, n fut donc nommé prieur du monastère d'Amiens, et partit aussitôt pour cette ville, afin de diriger lui-môme les travaux de construction, selon les besoins et les usages de l'Ordre. Quand toutes les cogiditions de la nouvelle abbaye eurent été réglées d'une manière convenable, Jean Bassand fut solennellement installé dans ses fonctions, et ne se montra pas au-dessous de sa dignité. Dans le gouvernement de cette communauté, il fut aussi zélé à faire marcher les religieux dans la voie de la perfection qu'attentif à s'y maintenir lui-même.

C'est pendant son séjour à Amiens que Jean Bassand apprit à connaître sainte Colette. Cette pieuse fille, longtemps incertaine sur sa vocation, désirait ardemment s*ensevelir dans la solitude, qui avait toujours eu beau* coup d'attraits pour elle. On lui avait vanté la ferveur et la prudence da prieur des Gélestins établis depuis peu à Amiens. Elle se rendit dans cette ville, s'adressa à Jean Bassand, et lui fit connaître toutes ses inquiétudes sur l'état qu'elle devait embrasser, promettant de s'abandonner à sa conduite avec une docilité d'enfant. Le prieur, déjà instruit par la renommée de la sainteté de Colette, n'eut pas de peine à reconnaître qu'elle n'était pas une âme ordinaire et que Dieu la destinait à de grandes choses. Il la dirigea avec une prudente charité, lui traça des règles propres à l'aider dans l'exercice de l'oraison, et l'assura que Dieu ne manquerait pas de l'éclairer si elle persévérait dans la prière. Quand il l'eut suffisamment éprouvée, il n'hésita pas à lui déclarer qu'elle était appelée à la vie religieuse, et pour qu'elle se rendit plus digne encore des faveurs du ciel, il l'engagea à faire vœu de virginité. L'humble servante de Dieu accueillit avec joie une proposition qui répondait si bien à la pureté de son &me, et, après une pi^paration de quelques jours, elle fit, entre les mains de Jean Bassand, un vœu si cher à son cœur. Quelque temps après, Colette retourna à Gorbie. Mais elle conserva toujours la plus haute idée de son directeur et le plus profond respect pour ses avis ; car, dans la suite, le saint religieux lui écrivit plusieurs lettres spirituelles, et quand plus tard il sut que la Sainte s'était rendue à Besançon pour y établir la réforme des Qarisses, il écrivit à ses parents, en les priant de témoigner à Colette la plus grande considération, et de l'appuyer dans ses établissements.

Jean Bassand passa plusieurs années au monastère d'Amiens. Les preuves qu'il y donna de son talent et de sa vertu le firent appeler ensuite à un poste plus éminent encore. Il fut nommé prieur de l'abbaye de Paris, et revint prendre son poste au milieu de cette communauté où il avait laissé de si bons souvenirs. Dans cette nouvelle fonction, il déploya un zèle ardent

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pour la discipline monastique, et devint le modèle du troupeau qu'il avait à conduire. Son exemple entretint parmi les religieux une noble émulation pour la vertu, et Ton disait universellement que celui qui marchait d'un pas si assuré dans la voie suivie par les Saints ne pouvait manquer d*6tre associé un jour à leur gloire.

La prudence était une de ses vertus habituelles. Jamais il ne faisait une démarche importante sans en avoir calculé toutes les suites. Aussi les Pères de son Ordre, pleins d'admiration pour la sagesse de sa conduite, crurent que personne mieux que lui ne pouvait avantageusement remplir les importantes fonctions de provincial. Il fut donc unanimement élevé à cette dignité dans le Chapitre général de l'Ordre, tenu en 1411. Cette charge durait trois ans, et Jean Bassand s'en acquitta si bien que le Chapitre l'en revêtit cinq fois (de l'an 1411 à l'an 1441), rendant ainsi un solennel hommage à sa vertu et à ses talents.

Jean Bassand visita avec soin les monastères de sa province, voyageant quelquefois à cheval, et montrant toujours un courage infatigable à supporter les fatigues. Un Jour, il arriva pendant la nuit auprès d'un couvent qu'il devait visiter. Quoiqu'il fût épuisé de faim et de lassitude, il ne voulut pas qu'on éveillât les officiers du monastère, prit une légère réfection, et se jeta sur un lit pour reposer quelques instants. A l'heure de Matines, il avait devancé tous les autres à l'église, et les moines, stupéfaits de le trouver assis au chœur, admirèrent cette ardeur à donner à tous l'exemple de l'exactitude et de la régularité.

Souvent, après l'office de la nuit, quand tous les autres retournaient au dortoir pour prendre encore quelques moments de sommeil, le provincial restait au chœur pour méditer et prier jusqu'à l'heure de Prime. Dans ses rapports avec les moines qu'il visitait, il savait mêler heureusement la fermeté à la douceur, et rendre toujours les réprimandes salutaires en les assaisonnant de l'huile de la charité. Il recommandait surtout aux prieurs et aux anciens de ne pas laisser amortir leur zèle et de tendre toujours à une plus haute perfection. On admirait son habileté à discerner les caractères, à sonder les consciences, à reconnaître les inclinations de chacun. Sans faire jamais acception de personnes, il félicitait les jeunes frères qu'il voyait animés d'un saint zèle pour les règles et les constitutions. En un mot, il savait mêler les encouragements aux menaces,.et moptrer, suivant les besoins, la sévérité d'un maître et la bonté d'un père.

Pendant les nombreuses années de son provincialat, Jean Bassand parcourut bien des pays, soit pour fonder des monastères nouveaux, soit pour visiter les anciens. On le vit tour à tour en Angleterre, en Italie, dans l'Aragon, déployant partout le même zèle pour l'accroissement de son Ordre. Jaloux de procurer la gloire de Dieu, il refusait toujours les honneurs qui semblaient se rapporter à sa personne, parce qu'il savait que l'humilité doit être la base de la perfection religieuse.

Les afi!aires de l'Ordre appelèrent Jean Bassand à Rome, vers l'an 1418, sous le pontificat de Martin Y. Il parut devant le Pape, qui avait déjà été ibformé de son mérite, et qui voulut le nommer pour toute sa vie supérieur des Célestins de France. Jean Bassand se h&ta de remercier ce Pontife. <c Très-saint Père », lui dit-il, « c'est malgré moi que j'ai accepté, pour trois ans seulement, la charge de provincial, et je suis prêt à la déposer aux pieds de Votre Sainteté, car c'est moins un honneur qu'un poids très-lourd qui a été mis sur mes épaules ».

Les nombreuses et incessantes occupations du provincialat n'avaicat

point empAché le bienheureux Bassand de trouver encore du temps pour cultiver les saintes Lettres. Il fut l'ami intime du célèbre chancelier de l'Université, Jean Gerson, avec lequel il s'entretenait sur les plus hautes questions de théologie. Il le pria un jour de composer un petit Traité sur la sainte Humanité de Jésus-Christ^ qui serait comme le commentaire de cette parole des saints Livres: « Il a reçu Israël, son serviteur, se souvenant de sa miséricorde ». Gerson s'empressa de répondre au désir de son ami, et composa le livre que nous possédons encore dans ses œuvres, sous ce titre : Le Susceptione humanitatis Christi. U est adressé à Jean Bassand, que Gerson appelle un homme plein de pénétration, auquel il aimait à communiquer ses ouvrages et dont il recevait volontiers les ayis sur ce qu'il devait corriger. Il finit ce Traité par ces paroles, qui sont tout à la louange de notre Bienheureux : « Telles sont, 6 Père rempli d'une piété et d'une prudence consommée, telles sont les choses que j'ai écrites à la h&te, comme une expression de mon ardente amitié pour vous. Cest pour répondre à votre demande que je les ai confiées à cette feuille, l'an du Seigneur 1426. Tû commencé cette explication du saint cantique le jour où j'ai reçu, dansli chapelle, la visite de votre bonté, pour qui je conserverai toujours un sincère respect. Adieu ».

Jean Bassand, de son côté, composait des œuvres littéraires qu'il communiquait à Jean Gerson. Il lui adressa un jour un Traité^ divisé en quatre parties, dont Gerson le remercia en ces termes : « Révérend Père, j'ai reçu de votre bien-aimée et dévote personne le Traité que vous m'avez envoyé et offert, et qui est divisé en quatre parties. La seconde renferme environ cinquante considérations, qui sont exposées avec force, brièveté et ordre ■. Cette amitié si intime entre ces deux grands hommes prouve tout à la fois et la piété de Gerson et la science de Jean Bassand. Si ce dernier ne nous a pas égué des œuvres importantes comme celles du célèbre chancelier, c'est que ses nombreuses occupations ne lui en ont pas laissé le temps, ou que son humilité lui fit préférer cette belle maxime d'un pieux écrivain de cette époque : « Aimez à être ignorés et à être comptés pour rien ».

Le saint vieillard termina ses fonctions de provincial en 1441. Il avait alors près de quatre-vingt-un ans, et il pouvait se reposer de ses longs travaux avec quelque confiance de n*avoir pas été un serviteur inutile dans h maison de Dieu. Mais la vie du chrétien est un combat incessant, qui commence au berceau et ne finit qu'à la tombe, et Jean Bassand ne cessa ses pénibles voyages que pour se recueillir dans la retraite et travailler encore à la sanctification de son âme. Redevenu pour ainsi dire un simple religieux, il donnait à tous l'exemple de l'obéissance, de la piété, du dévouement parfait. Il observait scrupuleusement la règle, prenait part à tous les exercices de la communauté, et évitait toute irrégularité et tout relâchement. Plus le temps qu'il avait encore à passer sur la terre était court, plus il lui semblait précieux. Quand le son de la tablette ^ appelait la communauté à quelque exercice, il quittait tout, même une œuvre commencée, pour obéir à la voix de Dieu qui l'appelait ; car il avait coutume de répéter cette parole des saints Livres : a L'obéissance vaut mieux que le sacrifice ».

L'Ordre des Gélestins, si fervent à son origine, avait déjà perdu, dam quelques monastères d'Italie, l'esprit de son saint fondateur. Le monastère de GoUemadio, bâti près d'Aquila , dans le royaume de Naples, était habité

1. Dans les monastères on frappait sur une tablette de boU pour tfyeiUer lee moine» oa les oeiiTsqKr à qnelqao exercice.